Los últimos tres años fueron duros para PayPal, una de las más grandes y antiguas empresas de tecnología financiera de Silicon Valley. La firma tiene historia: entre sus fundadores y primeros empleados se encuentran renombrados empresarios como Elon Musk, Max Levchin, Peter Thiel y Reid Hoffman.

Sus acciones cayeron un 80% desde julio de 2021, cuando alcanzaron un valor de mercado de 360.000 millones de dólares. La cuota de ventas de comercio electrónico que fluye a nivel global a través de su botón de PayPal se fue erosionando, y algunos de los recientes intentos de la empresa por rejuvenecer su línea de productos tuvieron pocos resultados.

A finales de enero, PayPal celebró una conferencia llamada "Día de la Innovación" donde el nuevo CEO Alex Chriss prometió "conmocionar al mundo". 

Sin embargo, un informe de investigación de FT Partners reflejó la reacción de los inversores, calificando el evento como "Día sin Innovación" y señalando que los anuncios estaban “compuestos en gran parte por métodos publicitarios poco inspiradores y reciclados, desde anuncios en los recibos de PayPal y en el feed social de Venmo hasta la reorganización de las ofertas de cashback en la app de PayPal”.

Las malas reacciones en Wall Street probablemente fueron un duro golpe de realidad para Chriss, de 46 años, quien asumió el cargo de CEO de PayPal el año pasado tras 19 años en Intuit, donde fue vicepresidente ejecutivo y supervisó el negocio de QuickBooks. Fue incorporado a la empresa de 26 años con sede en San José para ayudarla a recuperar su impulso, pero parece que eso no será fácil.

Casi una década después de su escisión de eBay (que adquirió la startup de pagos en 2002), PayPal sigue siendo una franquicia rentable, con más de 4.000 millones de dólares de ingresos netos en 2023. 

Su red financiera digital, con 220 millones de clientes activos mensuales, es una de las mayores del mundo, por detrás de gigantes como Apple Pay y la china Alipay.

PayPal no aceptó la solicitud de entrevista con Chriss, aunque su predecesor Dan Schulman sí habló con Forbes.

Aunque PayPal realizó docenas de adquisiciones y entró en casi otras tantas nuevas líneas de negocio, más del 60% de sus 14.000 millones de dólares de beneficios brutos siguen procediendo del botón de PayPal, según Autonomous Research. 

Se trata del ícono que la gente pulsa para pagar cualquier compra, desde eBay o Etsy hasta Target. Muchos usuarios siguen considerándolo una forma más segura de realizar transacciones en lugar de confiar en un sitio web o una persona desconocidos. 

El crecimiento de las transacciones con el botón de PayPal se está ralentizando: el año pasado, sólo creció un 7% en dólares, frente al 9% del comercio electrónico en general.

Ese botón se muestra igual que hace años. "El negocio principal sigue siendo efectivamente el efectivo de Internet-pagos 1.0", dijo el director gerente de FT Partners, Craig Maurer. Parte del problema parece ser que PayPal lleva mucho tiempo luchando por modernizar e integrar partes inconexas de su tecnología de pagos. Mientras tanto, las ventajas de prevención de riesgos y fraudes que impulsaron a PayPal durante tanto tiempo dejaron de ser competitivas, con productos como Apple Pay y Shop Pay de Shopify haciéndose con una porción cada vez mayor del mercado.

Los desafíos de integrar sus propios sistemas

Chriss, a quien PayPal concedió un paquete salarial de 42 millones de dólares en 2023 (parte del cual está supeditado a los resultados futuros de la empresa), apuesta por nuevas estrategias, incluido un producto "Fastlane" para aumentar la velocidad de pago de los clientes. Sin embargo, algunos analistas se muestran escépticos sobre el impacto que tendrá en los beneficios y creen que el plan tardará mucho más en tener resultados positivos.

Antes de que Alex Chriss se hiciera cargo de PayPal, el ex ejecutivo de American Express Dan Schulman dirigió la empresa durante nueve años, casi cuadruplicando sus ingresos anuales hasta los 30.000 millones de dólares y haciendo crecer los beneficios por acción de menos de 1 dólar a 3,85 dólares, según FactSet. En retrospectiva, algunos analistas de Wall Street culpan a Schulman de ir en demasiadas direcciones.

