Después de huir de China antes de las inminentes regulaciones criptográficas, Binance necesitaba un nuevo hogar. No pudo encontrar uno en Malta. Luego probó en Londres, solo para ser expulsado cuando nuevamente no pudo obtener una licencia criptográfica local. Mientras luchaba por encontrar una base en Europa, una pequeña nación finalmente abrió sus puertas: Lituania. El país no solo ofreció acceso a la Unión Europea, sino que proporcionó un lugar para que el criptointercambio masivo estableciera una subsidiaria y depositara miles de millones de dólares.
La llegada de Binance a la nación báltica pareció ser mutuamente beneficiosa: la subsidiaria local de la compañía, Bifinity, fue el segundo contribuyente corporativo más grande de Lituania el año pasado, con una contribución de US$ 44 millones, según las declaraciones de impuestos lituanas, y Binance lo usó para procesar casi US$ 7 mil millones en transacciones criptográficas.
Pero establecido fuera de la supervisión de un importante centro financiero, Bifinity también se utilizó para facilitar algunas de las transacciones más dudosas de Binance. Bifinity envió 6.300 millones de dólares a otra subsidiaria llamada Merit Peak, una empresa con sede en las Islas Vírgenes Británicas que, según la SEC, había mezclado los depósitos de los clientes con los fondos de la empresa. (Binance dijo que las acusaciones estaban "simplemente equivocadas"). Se utilizaron otros fondos para comprar un avión privado de US$ 55 millones y unos US$ 62,5 millones se dirigieron a la cuenta bancaria personal del CEO Changpeng Zhao.
"Si son una empresa respetable, ¿por qué no pudieron pasar por el proceso en estos otros lugares?", dijo Anil Kashyap, profesor de la Universidad de Chicago y asesor del Banco Central Europeo. “En cambio, lo instalaron en un lugar con estándares más débiles, y sorpresa, sorpresa, hay juegos de azar en Casablanca”, agregó.
Además, según descubrió Forbes, Bifinity fue crucial para los intentos de Binance de ser regulado en el Reino Unido, un objetivo clave para Zhao que le habría dado a Binance la codiciada legitimidad en un centro financiero global. Pero el esfuerzo, que implicó la adquisición de una empresa que cotiza en Nasdaq con una licencia criptográfica británica, fracasó. Bifinity, Zhao y sus ejecutivos ahora están siendo acusados en una demanda colectiva no denunciada anteriormente de hacer declaraciones "materialmente falsas" que inflaron artificialmente el precio de las acciones de la empresa que cotiza en bolsa.
Simon Matthews, director de relaciones públicas de Binance para Europa, le dijo a Forbes que la compañía "defenderá [su] posición enérgicamente" contra las demandas colectivas. Respondiendo a las preguntas sobre los pagos a la cuenta bancaria de Zhao, las acusaciones de mezclar los fondos de los clientes y el avión privado, Matthews negó que las transacciones indicaran algo desafortunado y le dijo a Forbes que “los auditores emitieron opiniones sin reservas sobre los estados financieros de 2021 y 2022”. Agregó que Bifinity opera "de manera abierta y transparente" y "gestiona las relaciones con proveedores de pagos y bancos regulados por terceros".
Muchos proveedores de pagos, como Paysafe, que procesó sus transferencias bancarias denominadas en euros, ahora están abandonando Binance, ya que enfrenta vientos en contra en Europa y en todo el mundo. Está bajo investigación por fraude y antilavado de dinero en Francia, y el mes pasado la SEC acusó a la empresa y a Zhao de fraude generalizado y presentó más de una docena de cargos contra ambos. Las acusaciones de la SEC incluyen que Binance hizo un mal uso de los fondos de los clientes y los desvió a una entidad comercial controlada por Zhao. Binance dijo en ese momento que tenía la intención de "defender la plataforma vigorosamente".
Tales problemas solo han aumentado la dependencia de Binance en su operación lituana. Incorporada por primera vez en 2020 como Binance UAB, las autoridades lituanas inicialmente se mostraron escépticas: el banco central del país emitió una advertencia contra la empresa en julio de 2021, alegando que estaba ofreciendo "servicios de inversión sin licencia". Pero Binance encontró una solución: en su lugar, registró a la empresa como un cambio de moneda virtual en el registro comercial del país, un proceso que no requiere una licencia del banco central siempre que la empresa no tenga fondos de clientes.
Un portavoz del Banco de Lituania le dijo a Forbes que Bifinity “no está supervisado ni autorizado” por el banco. El portavoz de Binance, Matthews, dijo que la empresa "no está obligada a obtener una licencia del Banco de Lituania, ya que Bifinity no posee, administra ni recauda fondos de clientes ni emite dinero electrónico".
