Para convencer a Neymar de que abandonara la Ligue 1 francesa y se incorporara a la Saudi Pro League, su nuevo club, el Al Hilal, tuvo que pagar el rescate de un rey del fútbol. Al parecer, el astro brasileño, de 31 años, recibió una mansión con personal, una flota de coches de lujo y acceso a un jet privado, así como primas por victorias del equipo, publicaciones en las redes sociales y permiso para vivir con su novia, algo restringido por la ley islámica. Todo ello además de los 80 millones de dólares que se calcula que recibirá Neymar por jugar esta temporada (112 millones de dólares en ganancias totales).

El Al Hilal puede permitírselo. El club es uno de los cuatro que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí, dotado con 700.000 millones de dólares (en activos), tomó en junio, y una pieza fundamental de las desmesuradas ambiciones deportivas del reino. Al igual que hicieron con el LIV Golf, los saudíes están dispuestos a sacudir el panorama futbolístico mundial y crear un nuevo destino para los grandes talentos. Y no tienen reparos en gastar cantidades astronómicas de dinero para hacerse con una galaxia de estrellas.

Según Deloitte, los clubes de la liga profesional saudí gastaron casi mil millones de dólares en la adquisición de 94 jugadores extranjeros durante el periodo de traspasos de invierno de 2023. Eso ni siquiera incluye las asombrosas cantidades ofrecidas a los jugadores que se negaron a abandonar sus clubes europeos, incluido el paquete de 1.100 millones de dólares que se ofreció supuestamente a Kylian Mbappé para que dejara el París-Saint Germain por un año o el rumoreado acuerdo de tres años y 1.600 millones de dólares presentado a Lionel Messi antes de que optara por llevar su talento a South Beach.

En total, se calcula que los once futbolistas mejor pagados del mundo ganarán 995 millones de dólares esta temporada, antes de impuestos y honorarios de agentes, y cinco de ellos superarán la barrera de las nueve cifras. Se trata de un asombroso aumento del 53% con respecto a la lista del año pasado, en la que figuraban diez futbolistas con un récord de 652 millones de dólares en conjunto. Los jugadores de la Saudi Pro League han ocupado cuatro puestos este año y representan más de la mitad del total de 2023, principalmente debido a sus lucrativos contratos sobre el terreno de juego.

Cristiano Ronaldo, que encabezó la lista de futbolistas mejor pagados en 2021, ocupa el primer puesto con unos ingresos totales previstos de 260 millones de dólares. Su decisión de trasladarse al Al Nassr de Arabia Saudí a principios de este año, tras una complicada ruptura con el Manchester United, dio el pistoletazo de salida al éxodo al Reino. Se calcula que Ronaldo ganará 200 millones de dólares sobre el terreno de juego, pero se cree que su acuerdo incluye el salario como jugador, así como incentivos financieros procedentes de acuerdos comerciales facilitados por el club. Y aunque es probable que Al Nassr haya comprado una parte de sus derechos de imagen, Ronaldo sigue manteniendo una lucrativa cartera de patrocinios (entre ellos Nike y Jacob & Co), con unos ingresos anuales estimados en sesenta millones de dólares.

Los saudíes son notoriamente opacos en lo que se refiere a sus negocios, especialmente con gastos que parecen desafiar la lógica empresarial. Forbes habló con más de una docena de conocedores del sector para afinar estas estimaciones de contratos y existe un fuerte consenso en que algunos informes públicos sobre los salarios de los futbolistas pueden estar inflados. Eso podría ser para suavizar el daño a la reputación por jugar en un país que ha sido acusado de lavado deportivo para distraer la atención de su historial de derechos humanos. (En una entrevista reciente con Fox News, el príncipe Mohammed bin Salman, presidente de la FPI, redobló la apuesta por esa razón: «Si el lavado de deportistas va a aumentar mi PIB en un uno por ciento, entonces seguiré haciendo lavado de deportistas»). O estas cifras salariales estratosféricas podrían utilizarse simplemente para atraer a más jugadores a jugar contra una competencia menor en Arabia Saudí. Aunque de vez en cuando aparece información definitiva sobre los contratos, incluidos documentos filtrados y archivos públicos, los conocedores del fútbol sugieren que algunas de las cifras comunicadas son conjeturas, a veces elaboradas por intermediarios con escasa participación en los respectivos acuerdos.

