A medida que el cambio climático afecta significativamente la naturaleza y a la sociedad en todo el mundo, existen compañías como Natura, la firma brasileña de cosméticos, que aplican un modelo de negocio integrando la innovación científica y tecnológica con las prácticas de sostenibilidad en el desarrollo de productos.
La matriz de la firma, Natura&Co, se expandió globalmente durante la última década, una estrategia ilustrada por su adquisición de Avon en 2019 por aproximadamente 2.000 millones de dólares.
Otras marcas globales que formaron parte de la cartera de la empresa fueron Aesop y The Body Shop. Ambas empresas fueron vendidas en 2023 por el conglomerado, que tuvo una pérdida neta de 2.700 millones de reales (543 millones de dólares) en el cuarto trimestre de 2023 mientras continúa "renovando y simplificando su estructura corporativa".
"2023 marcó un capítulo fundamental en la historia de la empresa, sentando las bases para los ambiciosos horizontes que pretendemos alcanzar en 2024", afirmó Fabio Barbosa, director general del grupo Natura & Co, en un comunicado.
La innovación es una de las áreas clave que sustentan las ambiciones futuras de la empresa. Natura destinó 341,8 millones de reales (68,7 millones de dólares) a investigación y desarrollo en 2022, dirigiendo 297 millones de reales (59,7 millones de dólares) de esta inversión a la innovación empresarial, un 13,4% más que en 2021, según el informe anual de la firma publicado en 2023.
Esta inversión es una parte central del desarrollo de productos, ya que los ingredientes naturales representan cerca del 95% de los cosméticos de la firma.
"Los ingredientes naturales son sólo una parte de nuestro proceso de desarrollo de productos; hay mucha ciencia y tecnología implicadas", declaró Roseli Mello, responsable de I+D de la firma.
Además de diversas plantas, frutas y semillas procedentes principalmente de la región amazónica, la estrategia de I+D de Natura se centra en gran medida en áreas como el análisis de datos y las metodologías para identificar e incorporar elementos naturales a su gama de cosméticos.
Un enfoque en preservar los bosques
Al trabajar con la biodiversidad, Natura apoya un enfoque de preservación del bosque, valorando más los entornos naturales cuando se conservan y colaborando con las comunidades locales para aumentar el valor de los ingredientes naturales que cosechan.
Esto proporciona a las comunidades una importante fuente de ingresos extra -la recolección para Natura puede suponer hasta el 30% de los ingresos anuales de unas 10.000 familias asentadas en regiones amazónicas- y desincentiva la deforestación, contribuyendo a la conservación de aproximadamente 2 millones de hectáreas de selva tropical, una cifra que se espera que alcance los 3 millones de hectáreas en 2030.
Las metodologías de la empresa para la obtención de ingredientes naturales incluyen la formación de la población para establecer instalaciones agroindustriales, lo que permite a las comunidades vender activos como los aceites esenciales, que son aproximadamente un 60% más valiosos que las plantas por sí solas.
"Nuestro modelo de negocio está orientado a utilizar la bioeconomía como forma de generar prosperidad para las comunidades tradicionales de la Amazonia. Natura vio que era posible generar beneficios, trabajar de forma sostenible y crear impactos positivos en las zonas en las que opera", explicó Mello.
Operando bajo esta cultura empresarial, Natura mantiene dos centros de investigación y desarrollo -uno en Cajamar, en el área metropolitana de São Paulo, y otro en Benevides, en el norte del país- que emplean a más de 260 personas para apoyar el proceso de creación y producción de la gama de cosméticos de la firma.
Los investigadores y científicos de la firma se dedican al estudio de nuevas moléculas, el cultivo celular, la microbiota (el ecosistema de microorganismos de la piel), la biomímesis (un concepto que utiliza la naturaleza como inspiración para el diseño de productos) y la biotecnología.
Se centran en el desarrollo de ingredientes renovables de alto rendimiento utilizando técnicas de modelos in vitro, como la piel bioimpresa en 3D.
Desarrollo basado en análisis de datos
El proceso de desarrollo de productos de Natura comienza con una etapa de bioprospección, en la que los científicos colaboran con investigadores que se aventuran en el campo para comprender el potencial de las especies y su viabilidad de producción. Continúa con el análisis de los ingredientes, seguido de la extracción de los componentes bioactivos.
A continuación, el departamento olfativo de la empresa se centra en las fragancias de los cosméticos, lo que conduce al desarrollo y la producción. Todas estas etapas pueden llevar de tres a cinco años en total y, en algunos casos, una década antes de que los productos estén disponibles en los estantes.
Para apoyar este proceso, el departamento de I+D utiliza tecnologías como el análisis de datos y la inteligencia artificial para acelerar la investigación y optimizar el flujo de personas y materiales, acortando así el tiempo de desarrollo de los productos.
Natura emplea innovaciones intensivas en datos como el enfoque "órgano en un chip", que incorpora tecnologías ómicas para analizar complejas interacciones químicas y biológicas en sistemas vivos simulados. Según Iguatemi Costa, director científico senior de Natura, la integración de innovaciones como el organ-on-a-chip con lagos de datos enriquece la investigación, aplicando la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para predecir respuestas toxicológicas sin ensayos con animales.
