El brote de gripe aviar es el más mortífero en casi 10 años en los Estados Unidos, y aunque la infección en humanos es poco frecuente, algunos expertos están seriamente preocupados de que pueda llegar a dar el salto. La situación preocupa no solo en el país norteamericano sino también en España e Italia.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., la gripe aviar está causada por la infección de los virus de la gripe aviar A y suele afectar a las aves acuáticas (como patos, pelícanos y cisnes), pero también a las aves de corral domésticas (como pollos y pavos) y a otros animales, incluidos los humanos.

A fecha de 1 de febrero, los CDC informan de que el brote actual ha provocado un caso de infección humana (que se produjo en abril de 2022), 6.111 aves silvestres con la enfermedad y más de 58 millones de aves de corral afectadas, y se han notificado casos en aves de todos los estados.

No hay pruebas de que la única infección humana contagiara a nadie más, pero cuando los humanos han sido infectados por animales, el virus es mortal, ya que el 56% de los casos registrados en humanos acabaron en muerte, según la Organización Mundial de la Salud.

El virus se transmite a través del contacto con las secreciones nasales, las heces y la saliva de los animales infectados y a través del contacto con las superficies que han tocado las aves infectadas.

Aunque las aves silvestres llevan mucho tiempo infectando a las aves de corral, la propagación de la enfermedad a las aves migratorias ha suscitado la preocupación de que pueda mutar en una nueva variante y transmitirse entre las personas, ya que las aves migratorias pueden propagarla más ampliamente y a más animales.

En octubre de 2022, la enfermedad comenzó a propagarse entre los visones de una granja de visones en España, lo que supuso la primera vez que el virus mutaba para favorecer la transmisión de mamífero a mamífero, según Science.

Se trata del brote más mortífero en EE.UU. desde el de 2014-2015, que mató a 50 millones de aves domésticas: el de 2014-2015 duró entre diciembre de 2014 y junio de 2015, y el primer caso del brote actual se registró en enero de 2022.

"La circulación continua del virus plantea grandes riesgos y puede dar lugar a más episodios de contagio en mamíferos", declaró al Boletín Isabella Monne, veterinaria del IZSVe, un instituto del Servicio Nacional de Salud Pública italiano. "Es necesario detener un virus capaz de transmitirse a los mamíferos antes de que pueda convertirse en un problema de salud pública, como aprendimos con la lección del SARS-CoV2".

Gripe aviar en la Argentina

Desde diciembre pasado la Argentina mantiene el estado de alerta preventivo sanitario contra la enfermedad por medio de la Resolución Senasa 803/2022. Al respecto, Rodolfo Acerbi, vicepresidente del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria, expresó que la “detección precoz y atención temprana es la fórmula para que la influenza aviar no afecte a la Argentina”.

“Si estamos diligentes y atentos junto con el INTA, con Parques Nacionales, con los cazadores, con quienes visiten lagunas y arroyos, seguramente podremos actuar rápido y evitar que el área comercial sufra esta enfermedad y sostener el estatus sanitario alcanzado en años de trabajo conjunto para seguir exportando al mundo”, completó Acerbi.

Desde fines de 2021 el virus afecta a las aves silvestres y comerciales de Canadá, Estados Unidos y Mexico, y se supone que llegó a través de las rutas de aves migratorias. Recientemente, siempre considerando la dispersión a través de la ruta migratoria de primavera de aves silvestres del Pacífico, a partir de octubre de 2022 la enfermedad avanzó hacia los países de América del Sur y fue detectada en Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela y Chile, en ave silvestres y en algunos casos en traspatio y aves comerciales.

Es una enfermedad que nunca ha estado presente en Argentina, por lo que se la considera exótica y cualquier sospecha es obligación notificarla al Senasa.

Síntomas en humanos

Según las directrices publicadas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional para los manipuladores de animales, los signos de la gripe aviar incluyen dificultad para respirar, vómitos, fiebre, tos, diarrea, dolor de garganta, infección ocular, dolores musculares, dolor abdominal y neumonía u otras infecciones respiratorias graves. 