Pero si el objetivo es obtener ingresos propios, la Saudi Pro League necesita un modelo económico más viable. La Superliga china es un ejemplo conocido: sus clubes gastaron más de mil millones de dólares en fichajes durante 2016 y 2017, según Transfermarkt, para traer a su floreciente liga a estrellas como los brasileños Oscar y Hulk, así como al argentino Carlos Tévez. Pero después de casi una década, el gran sueño futbolístico de Xi Jinping se ha convertido en una pesadilla. La economía china se tambaleó, se agotó el interés de los inversores, disminuyeron los patrocinadores y los espectadores, los clubes tuvieron problemas con los salarios y muchos jugadores y entrenadores extranjeros renunciaron, en parte debido a las estrictas políticas de Covid-19. En 2022, los clubes de la liga gastaron acumulativamente algo menos de treinta millones de dólares en fichajes.

La Saudi Pro League, por su parte, ya ha sufrido turbulencias. En los últimos 18 meses, el Dispute Resolution Center de la FIFA ha visto 21 casos presentados por jugadores contra clubes saudíes, con reclamaciones que van desde la rescisión injusta de contratos al impago de salarios, según The Athletic. Los jugadores ganaron todos los casos y la suma total abonada a los deportistas agraviados ascendió a más de 16 millones de dólares. El año pasado, ante la creciente preocupación por la viabilidad de los pagos, FIFPro, el sindicato internacional que representa a 65.000 futbolistas, desaconsejó a los jugadores que se trasladaran a Arabia Saudí.

Por ahora, el Reino puede extender tantos cheques con demasiados ceros como quiera, gracias a su profundo pozo de recursos financieros. Mientras tanto, el reglamento del Financial Fair Play en Europa impide a los clubes gastar más de lo que ingresan, lo que significa que las cinco grandes ligas sólo pueden mantener el ritmo hasta cierto punto. Por supuesto, muchos de los fichajes saudíes están en la recta final de sus respectivas carreras, por lo que mantener el interés en la liga requerirá cierta creatividad. «Todo el mundo sigue viendo a Ronaldo, a Benzema y a todos esos jugadores de talla mundial», afirma Rossi Biddle, propietario de la empresa de marketing deportivo XtraTimeFC. «Pero a estos tipos sólo les quedan dos años, así que, ¿cuál es la alternativa? ¿Saldrán entonces a los principales clubes europeos para quitarse de encima a sus jugadores más veteranos? ¿O vamos a ver muy pronto ofertas al estilo Messi?».

Para atraer al argentino de 36 años a la Major League Soccer, el acuerdo de Messi con el Inter de Miami incluye una parte de los ingresos de los socios de la liga Adidas y Apple TV, y una opción para comprar una participación en el Inter de Miami cuando cuelgue los botines. Combinado con unos ingresos anuales fuera del terreno de juego de 70 millones de dólares, que aumentaron con la victoria de Argentina en el Mundial de 2022 y su traslado a Estados Unidos, Messi ocupa el segundo puesto con unos ingresos totales previstos de 135 millones de dólares. Esto convierte al futbolista en el primer jugador de la MLS que aparece entre los diez primeros desde David Beckham en 2012. (La MLS permite tres «jugadores designados» por plantilla, que autorizan salarios que superan las limitaciones presupuestarias de la liga).

Por supuesto, Messi y los otros jugadores con destino a Arabia Saudí, Benzema del Al Ittihad (106 millones de dólares) y Sadio Mané del Al Nassr (52 millones de dólares), no son los únicos que cobran cheques supergrandes. Mbappé, que descendió del número uno el año pasado al cuarto puesto de la lista, encabeza la lista de jugadores afincados en Europa, con unos ingresos estimados en 120 millones de dólares. Tres jugadores de la Premier League han pasado el corte, entre ellos sus compañeros del Manchester City Erling Haaland (58 millones de dólares) y Kevin De Bruyne (39 millones de dólares) y Mohamed Salah, del Liverpool (53 millones de dólares). Harry Kane, en su primera temporada con el Bayern de Múnich, y Robert Lewandowski, del Barcelona, completan el top-11, con unos ingresos totales previstos de 36 y 34 millones de dólares, respectivamente.