Si bien la entidad lituana procesó principalmente las transacciones con tarjetas de crédito de los clientes, también se convirtió en parte integral del esfuerzo de Binance para afianzarse en el Reino Unido. Los intentos anteriores de la compañía de obtener una licencia criptográfica del Reino Unido habían fracasado bajo la dirección de una ejecutiva llamada Helen Hai, una ciudadana británica nacida en China que está casada con Daming Zhu, uno de los primeros inversores de Binance y amigo personal de Zhao, según varios ex empleados de Binance. (Binance no puso a Hai a disposición para hacer comentarios).
Hai se unió a Binance para liderar sus operaciones de caridad en 2018 y se convirtió en el rostro de la ofensiva de encanto de la compañía en los reguladores globales. Ella es una de varias mujeres que ascendieron a los rangos más altos de Binance, incluida Guangying Chen (la directora financiera no oficial de la compañía, según descubrió una investigación reciente de Forbes) y la cofundadora de Binance, Hi Ye, con quien Zhao tiene hijos.
En marzo de 2022, Hai asumió el cargo de presidente de la empresa lituana cuando se relanzó como Bifinity. En un llamativo comunicado de prensa que promociona a la empresa como el "proveedor oficial de pagos fiat-to-crypto" de Binance, Hai dijo que el objetivo de la empresa era "acelerar la adopción masiva de criptografía". El comunicado de prensa también anunció que había adquirido una participación en una empresa que cotiza en Nasdaq llamada Eqonex, una compañía que era propietaria de un custodio de criptomonedas con licencia en el Reino Unido llamado Digivault. “Es con gran emoción y entusiasmo que ingresamos a esta asociación”, dijo Hai. Jonathan Farnell, entonces director ejecutivo de Bifinity y jefe de Binance U.K., fue nombrado director ejecutivo de Eqonex.
Dados los múltiples esfuerzos fallidos para apaciguar a los reguladores británicos, Binance planeó usar Eqonex para aprovechar la licencia de criptocustodio de Digivault en el Reino Unido, según las afirmaciones hechas en la demanda colectiva. “La idea era que Binance era una entidad roja, y Eqonex era limpio y verde”, dijo a Forbes una persona con conocimiento de la situación.
Pero la sociedad colapsó rápidamente, dejando a Eqonex en bancarrota y excluida de la lista del Nasdaq. En mayo, los inversores de Eqonex demandaron a Bifinity, Hai, Farnell, Zhao y otros dos ejecutivos de Binance en el Distrito Sur de Nueva York por presunto fraude, alegando que Bifinity nunca tuvo la intención de respaldar su principal negocio de intercambio con sede en Singapur, que generó el 80% de los ingresos de Eqonex el año anterior. Binance había cerrado el intercambio unos meses después de que se anunciara la asociación, a pesar de las promesas de "aprovechar" su tecnología, y despidió a cientos de empleados de Eqonex. (Los demandados aún no han respondido a los reclamos).
Los esfuerzos anteriores de Hai para obtener una licencia del Reino Unido para Binance también dieron lugar a acusaciones de fraude. En 2019, Hai se asoció con un empresario sudafricano, Simon Dingle, para establecer Binance Digital Limited, una empresa del Reino Unido que obtuvo el cumplimiento del programa de registro criptográfico temporal de Gran Bretaña. Zhao poseía el 80% de la entidad, mientras que Dimplex, el negocio de Dingle, poseía el otro 20%. Dingle estaba "dispuesto a asumir el riesgo de Binance, obviamente a cambio de algún pago en el futuro", dice una persona familiarizada con el asunto.
Pero en una presentación corporativa en septiembre pasado, Dimplex acusó a Binance de presentar estados financieros "extremadamente inexactos" para 2020 en un supuesto esfuerzo por entorpecerlos. Un exejecutivo de Binance le dijo al negocio de Forbes Dingle que "nunca vio un solo centavo" del acuerdo. La disputa continúa, según una persona familiarizada con el asunto. Dingle no respondió a una solicitud de comentarios. Matthews, el portavoz de Binance, le dijo a Forbes que la compañía "no puede responder en detalle" a las acusaciones.
Binance continúa enfrentando una serie de otros problemas y se ha retirado o ha sido expulsado de cinco países de Europa en los últimos meses. Pero Zhao no se da por vencido en establecer una base en Londres para su empresa. En mayo, después de que la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE.UU. demandara a Binance por operar ilegalmente un intercambio de criptoderivados, Patrick Hillmann, el entonces director de estrategia de Binance, dijo en una reunión de la industria en Londres que Binance haría "todo lo posible" para ser regulado en el Reino Unido. "Espero que en algún momento EE. UU. quiera girar y ponerse al día con Europa". (Hillman dejó Binance este mes, citando el deseo de pasar tiempo con su familia).
Tres semanas después, Binance canceló el registro de su última subsidiaria restante en el Reino Unido, Binance Markets Limited. La decisión "no tendrá ningún impacto en los planes futuros de Binance en el Reino Unido", dijo un portavoz de la compañía, que insistió en que la compañía aún tiene "todas las intenciones de registrarse" en el país.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. por David Jeans, Giacomo Tognini y John Hyatt
