Combatientes mercenarios rusos amotinados se dirigieron hacia Moscú el sábado después de tomar una ciudad del sur durante la noche, con el ejército ruso disparándoles desde el aire pero aparentemente incapaces de frenar su avance relámpago.

Enfrentando el primer desafío serio a su control del poder de su gobierno de 23 años, el presidente Vladimir Putin prometió aplastar un motín armado que comparó con la Guerra Civil de Rusia hace un siglo.

Los combatientes del ejército privado de Wagner dirigido por el exaliado de Putin, Yevgeny Prigozhin, ya habían recorrido la mayor parte del camino a la capital, después de haber capturado la ciudad de Rostov y emprendido una carrera de 1.100 kilómetros (680 millas) hacia Moscú.

Luego de eso el jefe del grupo paramilitar Wagner, Yevgeny Prigozhin, anunció hoy que sus hombres, que se dirigían hacia Moscú desde el suroeste de Rusia, "vuelven" a sus campamentos para evitar un baño de sangre.

"Ahora es el momento en que la sangre puede correr. Por eso nuestras columnas dan media vuelta y vuelven en la dirección opuesta para regresar a los campamentos", declaró Prigozhin en un audio publicado en Telegram, reportó la agencia de noticias AFP.

Prigozhin aceptó una propuesta de detener su avance hacia Moscú que le hizo el presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, quien había recibido previamente autorización del presidente ruso, Vladimir Putin, para emprender esta mediación.

"Prigozhin ha aceptado la propuesta del presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, de detener el movimiento del personal armado de la empresa Wagner en Rusia y adoptar nuevos pasos para reducir la tensión", informó la agencia de noticias oficial bielorrusa BelTA, citada por la agencia Europa Press.

Lukashenko había mantenido por la mañana una conversación con Putin para "abordar la situación en el sur de Rusia" tras la irrupción de Wagner en la ciudad de Rostov del Don y "los dos presidentes acordaron adoptar medidas conjuntas".

Más tarde el propio Lukashenko "de acuerdo con el presidente de Rusia mantuvo conversaciones con el líder de Wagner, Yevgeny Prigozhin" y se desarrollaron una serie de contactos y negociaciones a lo largo del día.

Reuters vio transportes de tropas y un camión de plataforma que transportaba un tanque pasando a toda velocidad por la ciudad de Voronezh a más de la mitad del camino hacia Moscú, donde un helicóptero les disparó. Pero no hubo informes de que los rebeldes encontraran resistencia sustancial en la carretera.

Los medios rusos mostraron imágenes de pequeños grupos de policías en posiciones de ametralladoras en las afueras del sur de Moscú. Las autoridades de la región de Lipetsk, al sur de la capital, dijeron a los residentes que se quedaran en casa.

Más de 100 bomberos estaban en acción en un depósito de combustible en llamas en Voronezh. Las imágenes de video obtenidas por Reuters mostraron que estalló en una bola de fuego poco después de que pasara un helicóptero. Prigozhin acusó al ejército ruso de atacar objetivos civiles desde el aire mientras intentaba frenar el avance de la columna.

Prigozhin dijo que sus hombres estaban en una "marcha por la justicia" para destituir a los comandantes corruptos e incompetentes a los que acusa de estropear la guerra en Ucrania. En un discurso televisado desde el Kremlin, Putin dijo que la existencia misma de Rusia estaba bajo amenaza.

“Luchamos por la vida y la seguridad de nuestro pueblo, por nuestra soberanía e independencia, por el derecho a seguir siendo Rusia, un estado con una historia milenaria”, dijo.

“Todos los que deliberadamente pisaron el camino de la traición, los que prepararon una insurrección armada, los que tomaron el camino del chantaje y los métodos terroristas, sufrirán un castigo inevitable, responderán tanto ante la ley como ante nuestro pueblo”.

Un Prigozhin desafiante respondió rápidamente que él y sus hombres no tenían intención de entregarse.