Estos son los diez futbolistas mejor pagos del mundo.

1. Cristiano Ronaldo

260 millones de dólares

EDAD: 38 | EQUIPO: AL NASSR | NACIONALIDAD: PORTUGAL | EN EL CAMPO: 200 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 60 MILLONES

Los nuevos empleadores saudíes de Ronaldo no han tenido reparos en aprovecharse de sus proezas como famoso. Apareció en un vídeo publicado por Al Nassr, vestido con el atuendo tradicional saudí, para promocionar el Día Nacional del Reino, así como uno para el próximo combate de boxeo entre Tyson Fury y Francis Ngannou en Riad. También ha seguido promocionando sus propias asociaciones, con anuncios para Clear, Herbalife y Binance, entre otros, que han aparecido en su cuenta de Instagram en los últimos dos meses.

2. Lionel Messi

135 millones de dólares

EDAD: 36 | EQUIPO: INTER MIAMI | NACIONALIDAD: ARGENTINA | EN EL CAMPO: 65 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 70 MILLONES

El efecto Messi no sólo ha acelerado la demanda de entradas y ha disparado los precios del Inter de Miami, sino también de los clubes de la MLS. En su partido contra Miami en octubre, mientras el GOAT estaba lesionado, el Chicago Fire congregó a 62.124 aficionados, récord del club, en el Soldier Field y generó entre siete y diez millones de dólares en ingresos, más que todos sus partidos en casa combinados esta temporada. La llegada de Messi a Estados Unidos también se narró en un documental recientemente estrenado en Apple TV.

3. Neymar Jr.

112 millones de dólares

EDAD: 31 | EQUIPO: AL HILAL | NACIONALIDAD: BRASIL | DENTRO DEL CAMPO: 80 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 32 MILLONES

Octubre ya ha sido un mes memorable para Neymar: marcó su primer gol con su nuevo club, el Al Hilal de Arabia Saudí, y dio la bienvenida a su segundo hijo, una niña. Fuera de los terrenos de juego, sigue tan activo como siempre, con una lista de patrocinadores que incluye a Puma, Konami y Red Bull. Más recientemente, Neymar anunció una asociación con el criadero de caballos portugués Team Campline.

4. Kylian Mbappé

110 millones de dólares

EDAD: 24 | EQUIPO: PARIS SAINT-GERMAIN | NACIONALIDAD: FRANCIA | DENTRO DEL CAMPO: 90 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 20 MILLONES

La decisión de Mbappé de no prolongar su contrato con el París Saint-Germain antes de la nueva temporada de la Ligue 1 le enfrentó a los propietarios del club, que incluso decidieron excluirle de una gira de pretemporada en Japón. Las dos partes parecen haber reparado un poco su relación, pero los rumores de que Mbappé cumplirá su sueño de la infancia de jugar en el Real Madrid son cada vez más fuertes. Al parecer, el venerable club español, que ya le persiguió en el pasado, planea hacer otro gran esfuerzo el próximo verano.

5. Karim Benzema

106 millones de dólares

EDAD: 35 | EQUIPO: AL ITTIHAD | NACIONALIDAD: FRANCIA | EN EL CAMPO: 100 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 6 MILLONES

Puede que Benzema haya seguido a su excompañero del Real Madrid Ronaldo a Arabia Saudí, pero cuando se le preguntó por el traslado, el vigente Balón de Oro ofreció una explicación profundamente personal. «Es donde quiero estar porque es importante para mí estar en un país musulmán, donde siento que la gente ya es como yo», declaró Benzema a los medios de comunicación en junio. «Me permitirá tener una nueva vida y estoy deseando vivir allí».