Como justificación, analizan adquisiciones que no dieron resultado, como iZettle, una empresa sueca que hace dispositivos de caja para puntos de venta, por la que PayPal pagó 2.200 millones de dólares en 2018, e Hyperwallet, comprada por 400 millones de dólares el mismo año, que hace tecnología de pago para plataformas de comercio electrónico. Honey, una plataforma que ayuda a los visitantes de sitios web a encontrar automáticamente códigos de cupones y ofertas de devolución de dinero, le costó a PayPal 4.000 millones de dólares en 2020.

Schulman, de 66 años, posee acciones de PayPal por valor de unos 40 millones de dólares, y declaró a Forbes que algunas adquisiciones funcionaron "extraordinariamente bien", mientras reconoció que a otras les fue peor de lo esperado. Agregó que las adquisiciones a veces tardan más en crear valor, y señaló que Honey es la base de un nuevo producto de tecnología publicitaria que PayPal anunció recientemente.

Consultado sobre si asumió demasiadas prioridades diferentes, el ex CEO respondió: "Cada año, analizamos lo que intentamos impulsar y tratamos de puntualizar. No siempre es fácil ". Añadió que: “Alex Chriss está haciendo un trabajo extraordinario al entrar en la empresa. Una de las grandes razones por las que me fui fue que llevaba casi una década al mando. Quería que alguien entre pensando en las cosas de forma diferente, con audacia, viendo dónde se puede aprovechar lo que ya se hizo”.

Venmo es otro tema polémico en la historia de PayPal. En 2013, dos años antes de que la empresa se separara de eBay y un año antes de que Schulman asumiera el cargo de CEO, eBay compró por 800 millones de dólares el procesador de pagos de marca Braintree y la advenediza aplicación de pagos entre particulares propiedad de esa firma, Venmo. 

En 2023, Venmo realizó 270.000 millones de dólares en transacciones, según Autonomous, pero los ingresos que produce y sus márgenes son pobres en comparación con el negocio principal de PayPal. Eso se debe en parte a que la monetización implica intentar que los clientes utilicen la tarjeta de crédito de Venmo y que utilicen la aplicación como un banco, para las compras salientes (en lugar de limitarse a las transferencias dentro del sistema Venmo), dos categorías en las que la competencia ya es fuerte. Mientras tanto, PayPal tuvo problemas para integrar Venmo con la plataforma principal de PayPal para crear sinergias.

En su última conferencia de inversores en junio de 2023,  Schulman arrojó luz sobre los continuos desafíos de PayPal para integrar su fragmentada infraestructura de pagos. Dijo que era un problema en el que trabajó desde que llegó a la compañía en 2014. Sólo PayPal tenía cuatro pilas de pago diferentes, mientras que Venmo y Braintree tenían cada una sus propios raíles de pago por separado. "El objetivo, desde hace ocho años, era reunirlos todos en una única plataforma de pago moderna", dijo Schulman. "Es como si nos operaran a corazón abierto mientras corremos una maratón, porque es nuestra pila de procesamiento de pagos. No puede caerse ni un segundo".

Los sistemas dispares hicieron difícil escalar eficientemente y obligaron a un número "tremendo" de ingenieros a centrarse sólo en arreglar cosas, dijo Schulman. "Fue un largo y duro trabajo, honestamente, pero terminamos", afirmó, señalando que PayPal, Venmo y Braintree estaban finalmente en los mismos rieles de pago, y que la compañía podía “empezar a hacer una tonelada de cosas nuevas, incluyendo la interoperabilidad entre Venmo y PayPal”.

En esencia, PayPal tardó ocho años en integrar dos de sus propios sistemas y, en todo ese tiempo, la empresa no pudo lograrlo con su propia tecnología: necesitó la ayuda de un producto de Visa llamado Visa+ para complementar la integración. "Fue una admisión sorprendente", dijo Maurer. Schulman respondió: “Fue una migración muy compleja y detallada que debía implementarse y someterse a pruebas de estrés con cada pieza de arquitectura... Sin todo ese duro trabajo que tenía que salir a la perfección, no hay forma de que PayPal pueda innovar ahora sobre una pila tecnológica moderna”.

