Las bicicletas pueden ser más ecológicas que los automóviles y se venden más que ellos en todo el mundo, pero el negocio de US$ 61 mil millones no es tan saludable como muchos podrían suponer. Los aumentos repentinos periódicos, como el surgimiento del ciclismo de montaña en la década de 1980 o la demanda estelar impulsada por los bloqueos de Covid, ocultan los bajos márgenes de la industria.

Según un análisis de Yahoo en Taiwán, la industria de la bicicleta se enfrenta a un "invierno súper frío" de caída en la demanda. Los proveedores asiáticos de bicicletas y componentes de bicicletas aún tienen que recuperarse de la inevitable caída del mercado que siguió al auge de las bicicletas Covid y aún tienen altos niveles de inventario.

Los ingresos en la primera mitad del año para Shimano de Japón, el fabricante más grande del mundo de sistemas de transmisión de bicicletas, disminuyeron alrededor de un 13% interanual, con proyecciones de una disminución anual del 28%. Mientras que SRAM, el segundo fabricante de sistemas de cambio más grande del mundo, informó el 9 de agosto que su fábrica de Taichung, Taiwán, despediría trabajadores, un shock para la industria globalizada.

Guimeng, el mayor proveedor mundial de cadenas para bicicletas, ha visto disminuir sus ingresos en la primera mitad del año en un 34%. A las marcas globales de bicicletas taiwanesas, Giant y Merida, les está yendo mejor que los proveedores de componentes, pero han informado disminuciones de ingresos semestrales de 5.44% y 6.72% respectivamente.

Además de vender bajo su propia marca, Giant también fabrica bicicletas completas para marcas como Scott y Colnago. Las ventas de productos europeos de medio año de Giant cayeron un 12%, mientras que las ventas en EE.UU. cayeron un 44%. (Las ventas de bicicletas eléctricas proporcionaron el 35% de los ingresos semestrales de Giant).

“Teniendo en cuenta la situación de la economía mundial, así como el mercado actual que está experimentando ajustes de inventarios, este año sería un año para ajustar la producción, las ventas y el suministro a la normalidad”, afirmó un comunicado de prensa financiero de Giant a principios de esta semana. “A largo plazo, la conciencia de la gente sobre ESG [ambiental, social y de gobierno] y la salud ha aumentado considerablemente, y los gobiernos de todo el mundo están construyendo activamente un entorno amigable para el ciclismo”, continuó el comunicado que concluye, con cierto optimismo, que la industria de la bicicleta está "lleno de oportunidades comerciales ilimitadas".

Esta evaluación es compartida por Mike Sinyard, presidente de Specialized, con sede en California, una de las principales marcas de bicicletas de gama alta del mundo y propiedad parcial de Mérida durante más de 20 años. (Merida fabrica bicicletas para sí misma, Specialized y Centurion de Alemania. Adquirió una participación del 49% en Specialized en agosto de 2001, poniendo fin a los contratos de fabricación de Specialized con Giant).

Sinyard fundó Specialized en 1974 tras el gran auge de las bicicletas en Estados Unidos. Construido sobre la riqueza de finales de la década de 1960, las crecientes preocupaciones ambientales y el mismo impulso de salud que vio el aumento del jogging, este auge de la bicicleta comenzó en 1970 y alcanzó su punto máximo en 1973 y fue muchas veces más grande que el auge de la bicicleta de montaña de la década de 1980.

Desde 1974, Sinyard, ahora presidente de Specialized después de dejar el cargo de director ejecutivo el año pasado, ha recorrido los picos y valles de una industria ondulante que aún se enorgullece de sus credenciales ecológicas. Pero es el impacto del ciclismo en la salud lo que Sinyard cree que es el salvador de la industria.

“Decimos pedales, no pastillas”, dijo en una entrevista realizada en una instalación emergente cerca del autódromo en el Campeonato Mundial de Ciclismo UCI en Glasgow, Escocia. La compañía contrató el antiguo mercado de frutas de la ciudad para albergar un túnel de viento de tamaño medio que promociona la Tarmac SL8 de US$ 12.000, una bicicleta de carrera aerodinámica que es "todo lo que hemos aprendido sobre el rendimiento de la bicicleta en cincuenta años", dijo Sinyard.

“El ciclismo ilumina el cerebro”, continuó, refiriéndose a Outride, un programa de investigación y salud con la Universidad de Stanford dirigido por la fundación benéfica de la compañía. “Durante Covid, la gente andaba en bicicleta como loca”, dijo Sinyard. “Ahora hay muchos más ciclistas por ahí”.

Y que más personas anden en bicicleta no solo es bueno para ellos: el programa Riding for Focus de Outride muestra los beneficios mentales y físicos de andar en bicicleta al aire libre, es bueno para el planeta. Los analistas de la industria creen que 2023 será un año difícil, con una recuperación de las ventas hasta 2024 y más allá y a un nivel más sostenible que los picos del auge de las bicicletas Covid.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.