6. Erling Haaland

58 millones de dólares

Foto: CHRIS BRUNSKILL/FANTASISTA/GETTY

EDAD: 23 | EQUIPO: MANCHESTER CITY | NACIONALIDAD: NORUEGA | EN EL CAMPO: 46 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 12 MILLONES

Haaland marcó 52 goles en todas las competiciones la temporada pasada, borrando el récord de un jugador de la Premier League. Su tórrido éxito ha llamado la atención del Real Madrid, lo que supuestamente ha llevado al Manchester City a reabrir las conversaciones con su estrella de 23 años, a pesar de que le quedan casi cuatro años de contrato. Fuera de los terrenos de juego, Haaland tiene un lucrativo contrato con Nike y ha aparecido en la portada del videojuego EA Sports FC 2024, que fue rebautizado tras el fin de la asociación de EA con la FIFA.

7. Mohamed Salah

53 millones de dólares

EDAD: 31 | EQUIPO: LIVERPOOL | NACIONALIDAD: EGIPTO | EN EL CAMPO: 35 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 18 MILLONES

Mo Salah estuvo a punto de convertirse en el fichaje de fútbol más caro de Arabia Saudí hasta la fecha, ya que Al Ittihad habría ofrecido 190 millones de dólares por su traspaso. El Liverpool declinó la oferta, por lo que Salah permanecerá en Anfield en el futuro inmediato. La estrella egipcia también tiene una bota exclusiva de Adidas y recientemente fue objeto de un estudio de la Harvard Business School sobre su última ronda de negociaciones contractuales.

8. Sadio Mané

52 millones de dólares

Foto: ADAM NURKIEWICZ/GETTY

EDAD: 31 | EQUIPO: AL NASSR | NACIONALIDAD: SENEGAL | EN EL CAMPO: 48 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 4 MILLONES

Mané se ha convertido en uno de los futbolistas más prolíficos de la historia de Senegal, liderando a su selección nacional con 37 goles en su carrera. Ha tenido un éxito similar en su trayectoria en el club, compartiendo la Bota de Oro de la Premier League con su excompañero Salah en el Liverpool en 2018-19. Hace dos años, Mané firmó una extensión a largo plazo con New Balance.

9. Kevin De Bruyne

39 millones de dólares

EDAD: 32 | EQUIPO: MANCHESTER CITY | NACIONALIDAD: BÉLGICA | EN EL CAMPO: 35 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 4 MILLONES

En marzo, De Bruyne firmó un contrato de patrocinio con McDonald's que le permitirá volver a su Bélgica natal. Sin embargo, los aficionados interesados en verle sobre el terreno de juego tendrán que esperar. De Bruyne ha estado ausente de la alineación del Manchester City desde el inicio de la temporada, mientras se recupera de una operación en los isquiotibiales que podría mantenerle apartado de los terrenos de juego hasta cinco meses.

10. Harry Kane

36 millones de dólares

EDAD: 30 | EQUIPO: BAYERN MUNICH | NACIONALIDAD: INGLATERRA | EN EL CAMPO: 26 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 10 MILLONES

El sueño de Kane de convertirse en pateador de la NFL tendrá que esperar unos años más, ya que la exestrella del Tottenham Hotspurs firmó este verano un contrato de cuatro años con el Bayern de Múnich. Mientras tanto, sigue ampliando su cartera de productos de marketing. Kane firmó un acuerdo plurianual con Fanatics, convirtiéndose en el primer deportista británico en asociarse en exclusiva con la división de autógrafos y objetos de recuerdo de la empresa.

11. Robert Lewandowski

34 millones de dólares
 

EDAD: 35 | EQUIPO: FC BARCELONA | NACIONALIDAD: POLONIA | EN EL CAMPO: 24 MILLONES DE DÓLARES | FUERA DEL CAMPO: 10 MILLONES

Con 33 goles la temporada pasada y 35 años, no parece que la carrera del futbolista esté llegando a su fin. Pero eso no le ha impedido poner un mayor énfasis en su actividad fuera del campo. En abril, el capitán de la selección polaca contrató a CAA para que se encargara de su representación comercial. Lewandowski cuenta actualmente con ocho socios, entre ellos Nike, Spoitfy y Oanda, y es objeto de una serie de monedas conmemorativas en su país natal.

*Publicada en Forbes US