“El presidente comete un profundo error cuando habla de traición. Somos patriotas de nuestra patria, luchamos y luchamos por ella”, dijo Prigozhin en un mensaje de audio. “No queremos que el país siga viviendo en la corrupción, el engaño y la burocracia”.

Prigozhin , cuyo ejército privado peleó las batallas más sangrientas en Ucrania incluso cuando peleó durante meses con los altos mandos, dijo que había capturado la sede del Distrito Militar Sur de Rusia en Rostov sin disparar un tiro.

En Rostov, que sirve como el principal centro logístico de retaguardia para toda la fuerza de invasión de Rusia, los residentes se arremolinaron tranquilamente, filmando con teléfonos móviles mientras los combatientes de Wagner en vehículos blindados y tanques de batalla tomaban posiciones.

Un tanque estaba encajado entre edificios de estuco con carteles que anunciaban el circo. Otro tenía "Siberia" pintado con pintura roja en el frente, una clara declaración de intenciones de barrer a lo ancho de Rusia.

En Moscú, hubo una mayor presencia de seguridad en las calles. La Plaza Roja estaba bloqueada por barreras de metal.

En una serie de mensajes agitados durante la noche, Prigozhin exigió que el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y el jefe del estado mayor general, Valery Gerasimov, fueran a verlo a Rostov.

Las capitales occidentales dijeron que estaban siguiendo de cerca la situación en Rusia, que tiene armas nucleares. La Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden fue informado. "Esto representa el desafío más importante para el Estado ruso en los últimos tiempos", dijo el Ministerio de Defensa británico .

"En las próximas horas, la lealtad de las fuerzas de seguridad de Rusia, y especialmente de la Guardia Nacional Rusa, será clave para el desarrollo de esta crisis".

La insurrección también corre el riesgo de dejar en desorden a la fuerza de invasión de Rusia en Ucrania, justo cuando Kiev está lanzando su contraofensiva más fuerte desde que comenzó la guerra en febrero del año pasado.

“La debilidad de Rusia es obvia. Debilidad a gran escala”, escribió el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy en un mensaje en las redes sociales. “Y cuanto más tiempo mantenga Rusia a sus tropas y mercenarios en nuestra tierra, más caos, dolor y problemas tendrá para sí misma más adelante”.

LA REVUELTA DE PRIGOZHIN

Prigozhin, un exconvicto y aliado de Putin desde hace mucho tiempo, dirige un ejército privado que incluye a miles de exprisioneros reclutados en las cárceles rusas.

Sus hombres se enfrentaron a los combates más feroces de la guerra de Ucrania de 16 meses, incluida la batalla prolongada por la ciudad oriental de Bakhmut.

Criticó durante meses a los altos mandos del ejército regular, acusando a los generales de incompetencia y de retener municiones a sus combatientes. Este mes desafió las órdenes de firmar un contrato que ponía a sus tropas bajo el mando del Ministerio de Defensa.

Lanzó el aparente motín el viernes después de alegar que los militares habían matado a muchos de sus combatientes en un ataque aéreo. El Ministerio de Defensa lo negó.

"Somos 25.000 y vamos a averiguar por qué está ocurriendo el caos en el país", dijo, y prometió destruir cualquier puesto de control o fuerza aérea que se interpusiera en el camino de Wagner. Más tarde dijo que sus hombres habían estado involucrados en enfrentamientos con soldados regulares y habían derribado un helicóptero.

El teniente general del ejército, Vladimir Alekseyev, emitió un llamamiento en video pidiendo a Prigozhin que reconsiderara.

“Solo el presidente tiene derecho a nombrar a la máxima dirección de las fuerzas armadas, y ustedes están tratando de usurpar su autoridad”, dijo.

• Información de periodistas de Reuters Redacción de Andrew Osborn, Kevin Liffey, Peter Graff Edición de Frances Kerry y Giles Elgood