Los CDC afirman que se necesitan pruebas de laboratorio para diagnosticar la gripe aviar en humanos y que no puede hacerse sólo por los síntomas, ya que éstos imitan los de otras enfermedades e infecciones. 

Los médicos diagnostican la gripe aviar mediante un frotis de la nariz o la garganta, y los resultados son más precisos si se realizan en los primeros días de la enfermedad. El tracto respiratorio inferior (es decir, los pulmones, bronquios y tráqueas) puede analizarse en pacientes gravemente enfermos para realizar el diagnóstico.

Cómo mantenerse a salvo
 

Hasta enero, sólo se habían registrado 240 casos de gripe aviar en humanos en todo el mundo desde 2003, según la OMS. El único caso humano detectado en EE.UU. se registró en Colorado en abril de 2022, y el paciente se recuperó al cabo de unos días. 

Fue tratado con oseltamivir, un medicamento antiviral contra la gripe. Para evitar el contagio, los CDC recomiendan evitar el contacto directo con aves silvestres, informar a las autoridades de las aves muertas que parezcan estar enfermas, preparar las aves de forma segura y cocinarlas hasta el final y vacunarse anualmente contra la gripe. 

Los propietarios de aves y los cazadores deben utilizar equipos de protección como guantes y mascarillas N95; lavarse bien las manos; evitar tocarse la nariz, la boca y los ojos después de entrar en contacto con aves y cambiarse de ropa antes de entrar en contacto con cualquier ave.

¿Existen vacunas contra la gripe aviar?
 

Existen algunas vacunas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Adjuvented, fabricada por ID Biomedical Corporation, fue aprobada por la FDA en 2013 para su uso en mayores de 18 años con mayor riesgo de exposición. Fabricado por Seqirus, Audenz fue aprobado por la FDA en 2020 y puede utilizarse en personas de seis meses en adelante para la protección contra el H5N1. 

Sin embargo, EE.UU. tiene una pequeña reserva de vacunas contra la gripe aviar H5N1 y H7N9, por lo que si se produjera un brote entre humanos, la cantidad de vacunas no sería suficiente para resistir el brote. 

Existe la preocupación de que, una vez que la enfermedad mute en nuevas variantes, las viejas vacunas almacenadas no sean tan eficaces. Sin embargo, un estudio de 2019 descubrió que las vacunas contra el H5N1 fabricadas en 2004 seguían siendo eficaces 12 años después. Otro estudio de 2017 descubrió que las vacunas contra el H5N1 fabricadas en 2004 y 2005 protegían contra el virus H5N2 en hurones en 2014.

El efecto sobre el precio de los huevos

La enfermedad es muy contagiosa entre las aves. Aunque algunas especies como los patos pueden no enfermar, la gripe aviar puede ser extremadamente mortal para las aves domesticadas como las gallinas, con una tasa de mortalidad de entre el 90% y el 100%. Millones de gallinas ponedoras se han visto afectadas por la gripe aviar, lo que ha provocado una escasez de huevos. Más de 43 millones de gallinas murieron a finales de diciembre de 2022 debido a la gripe aviar o como consecuencia de la despoblación, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. 

Éste descubrió que el precio medio de los huevos durante la semana de Navidad de 2022 era un 210% más alto que la media en la misma época del año anterior. Aunque la inflación influye en la subida del precio de los huevos, el impacto de la gripe aviar es aún mayor, ya que ha provocado que el coste medio de una docena de huevos en California ascienda a 5,02 dólares.

 "La gripe aviar ha sido un desastre económico para las empresas y los consumidores", declaró a Forbes el banquero de inversiones Walter Kunish, que sigue el mercado para HTS Commodities. Los pollos utilizados para carne no están tan afectados por esta enfermedad, por lo que el precio de la carne de pollo no ha cambiado drásticamente. Sin embargo, según Amy Hagerman, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Oklahoma especializada en economía agrícola, las gallinas ponedoras corren más riesgo. "Por la razón que sea, los pavos y las aves ponedoras tienden a ser más susceptibles" al virus, declaró a NPR.

Nota publicada en Forbes US.