Los defensores del medio ambiente hicieron un apasionado llamamiento a la ONU en favor de una petición novedosa: una moratoria de la explotación minera de los fondos marinos. Esta presentación se produce tanto en medio de las próximas reuniones internacionales sobre el tema, previstas para 2024, como de la rápida, aunque silenciosa, explosión de interés por la minería de los fondos marinos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ya ha concedido 30 licencias de exploración (6 de ellas a China). Esto es sólo el principio de una carrera que trastornará el mercado energético y la geopolítica.
Los fondos marinos contienen la mayor parte de la tabla periódica, como níquel, cobalto, oro, plata, zinc, litio y cobre, en nódulos polimetálicos del tamaño de una patata. Estos nódulos contienen muchos elementos de tierras raras (ETR), cruciales para la emergente producción de energía verde y tecnologías de vanguardia como los semiconductores y la IA. Estos metales estratégicos están experimentando un aumento exponencial de la demanda debido a la transición ecológica, lo que genera una competencia geopolítica y unos intereses financieros en ellos tan feroces como los del petróleo en el siglo XX.
La competencia por los REE ha impulsado la nacionalización chilena del litio, una reacción liderada por Estados Unidos contra el dominio chino de los VE y masivas inversiones nacionales estadounidenses en la producción de REE. La minería submarina puede ayudar a eludir el monopolio chino de refinado de REE, pero también puede ser otra frontera en la competencia geopolítica.
En la zona Clarion-Clipperton, al sureste de Hawai, se está produciendo un frenesí de prospecciones en busca de REE submarinos. Hasta ahora, sólo se han realizado extracciones submarinas limitadas para probar los equipos. The Metals Company se convirtió en la primera empresa que se dedicó a la extracción en aguas profundas para probar tecnologías como un colector integrado y el sistema de elevación. China ha respondido a este intento de eludir su monopolio de REE invirtiendo fuertemente en la minería de aguas profundas y, una vez más, está dispuesta a tomar la delantera en la competencia por los recursos.
Esta fiebre por los REE de los fondos marinos que comenzó cerca de Hawai está destinada a globalizarse. En la costa africana, la corriente de Benguela ha depositado numerosos nódulos de REE frente a las costas de Namibia. Namibia fue el primer país del mundo en ofrecer licencias para la minería de aguas profundas en su jurisdicción, y quiere ampliarla dentro de su zona económica exclusiva no sólo a su jurisdicción, sino a la normalización internacional. Mientras Namibia prohíbe la exportación de REEs sin procesar a China, la promesa y el peligro de la corriente de Benguela pueden convertirse en una tendencia mundial. Por un lado, esta nueva vía de extracción de REE de los fondos oceánicos puede proporcionar a Occidente más agilidad en la competencia internacional por los REEs. Por otro lado, la inyección de las rivalidades por los REEs en disputas marítimas domesticadas podría disparar las tensiones.
Hay cientos de disputas territoriales marítimas. Ya son bastante difíciles de resolver cuando sólo interesan la pesca y los hidrocarburos. Pueden convertirse en insolubles si las disputas encierran la clave de la producción de alta tecnología de vanguardia, incluida la defensa, las TI, la IA y la industria aeroespacial. Estas disputas implican a grandes potencias como China, Rusia, India y Estados Unidos. Estas disputas también incluyen países de renta media como Perú y Chile, y algunos de los más pobres del mundo como Somalia y Kenia. Hay disputas en todos los mares.
Aunque los yacimientos submarinos de ETR prometen cantidades ingentes de recursos naturales para el consumo humano y están facilitando la revolución verde, su explotación desenfrenada conlleva un grave riesgo de alteración de los ecosistemas marinos locales, vitales para la humanidad. La minería submarina podría provocar la fragmentación de los ecosistemas y la extinción de especies exclusivas de los fondos marinos.
La minería de los fondos oceánicos también produce gran cantidad de partículas que tardan mucho en sedimentarse y crean penachos tóxicos que dañan la vida marina. Genera una importante contaminación acústica que causa considerables trastornos a los ecosistemas marítimos. En conjunto, una actividad industrial desenfrenada en los fondos marinos pondrá en peligro la biodiversidad y la salud de los océanos mundiales.
Es probable que el impacto negativo de la minería de aguas profundas también se deje sentir en los seres humanos. Las emisiones de partículas pueden acabar con los microorganismos que ayudan al océano a absorber tanto dióxido de carbono, al tiempo que dañan las acciones pesqueras y afectan a las corrientes oceánicas mundiales, como la corriente del Golfo, que calienta Europa.
No será la primera vez que los humanos dañen la naturaleza -ya hemos causado muchos otros peligros con la producción industrial-, pero merece la pena considerar ahora las amenazas medioambientales de la minería submarina, antes de que la industria se dispare. Sin el cuidado adecuado, la extracción de REEs de los fondos marinos podría dañar paradójicamente el medio ambiente que los humanos pretenden salvar.
La minería de los fondos marinos ya está aquí, y aunque Occidente no se interese por ella, nuestros adversarios seguramente lo harán y serán ellos quienes configuren las normas medioambientales de los fondos marinos. El único camino a seguir para las empresas occidentales es cooperar en el desarrollo de tecnología y capital; animar a la AIS a alcanzar un acuerdo definitivo en 2025; y empezar a elaborar un marco normativo que permita a las empresas mineras estadounidenses competir con China en las profundidades marinas.
