Redwood Materials, el fabricante de componentes y reciclaje de baterías creado por el cofundador de Tesla, JB Straubel, dijo que suministrará a Toyota materiales de ánodo y cátodo para hacer nuevas baterías.
Trabajarán en conjunto en una enorme planta estadounidense que el fabricante de autos está construyendo. Se trata del primer acuerdo de este tipo de la startup con un fabricante de autos.
El contrato "a largo plazo" por el que Toyota comprará a Redwood material activo para cátodos y láminas de cobre para ánodos amplía una relación que comenzó el año pasado, cuando la empresa con sede en Carson City, Nevada, recicló viejas baterías de vehículos híbridos y eléctricos de modelos Toyota. No se revelaron los términos financieros del nuevo acuerdo de suministro, pero es "significativo e importante para nosotros", declaró Straubel a Forbes.
"Es nuestro primer acuerdo de suministro a fabricantes de autos de principio a fin", dijo Straubel. "Lo más interesante y novedoso es que es la primera vez, que sepamos, que un gran fabricante de autos realizó todo el camino desde el reciclaje hasta la adquisición de componentes".
El mayor fabricante de autos del mundo fue notablemente menos agresivo en la introducción de nuevos modelos de autos eléctricos que muchos de sus competidores, argumentando que los híbridos como el Prius y los enchufables son una opción más accesible para frenar las emisiones de carbono de los automóviles.
Sin embargo, eso está cambiando, ya que la empresa está invirtiendo casi 14.000 millones de dólares en una enorme fábrica en Carolina del Norte para hacer paquetes de baterías tanto para autos eléctricos como para híbridos enchufables a partir de 2025.
Aunque es probable que Toyota se convierta en uno de los principales socios comerciales de Redwood, no es uno de sus inversores, según la empresa.
Straubel, que empezó a desarrollar paquetes de baterías y motores para Teslas hace casi dos décadas, creó Redwood para mantener las materias primas de alto valor utilizadas para hacer baterías de autos, como el litio, el cobalto y el níquel, fuera de los vertederos mediante su reutilización.
También pretende ayudar a crear una base de suministro estadounidense para los nuevos cátodos y ánodos de las baterías, la parte más cara de las células de iones de litio, que actualmente se producen casi en su totalidad en Asia, sobre todo en China.
"Acelerar nuestros esfuerzos de reciclaje y la adquisición de componentes nacionales nos acerca a nuestro objetivo final de crear un ecosistema de baterías de circuito cerrado que se convertirá en cada vez más importante a medida que incorporemos más vehículos con baterías a las carreteras de Norteamérica", declaró Christopher Yang, vicepresidente del grupo Toyota Norteamérica, en un comunicado enviado por correo electrónico.
La empresa Redwood, que según Straubel tendrá "decenas de millones de dólares" de ingresos en 2023, anunció previamente sus planes de suministrar materiales para baterías a Panasonic. Recaudó unos 2.000 millones de dólares y conseguido un préstamo federal de 2.000 millones para ampliar el reciclaje y la fabricación de componentes en su planta de Nevada y en una nueva instalación en construcción cerca de Charleston, Carolina del Sur.
Redwood dijo que planea utilizar al menos un 20% de níquel reciclado, un 20% de litio reciclado y un 50% de cobalto reciclado en los cátodos que hará para Toyota. Su lámina de cobre anódica para el vehículo será 100% de cobre reciclado.
Straubel tiene historia con Toyota, en particular trabajando en un RAV4 eléctrico desarrollado conjuntamente con baterías y motores Tesla que se comercializó hace una década.
Toyota también desempeñó un papel decisivo en los inicios de Tesla, cediéndole esencialmente una fábrica cerrada en Fremont, California, en 2010 (vendiéndole la planta por sólo 50 millones de dólares y reinvirtiendo después 50 millones de dólares de nuevo en Tesla). Eso permitió a la startup de vehículos eléctricos poner en producción su sedán Modelo S en 2012.
Eso no fue necesariamente útil para dar forma al nuevo acuerdo, pero "tampoco perjudica en nada", dijo Straubel. "Gran parte del mundo cambió desde 2010, especialmente en relación con los vehículos eléctricos. Da la sensación de que podría haber sido hace 50 años. Algunas de las mismas personas, sorprendentemente, siguen implicadas".