En combinación con los sistemas agroforestales, la recopilación y el análisis de datos son cruciales para comprender la dinámica de los ecosistemas y orientar las decisiones de gestión de las plantas.
"Utilizando tecnologías avanzadas como los drones y el análisis de imágenes por satélite, podemos supervisar los cultivos y los hábitats naturales, facilitando la identificación de especies y la cuantificación de las acciones de carbono", señaló Costa.
El enfoque de Natura en los datos se apoya en el uso de plataformas de computación en nube de proveedores como Google Cloud, que facilitan la integración y el procesamiento de grandes conjuntos de datos, permitiendo a los miembros del equipo de I+D intercambiar información, independientemente de su ubicación.
Amenazas climáticas
El uso de datos para gestionar la producción agrícola y las cadenas de suministro también es vital para Natura debido a las amenazas del cambio climático. Según Angela Pinhati, responsable de sostenibilidad de la empresa, Natura creó una matriz de riesgos para evaluar los efectos del clima en las comunidades de las que depende y, por tanto, en sus operaciones comerciales.
"Estamos cartografiando las comunidades de todo Brasil que podrían ser más susceptibles al exceso de lluvias o a la sequía, y cruzando esos datos con otros para comprender cómo podrían verse afectadas nuestras consultoras de ventas", dijo, refiriéndose a la red de más de 2 millones de personas, en su mayoría mujeres, que venden los productos de la empresa en todo el país.
"Cuando las consultoras no pueden vender, sus ingresos se ven afectados, y eso repercute en consecuencia en el negocio, por eso es tan importante la gestión integrada de riesgos apoyada en datos", señaló Pinhati, añadiendo que durante la temporada de sequía que azotó el norte del país el pasado noviembre, más de 17.000 consultoras se vieron afectadas al no poder alcanzar las zonas más remotas.
La ejecutiva señaló que estos esfuerzos forman parte de una estrategia más amplia para alinearse con las normas mundiales relativas a la gestión de los riesgos climáticos. "Llevaremos a cabo un análisis en profundidad de toda nuestra cadena de suministro para comprender y evaluar mejor nuestras prácticas en el contexto del impacto climático", declaró.
La iniciativa se alinea con las Normas Internacionales de Información Financiera (IFRS, por sus siglas en inglés) relativas a la forma en que las empresas divulgan sus resultados, dijo Pinhati, haciendo hincapié en la creciente importancia que los inversores conceden a la comprensión de los riesgos asociados al cambio climático.
"Los riesgos relacionados con el clima son consideraciones importantes para los inversores. Están deseosos de determinar si las empresas a las que apoyan se están preparando de forma proactiva para garantizar que sus operaciones sigan siendo resistentes y sostenibles en medio de estos desafíos, y Natura está dispuesta a convertirse en pionera del sector en este sentido", concluyó.
Los últimos resultados financieros de Natura
Los resultados financieros de Natura &Co para 2023, publicados esta, reflejan los beneficios de la estrategia definida e implementada hace 18 meses, centrada en la rentabilidad y la conversión de caja más que en el crecimiento de los ingresos, la integración de las marcas Natura y Avon en Latinoamérica y la desinversión de activos non core para desapalancar y simplificar su estructura corporativa.
Los ingresos netos consolidados de Natura &Co en 2023 totalizaron 26,7 mil millones de reales en el año, un 3,5% más que en 2022 en moneda constante (CC) y un 8,5% menos en reales (R$). La marca Natura mostró un sólido crecimiento en América Latina, liderada por Brasil, que registró un aumento del 8,6% en los ingresos en moneda constante en comparación con el año anterior, lo que fue parcialmente compensado por la reducción esperada tanto en Avon Latam, debido a la implementación de la llamada “Ola 2”, como en Avon Internacional, directamente relacionada con la reducción de la base de consultoras y la estrategia de optimización del portafolio. Al mismo tiempo, hubo una mejora en la estructura de gastos de las dos marcas, con énfasis en los ahorros transformacionales generados en Avon International.
La mejora de la rentabilidad se atribuye principalmente a la expansión del margen bruto, que alcanzó el 63,8% en el año, impulsada por estrategias eficaces de fijación de precios, mejoras en la combinación de productos y optimización de la cartera de productos, junto con reducciones en los gastos generales y administrativos. El EBITDA ajustado totalizó 2.700 millones de reales, y el margen EBITDA ajustado aumentó 310 puntos en el año, mostrando avances en todos los trimestres.
El beneficio neto ascendió a 3.000 millones de reales en 2023, frente a una pérdida neta de 2.800 millones de reales en 2022. El beneficio se vio impulsado por la venta de Aesop por 2.600 millones de dólares, concluida en agosto. El producto de la venta también contribuyó a la sólida posición de caja neta de Natura &Co al final del año, de 1.700 millones de reales, así como a que el ratio deuda/EBITDA pasara a ser negativo (-0,79x en 2023 frente a 3,5x en 2022) después de que la empresa amortizara ~60% de su deuda.
