Las personas con discapacidad son la minoría más grande del mundo. Representan un 15% de la población mundial, lo que equivale 1.000 millones de habitantes. Para estas personas y sus familias, viajar es todo un desafío, porque no hay suficiente oferta ni información sobre los destinos turísticos.
Esta fue la necesidad que identificó Álvaro Silberstein, cofundador de Wheel The World, cuando a los 18 años comenzó a ser usuario de silla de ruedas y quiso seguir viajando por el mundo, según relató durante la primera edición local de Forbes Sostenibilidad Summit.
"Mi sueño siempre fue recorrer la Patagonia chilena, en particular Torres del Paine, y durante mucho tiempo pensé que era imposible que pudiera ir dada mi discapacidad". Sin embargo, lo logró y así se convirtió en la primera persona en completar el circuito en silla de ruedas.
"Con la primera experiencia nos dimos cuenta de que las personas con discapacidad se enfrentaban a diversos desafíos cuando viajaban, no solamente el avión sino el alojamiento y el transporte. También buscar, encontrar y reservar ofertas turísticas accesibles", explicó Silberstein.
El diferencial
Según un estudio realizado por Adecco, 6 de cada 10 personas con discapacidad descartan destinos de vacaciones que les resultan de interés por no tener servicios e instalaciones accesibles o por falta de información confiable vinculada a la accesibilidad de los mismos.
Por otra parte, el estudio afirma que el 70% de los ciudadanos europeos con algún tipo de discapacidad tiene posibilidades económicas de viajar, pero el 85% de ellos considera insuficiente la oferta de turismo accesible. Y si a esto se le suma que el 76% de los viajeros con discapacidad suele repetir destino y viajan acompañados, el potencial de crecimiento es enorme.
La propuesta distintiva de Wheel The World, según Silberstein, es la información con alto nivel de detalle que se le brinda al viajero en lo que respecta a la accesibilidad, que va desde el ancho de la puerta hasta la altura de la cama, por ejemplo. El usuario especifica sus requerimientos y la plataforma le devuelve el destino que se ajusta —en términos de accesibilidad— a sus necesidades.
"¿Cómo estamos haciendo esto? Creamos una app para levantar información de este tipo. Para esto, mandamos gente de nuestra comunidad a levantar esta información en distintas partes del mundo, se crea un perfil con las necesidades específicas y hacemos match con lo que necesitan", señaló.
Este trabajo dejó en evidencia, a su vez, el desconocimiento del operador turístico en lo que respecta a accesibilidad: cómo evaluarla, medirla y garantizarla. Por este motivo desde Wheel The World decidieron certifican los destinos y lugares para dar garantías al usuario final.
"También les damos acceso a un curso online de turismo accesible para que puedan entrenar a su staff. De esta manera subimos a Wheel The World sitios verificados para que el cliente tenga esa confianza", afirmó Silberstein.
Van por más
En 2018 fundaron la empresa y apenas un año después muchos de los planes se truncaron con la llegada de la pandemia, que afectó especialmente el turismo. "Nos enfocamos en 2020 y 2021 en crecer fuerte en oferta de destinos, en conseguirlos y tenerlos en la plataforma. Ya ahora más de 3.000 personas han viajado con nosotros a más de 200 destinos en 50 países, 80% de ellos provenientes de EE.UU.", explicó el empresario.
El objetivo es contar con 12.000 viajeros para diciembre de 2024, considerando que en los últimos cinco meses han tenido un incremento mensual de un 12%. Para seguir creciendo lo que hace falta es que haya una oferta mayor de lugares accesibles. Por poner un ejemplo, cuando se hace la búsqueda de lugares turísticos accesibles en Montevideo y Punta del Este, el resultado es cero.
"La discapacidad es un mercado emergente más grande que China. Este dato lo utilizo cuando nos juntamos con inversionistas para que dimensionen", aseguró.
En ese sentido, graficó: "Mil millones de personas tienen discapacidad en el mundo. Si considerás que al menos una persona vive con ellos —en mi caso yo vivo con mi novia— hay al menos otros 1.000 millones que no tienen discapacidad, pero sí les afecta la accesibilidad. Esto quiere decir que el 30% de la población mundial está impactada por la accesibilidad", concluyó.
Este año Wheel the World levantó capital por US$ 6 millones en una ronda serie A y el empresario asegura que el foco está en utilizarlos para crecer e invertir. "Siempre nos hemos preocupado de generar ingresos, para que cuando levantemos capital no necesariamente lo estemos necesitando urgentemente", explicó.
Actualmente, la empresa está compuesta por un equipo de 42 personas (20% de ellas con discapacidad) y cuenta con 200 partners turísticos en más de 200 destinos del mundo.