PayPal dejó de informar de los ingresos de Venmo después de 2021, cuando eran de unos 900 millones de dólares, probablemente una señal de que el crecimiento bajó. Más allá de Venmo, los desafíos de integración también pueden ayudar a explicar por qué PayPal tuvo problemas para maximizar los rendimientos de más de sus adquisiciones.

Botón mágico

El botón de PayPal, con décadas de antigüedad, representa una minoría de las transacciones totales de la empresa, pero la mayor parte de sus beneficios. A continuación se muestran los tres segmentos de negocio más importantes de PayPal.

Con Braintree, la tecnología de PayPal que ayuda a las empresas a aceptar pagos online, que compite con fintechs como Stripe y Adyen, construyó un negocio de rápido crecimiento. La unidad total de procesamiento de pagos sin marca de PayPal, en su mayor parte impulsada por Braintree, realizó transacciones por valor de 534.000 millones de dólares en 2023 (frente al billón de dólares de Stripe), en comparación con los 299.000 millones de dólares de 2021.

¿El problema? PayPal llegó hasta acá siguiendo una arriesgada estrategia de subcotización de precios frente a sus competidores; sólo recauda alrededor del 0,20% del valor de cada transacción, frente al 1,5% a 2% de las transacciones de la marca, según los analistas. Darrin Peller, director gerente de Wolfe Research, dijo que PayPal se volvió menos agresiva en materia de precios bajo el mandato de Alex Chriss y que los inversores se centran hoy en gran medida en la rentabilidad, que no es el punto fuerte de Braintree.

Ken Suchoski, analista de Autonomous Research, sostuvo que Schulman no innovó lo suficiente en el botón de pago con marca de PayPal durante su mandato. Schulman, por supuesto, no coincide. Dijo que durante su etapa como CEO, PayPal hizo grandes mejoras en áreas como la velocidad, el número de clics para hacer una transacción, las funciones ofrecidas y la prevención del fraude. Señaló que PayPal tenía una "pila tecnológica anticuada" cuando asumió el cargo, y supervisó una revisión de su código que le permitió pasar de doscientas actualizaciones de software al año a decenas de miles de actualizaciones anuales.

Un año de transición

La cuota de PayPal en el mercado mundial del comercio electrónico, de 6 billones de dólares, cayó de un máximo del 8% en 2021 al 7% en 2023, según Suchoski. Apple Pay, que es probablemente el método de pago más rápido y fácil de usar en Estados Unidos hoy en día gracias a su integración con el iPhone, pasó de una cuota del 0,5% al 3% en solo cinco años. Shop Pay, la aplicación de pago de Shopify que también está bien integrada en su ecosistema de comercio electrónico, alcanzó una cuota del 1% en el mismo periodo, dijo el analista.

Durante las presentaciones de resultados y entrevistas, Alex Chriss llamó al 2024 "un año de transición". En abril, dijo: "Tenemos un plan que devolverá a esta empresa a donde debe estar", y los analistas de Wall Street le reconocen el mérito de estar más centrado que Schulman.

Uno de los principios básicos del plan de Chriss es Fastlane, un nuevo producto que comenzó a desarrollarse bajo el mandato de Schulman y cuyo objetivo es hacer que el pago por parte de invitados (el pago en un sitio en el que el comprador no está registrado) sea más rápido. Permite a los clientes que no utilizan el botón de PayPal guardar sus datos de envío y de la tarjeta de crédito para que, cuando vuelvan para futuras compras, sólo tengan que introducir su correo electrónico y un código de verificación enviado a su teléfono móvil.

Chriss afirmó que el 60% de las transacciones de comercio electrónico son compras de invitados, y casi el 50% de ellas suelen abandonarse. Pero PayPal vio que un 80% mucho más alto de los que inician un pago como invitado continúan hasta una compra en los primeros casos de clientes que utilizan Fastlane.

