Xiaodi Hou, cofundador y CTO de la fallida startup TuSimple, intenta nuevamente dominar el transporte robótico de camiones. Su nueva empresa acaba de recaudar 20 millones de dólares de inversores de capital de riesgo y planea lanzar operaciones comerciales el próximo año.
Bot Auto, con sede en Houston, planea operar camiones semiautónomos en rutas de autopista en Texas, transportando carga entre almacenes e instalaciones logísticas en Houston y San Antonio. A diferencia de TuSimple, con sede en San Diego, que fue retirada del mercado bursátil a principios de este año tras una gran crisis, la nueva empresa será propietaria y operará directamente sus camiones, en lugar de ofrecer tecnología de transporte autónomo como servicio, explicó Xiaodi Hou. Las primeras cargas se realizarán en camiones equipados con lidar láser, radar y cámaras, con conductores humanos de respaldo. Hou no quiso precisar cuándo comenzarán las entregas completamente autónomas.
"Llegó el momento de que las empresas reconsideren la mejor manera de implementar la tecnología autónoma", dijo Hou a Forbes. "TuSimple nació en la primera ola de aprendizaje profundo, y ahora estamos en la segunda ola con nueva tecnología que debe adoptarse. Además, tenemos una nueva estructura organizativa. Somos una empresa mucho más pequeña, una operación mucho más eficiente, utilizando tecnología más nueva, pero aun apuntando al mismo santo grial de la conducción autónoma", agregó.
Ese objetivo también significa poder operar camiones en modo completamente autónomo a un costo equivalente al de los conductores humanos, aproximadamente 2,50 dólares por kilómetro, según Hou. El atractivo del transporte robótico es que podría abordar la escasez persistente de conductores humanos.
Pero es una apuesta arriesgada para Hou, un científico informático formado en Caltech. Hasta principios de 2022, TuSimple parecía estar vía para comercializar el transporte robótico antes que rivales más grandes como Waymo y Aurora. Había cerrado acuerdos de envío con importantes clientes y anunciado planes de desarrollo con algunos de los principales fabricantes de camiones, con el objetivo de ofrecer viajes de carga sin un humano al volante para finales de 2023. Sin embargo, poco después de su salida a bolsa de 1.400 millones de dólares a principios de 2021, la situación se deterioró rápidamente. Un accidente en 2022, en el que un camión chocó contra un divisor de autopista, dañó la imagen de la empresa. Una revisión del incidente concluyó el año pasado cuando la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras decidió no abrir una investigación formal.
Los fuertes desacuerdos sobre la estrategia empresarial entre Hou, el consejo de la empresa y el (anterior y actual) CEO Cheng Lu empeoraron sus problemas. Los vínculos de TuSimple con Hydron, una empresa de camiones independiente con sede en China y creada por el cofundador Mo Chen, también desencadenaron una investigación federal por parte del Comité de Inversión Extranjera en EE.UU. (CFIUS), debido a preocupaciones sobre el posible intercambio de tecnología con una empresa china.
Hou fue destituido como CEO por el consejo de administración a fines de 2022, en parte por sus presuntos vínculos con Hydron, algo que Hou siempre negó. El caos provocó que las operaciones de la empresa se paralizaran el año pasado. El mes pasado, la compañía llegó a un acuerdo en una demanda presentada por los accionistas por 189 millones de dólares, en la que se acusaba a la empresa de defraudarlos al exagerar su historial de seguridad y ocultar los vínculos de los fundadores y ejecutivos con Hydron. Tanto Hou, Chen como Lu negaron haber actuado mal.
Además del desafío técnico que Bot Auto espera superar, la nueva empresa podría enfrentar al menos un obstáculo adicional.
La mayoría de las 40 personas que trabajan con Hou en su startup son exingenieros de TuSimple. Aunque él afirma que el software que están desarrollando es completamente nuevo y no se basa en ningún trabajo realizado en su anterior empresa, Cheng Lu aseguró que probablemente demandarán a Bot Auto.
"Está en competencia directa con nosotros, y por supuesto que tendremos que demandarlo", dijo Lu a Forbes. "No es justo para los accionistas de la empresa que alguien se lleve todos los secretos comerciales, el conocimiento que nos costó miles de millones de dólares desarrollar", completó.
Hou, quien no firmó un acuerdo de separación ni recibió compensación alguna tras su salida de TuSimple, dijo que no está preocupado por posibles acciones legales de lo que queda de su antigua empresa.
"La belleza de Estados Unidos es que es un país libre. Todos pueden demandar a todos por cualquier cosa", señaló Hou. "Nosotros construimos todo desde cero con nueva tecnología. Realmente no vemos de qué manera podrían demandarnos", remarcó.
Actualmente, Chen y Lu de TuSimple están intentando redirigir la empresa para utilizar su trabajo en IA en la creación de videojuegos y animación en China. Hou, quien no tuvo ninguna participación en la compañía desde su despido, se muestra escéptico sobre el éxito de esta nueva dirección.
"Yo diría que es ridículo", comentó Hou. "Es como si un día abrís un sitio web de deportes y te enterás de que Lionel Messi declaró que se va a retirar del fútbol para jugar al básquet. Es un disparate total", remarcó.
Entre los inversores en la ronda de financiación de Bot Auto se encuentran Brightway Future Venture, Cherubic Venture, EnvisionX Venture, First Star Venture, Linear Capital, M31 Capital, Taihill Venture y Uphonest Venture.