La Guardia Costera confirmó este jueves que los cinco pasajeros a bordo del sumergible Titan se perdieron en una falla "catastrófica", después de que OceanGate, la compañía de turismo submarino cuyo submarino desapareció en un viaje al Titanic, dijo que cree que los pasajeros "tristemente se han perdido" después de una búsqueda de días.
Paul Hankins, director de operaciones de salvamento e ingeniería oceánica de la Marina de los Estados Unidos, dijo en una conferencia de prensa que los investigadores descubrieron por primera vez un campo de escombros que contenía el cono de la nariz del sumergible y la parte delantera de su casco de presión, que llamó "la primera indicación de que hubo un evento catastrófico".
Luego, los investigadores encontraron un segundo campo de escombros en lo que la Guardia Costera llamó un "entorno operativo complejo" que contenía la segunda mitad del casco, que Hankins dijo que "comprendía la totalidad del barco".
Los escombros, encontrados a poco más de 500 metros de la proa del Titanic, son "consistentes con la pérdida catastrófica" de la cámara de presión del sumergible, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
OceanGate elogió a los pasajeros como "verdaderos exploradores que compartieron un espíritu distintivo de aventura y una profunda pasión por explorar y proteger los océanos del mundo", diciendo que es "un momento muy triste para toda la comunidad de exploradores".
La Guardia Costera planea comenzar a retirar algunos de sus nueve barcos del área en las próximas 24 horas, pero continuará las operaciones remotas en el fondo marino.
Cinco personas estaban a bordo del sumergible. Stockton Rush, el CEO de OceanGate Expeditions que posee y opera el barco; Hamish Harding, un magnate de la aviación y aventurero británico con sede en Dubai que previamente completó una inmersión en Challenger Deep, el punto más profundo del fondo del océano, y había dado un viaje al espacio a bordo de un cohete Blue Origin propiedad de Jeff Bezos; Shahzada Dawood, un prominente empresario británico-pakistaní y miembro del conglomerado energético y petroquímico Engro Corp.; el hijo de Dawood, Suleman; y el investigador del Titanic Paul-Henri Nargeolet, de 77 años.
La terrible experiencia comenzó el domingo, menos de dos horas después de que comenzara su descenso al sitio del naufragio del Titanic. El sumergible perdió repentinamente contacto con su nave de apoyo en la superficie, lo que provocó un esfuerzo de búsqueda y rescate más tarde esa noche.
En el momento de su descenso, se estimó que el sumergible tenía alrededor de 96 horas de reservas de oxígeno para los cinco miembros de su tripulación, lo que agregó urgencia a la búsqueda. Temprano el miércoles, un avión de reconocimiento marino canadiense detectó "ruidos submarinos" en el área de búsqueda, lo que llevó a los rescatistas a trasladar su operación de búsqueda de vehículos operados a distancia a esa ubicación, aunque esto no resultó inmediatamente en el descubrimiento de la embarcación submarina.
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No está claro cómo se verán afectadas OceanGate Expeditions y la industria del turismo sumergible, ya que los críticos han planteado serias dudas sobre la seguridad de tales inmersiones. CBS News informó anteriormente que el sumergible "no había sido aprobado por ningún organismo regulador". El diseño del buque submarino también recibió el rechazo de un grupo comercial de la industria que escribió a OceanGate en 2018.
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La Sociedad de Tecnología Marina había advertido que la naturaleza "experimental" del sumergible podría resultar en resultados negativos "de menor a catastrófico", que afectarían a toda la industria privada del buceo. Le preocupaba especialmente que OceanGate no se adhiriera a las reglas de clase "DNV-GL", un conjunto de regulaciones de la industria destinadas a garantizar la seguridad de tales buques. En 2019, la compañía escribió una publicación de blog afirmando que los estándares como DNV-GL harían poco para mejorar la seguridad, ya que "la innovación a menudo queda fuera del paradigma existente de la industria".
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La naturaleza "manipulada" del diseño del sumergible atrajo la atención y las críticas generalizadas de los medios. Partes del Titán se construyeron utilizando suministros del proveedor de vehículos recreativos Camping World y algunos de los sistemas a bordo se controlaron utilizando un gamepad estilo Xbox estándar. Stockton también le dijo infamemente a CBS News en una entrevista de 2022 que se usa un solo botón para operar el submarino, como un ascensor.
Si el casco del Titán falló, puede llevar mucho tiempo, si es que alguna vez, diagnosticar qué fue exactamente lo que salió mal. Pero en última instancia, la causa son ciertamente las fuerzas extraordinarias ejercidas por el océano en profundidad.
El Dr. Nicolai Roterman, ecólogo de aguas profundas y profesor de biología marina en la Universidad de Portsmouth, explica que a una profundidad de más de 2 millas, el Titán fue sometido a más de 5,500 libras por pulgada cuadrada (PSI) de presión.
Si el submarino fallara, exponiendo directamente a los pasajeros a ese tipo de presiones, Roterman dice que terminaría muy rápidamente. "Si hubiera algún tipo de ruptura del casco, los ocupantes sucumbirían al océano en un instante".
Como señala su compañero colaborador de Forbes, Marshall Shepherd, la presión que experimentamos de la atmósfera al nivel del mar es de solo 14.7 PSI, o menos de tres décimas de porcentaje de la presión encontrada en el sitio del naufragio del Titanic.
"Creo que es importante recordar que para nosotros los humanos, las profundidades del mar son un lugar muy inhóspito", agrega Roterman. "Incluso la tecnología más confiable puede fallar y, por lo tanto, ocurrirán accidentes. Con el crecimiento del turismo en aguas profundas, debemos esperar más incidentes como este".