Esas estadísticas suenan prometedoras, sobre todo porque el mercado total al que se pueden dirigir las transacciones de pago por invitado se sitúa en los billones. Pero dado que se trata de un producto sin marca de PayPal, existe una gran duda en torno a cuánto podrá cobrar Chriss a los comerciantes por la función y cuántos beneficios generará realmente. 

"Es posible que seamos muy agresivos en cuanto a los precios cuando se trate de Fastlane para 2024, porque queremos impulsar la adopción", dijo Chriss en abril. Luego dio una vaga garantía de la rentabilidad: "Tengan la seguridad de que fijaremos los precios en función del valor con el tiempo para asegurarnos de que obtenemos el precio adecuado".

Inicialmente, los analistas esperan que PayPal cobre a los grandes clientes precios similares a los que cobra por Braintree, en torno al 0,20%. Primero, necesita que las pequeñas empresas lo adopten, para obrarles tasas más altas por transacción. Si sumamos ese desafío al hecho de que esta función aún no está ampliamente disponible, más un cambio estructural de la industria hacia los grandes comercios, los analistas de Autonomous y FT Partners creen que pasarán años antes de que Fastlane pueda hacer una diferencia significativa. 

"Si las expectativas son que Fastlane tendrá un impacto significativo en la temporada navideña de 2024, creo que eso podría ser demasiado agresivo... Habrá que esperar a la segunda mitad de 2025 para saber realmente si Fastlane está cobrando impulso", dijo Maurer.

Otros son más optimistas. Mizuho elevó recientemente la calificación de las acciones de PayPal de 'neutral' a 'comprar', y su analista principal, Dan Dolev, estimó que PayPal podrá cobrar finalmente un 0,70% de cada transacción por Fastlane y que el producto sumará entre 1.000 y 1.500 millones de dólares a sus 14.000 millones anuales de beneficios brutos en los próximos 18 meses aproximadamente.

Dolev también dijo que las pérdidas de cuota de mercado del botón de PayPal se estabilizaron según la investigación de Mizuho sobre el tráfico web de los principales minoristas. "No queremos que se convierta en un cubito de hielo derritiéndose. Ahora mismo, la evidencia sugiere que se está disolviendo lentamente", dijeron. En un reciente informe de investigación, afirmaron esta aparente nivelación: “Esto puede significar que lo peor de la pérdida de cuota a favor de Apple Pay y otros es cosa del pasado, es probable que ya se refleje en las acciones”.

Los analistas más optimistas, como Dolev, estiman que PayPal aumentará su beneficio bruto entre un 6% y un 7% en 2025 y 2026. Otros, como Ken Suchoski (el único analista con una calificación por debajo de la media sobre las acciones, de un total aproximado de 45 analistas que cubren PayPal, según Bloomberg) esperan que el beneficio bruto crezca más lentamente, entre un 3% y un 4% en los próximos dos años y medio. Veinte de esos analistas tienen calificaciones más neutrales sobre PayPal, como "neutral", "mantener" y “realizar mercado”. 

Podría ser alentador que sólo un analista espere rendimiento inferiores, si las acciones no hubieran bajado tanto: perdieron aproximadamente el doble que el promedio de las acciones públicas de tecnología financiera en los últimos 12 meses.

Suchoski cree que los inversores en pagos pueden rendir mejor comprando acciones como Fiserv y FIS, que cotizan a múltiplos de valoración similares a los de PayPal, no se enfrentan a las mismas presiones competitivas y están aumentando sus ingresos hasta un 8% al año. "Básicamente, se puede comprar un negocio al mismo precio que PayPal, pero que ofrece un crecimiento de las líneas superiores, y no se tiene el riesgo de ejecución de intentar darle la vuelta como se tiene con PayPal".

Desde principios de este año, Alex Chriss pareció volverse más conservador: ya no le dice a la gente que PayPal va a sorprender. "Estuvo intentando bajar las expectativas y luego subirlas poco a poco", afirmó Darrin Peller, de Wolfe Research. "Es una forma mejor de acercarse a las acciones".

Nota publicada en Forbes US.