El presidente electo Donald Trump hizo historia este viernes al convertirse en el primer expresidente y presidente en ejercicio de los Estados Unidos en ser formalmente condenado por un delito grave, luego de ser sentenciado en su caso penal relacionado con pagos de dinero para silenciar a terceros. Sin embargo, no se le impusieron penas por sus delitos.

El juez Juan Merchan otorgó a Trump una "descarga incondicional", lo que significa que su condena queda registrada, pero no enfrentará ninguna pena. La sentencia está muy por debajo de las penas máximas que Trump podría haber enfrentado. Cada uno de los 34 cargos conllevaba una pena de hasta cuatro años de prisión y/o una multa máxima de 5.000 dólares. En el peor de los casos, Trump podría haber sido condenado a prisión de por vida, aunque esto siempre fue considerado improbable.

Trump asistió a la audiencia de forma virtual y continuó negando cualquier irregularidad en una declaración que leyó durante el procedimiento. Afirmó que la acusación en su contra fue una "experiencia horrible" y un "retroceso" para el sistema judicial de Nueva York, además de insistir en que es "totalmente inocente" y que "no hizo nada malo".

La semana pasada, Merchan expresó que estaba inclinado a imponer la sentencia de descarga incondicional debido a la inminente asunción de Trump a la presidencia. Los fiscales señalaron que no se opondrían a esta decisión. El juez explicó su decisión de aplicar una sentencia indulgente, señalando que el cargo de presidente protege a Trump de enfrentar un castigo más severo. No obstante, aclaró que el hecho de ser presidente "no tiene el poder de borrar el veredicto de un jurado".

Con esta sentencia, Trump ahora puede ser clasificado formalmente como un "delincuente condenado", ya que, según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, ser sentenciado es necesario para que una condena sea oficial.

La sentencia de Trump le permite ahora apelar formalmente su condena e intentar que se anule, algo que ya ha manifestado que hará. El presidente electo ha argumentado que el caso en su contra debería ser desestimado a la luz de un reciente fallo de la Corte Suprema que le otorga cierta inmunidad frente a procesos penales y debido a su inminente presidencia. Sin embargo, el juez Merchan ya ha rechazado ambos planteos.

¿Qué es una descarga incondicional?

La ley del estado de Nueva York establece que una descarga incondicional puede imponerse cuando el tribunal considera que "no se cumpliría ningún propósito adecuado al imponer condiciones a la liberación del acusado". Esto significa que el acusado es liberado "sin prisión, multa o supervisión de libertad condicional".

¿Puede Trump indultarse a sí mismo?

No. Trump solo podría indultar cargos federales una vez que asuma la presidencia, pero en este caso fue condenado por cargos estatales. Además, aún no está claro legalmente si podría indultarse incluso en el caso de cargos federales. El Departamento de Justicia de Estados Unidos emitió una directiva durante el escándalo de Watergate indicando que los presidentes no pueden indultarse a sí mismos, aunque esta cuestión nunca fue puesta a prueba en la práctica.

¿Qué no puede hacer Trump como delincuente condenado?

Los delincuentes condenados enfrentan varias restricciones. Trump no podrá, por ejemplo, poseer un arma de fuego ni ocupar cargos públicos estatales. Sin embargo, no estará impedido de votar, ya que Florida—donde Trump reside actualmente—se remite a la ley del estado donde se dictó la condena, y Nueva York permite votar a los delincuentes condenados siempre que no estén encarcelados.

Más notablemente para el presidente electo, los delincuentes enfrentan una serie de restricciones internacionales de viaje, ya que más de una docena de países—incluyendo Canadá, Australia, el Reino Unido y China—prohíben la entrada de delincuentes condenados. Esto podría significar que Trump necesitará permisos especiales para viajar como presidente. CBS News señala que, anteriormente, el presidente George W.

Por ejemplo, Bush tuvo que obtener una exención para viajar a Canadá debido a una condena por conducir en estado de ebriedad. Las restricciones de Trump podrían levantarse en tres años, cuando sea elegible para solicitar un Certificado de Buena Conducta del estado de Nueva York que elimine estas limitaciones legales.

Los antecedentes del caso

Un jurado encontró a Trump culpable de 34 cargos graves en mayo tras un juicio que duró varias semanas. El presidente electo fue acusado en relación a un pago de dinero para silenciar a la actriz de cine para adultos Stormy Daniels, realizado por su exabogado Michael Cohen antes de las elecciones de 2016. Trump reembolsó a Cohen mediante una serie de pagos que, según argumentaron con éxito los fiscales, fueron falsamente etiquetados como pagos por servicios legales.

Inicialmente, la sentencia de Trump estaba programada para julio, pero logró posponerla repetidamente, primero hasta septiembre y luego hasta después de las elecciones. Aunque la sentencia se había retrasado tras su victoria presidencial, Merchan la programó para este viernes en una decisión sorpresiva la semana pasada, incluso después de que los fiscales reconocieran que probablemente debería llevarse a cabo cuando Trump dejara el cargo. 

Merchan argumentó que la sentencia debía avanzar porque el hecho de que se retrasara hasta justo antes de la inauguración fue responsabilidad de Trump. Al solicitar que se aplazara hasta después de las elecciones, Trump debería haber previsto que podría realizarse incluso si ganaba.

Trump intentó frenar frenéticamente la audiencia, pero Merchan, una corte de apelaciones de Nueva York y la corte más alta del estado rechazaron su solicitud. La sentencia obtuvo su aprobación final el jueves por la noche, cuando la Corte Suprema permitió que se realizara en un fallo de 5-4, concluyendo que no afectaría la transición de Trump, dado que "la intención declarada del tribunal de juicio era imponer una sentencia de 'descarga incondicional' tras una breve audiencia virtual".

*Con información de Forbes US.