Jason Gardner, fundador y director ejecutivo de la startup de procesamiento de pagos Marqeta, estaba atravesando otro ataque de depresión. Era principios de 2016 y le costaba dormir y comer en su casa de Oakland. A veces simplemente se tumbaba en el suelo y miraba al techo. “Apenas podía levantarme de la cama y no podía sonreír. Sentí que todo se estaba desmoronando a mi alrededor, pero tenía que encontrar los medios para seguir recaudando dinero y construir la empresa”, dice. Marqeta estaba a semanas de quedarse sin efectivo.

Él y su esposa Jocelyne habían agotado sus tarjetas de crédito e incluso estaban poniendo los pagos de su hipoteca en cheques de tarjetas de crédito mientras criaban a su hijo de 15 años y a su hija de 8 años. “A veces no sé cómo sobreviví. No por algo que me haría a mí mismo, sino porque mi cuerpo o mi mente se descomponían”, dice Gardner. Continuó transformando la empresa, finalmente la hizo pública y renunció como director ejecutivo en enero de 2023.

Hoy habla abiertamente sobre las luchas que enfrentó como fundador, un tema que, incluso en una era en la que las personas comparten detalles íntimos sobre sí mismas en las redes sociales, todavía no se discute con suficiente frecuencia. Casi todos los emprendedores enfrentan serios desafíos de salud mental. Según una encuesta de abril de 2023 realizada por la organización de investigación Startup Snapshot, el 72% de los fundadores dicen que el trabajo ha afectado su salud mental. El treinta y ocho por ciento ha experimentado depresión, ansiedad, trastorno bipolar, TDAH o abuso de sustancias, según un estudio de 2022 realizado por investigadores que incluyen al profesor de Virginia Tech, Richard Hunt, y a Michael Freeman, un psiquiatra que ha estado entrenando a emprendedores desde 2000. “En los últimos cinco años, varios estudios han demostrado que los empresarios tienen significativamente más problemas de salud mental en comparación con diferentes grupos”, añade Freeman.

Los fundadores a menudo tienen miedo de mostrar una pizca de debilidad en ellos mismos o en sus empresas, en gran parte por temor a cómo podría afectar la reputación de su startup y la moral de los empleados. Ryan Caldbeck, fundador y ex director ejecutivo de la startup fintech CircleUp, recuerda que hace varios años capitalistas de riesgo le pidieron que se reuniera con otros directores ejecutivos cuyas empresas estaban tambaleándose para darles algunos consejos. “Voy a tomar un café con el director ejecutivo (y recuerdo esto en dos o tres ocasiones) y el director ejecutivo simplemente hablaba de cómo su empresa lo estaba aplastando, a pesar de que el capitalista de riesgo me acaba de decir que estaban en muchos problemas”, dice. Y agrega: "Eso es Silicon Valley en pocas palabras, poniendo esta fachada".

En los últimos años, atletas de élite como Naomi Osaka y Simone Biles, celebridades como Demi Lovato y Selena Gomez y el senador estadounidense John Fetterman han discutido públicamente cómo afrontar las enfermedades mentales, y los empresarios están empezando a hacer lo mismo. En febrero de 2022, Pedro Franceschi, cofundador de la startup de tarjetas de crédito Brex, escribió una conmovedora publicación en su blog sobre sus problemas de salud mental, lo que le provocó un ataque de pánico a pesar de que la empresa estaba creciendo rápidamente y se estaba convirtiendo en una de las favoritas de Silicon Valley. Unos meses más tarde, Andy Dunn, cofundador y ex director ejecutivo de la marca de ropa masculina Bonobos, publicó un libro, Burn Rate: Launching a Startup and Losing My Mind, que narra sus enormes desafíos con el trastorno bipolar.

Si bien los entrenadores de rendimiento existen desde hace décadas, el interés en servicios de salud mental más básicos está creciendo rápidamente. Michael Freeman dice que habla con capitalistas de riesgo una vez por semana sobre el tema, mientras que hace unos años no recibía llamadas de inversores al respecto. En el informe anual de Andreessen Horowitz sobre las empresas privadas y emergentes del mercado orientado al consumidor más grandes publicado en marzo de 2023, la salud mental fue, con diferencia, la categoría de más rápido crecimiento.

Forbes habló con más de una docena de directores ejecutivos y media docena de psicólogos, entrenadores y capitalistas de riesgo para comprender mejor los desafíos de salud mental que enfrentan los fundadores. Desde terapia y meditación hasta grupos de pares y mostrar más vulnerabilidad frente a los empleados, los fundadores están comenzando a abrirse sobre sus desafíos de salud mental y las estrategias que están utilizando para manejarlos.

Vida laboral y personal desequilibrada

 Una de las partes más difíciles de dirigir una startup es enfrentar un sinfín de problemas abrumadores, que pueden hacer que incluso los buenos momentos se sientan mal. Algunos ejemplos comunes: tienes un desacuerdo importante con tu cofundador; perdiste un cliente importante; uno de sus principales vendedores se fue; hay un problema grave de recursos humanos entre dos empleados; un competidor lanzó un nuevo producto prometedor. "Si su startup fracasa, se siente como si alguien le estuviera dando un puñetazo en la cara", dice Michael Seibel, director general y socio de la aceleradora de startups Y Combinator. "Pero cuando tu startup está funcionando, sientes como si alguien también te estuviera golpeando en la cara", continúa. 

Las emociones de los fundadores a menudo se disparan o caen en picado en el transcurso de una tarde. “Sabía que había altibajos. Simplemente no sabía la frecuencia”, dice Anita Hossain Choudhry, coach ejecutiva y directora ejecutiva de The Grand, una startup de coaching grupal. “Puede suceder literalmente en minutos y piensas: 'Todo es increíble'. Esto va genial.' Y luego recibes un correo electrónico y dices: 'Esto no va a funcionar'. Esto es horrible. ¿Por qué estamos haciendo esto?'".

Los empresarios sienten una intensa presión por parte de los inversores, los clientes y sus propios empleados. "Casi se espera que seas sobrehumano", dice Aditi Shekar, cofundador y director ejecutivo de la startup de banca digital Zeta. “Hay una presión constante para entregar demasiado, superar, ser demasiado comprensivo, demasiado políticamente correcto, demasiado todo. Y no es una presión temporal. Es una presión persistente que invariablemente tiene un costo mental”.

La dinámica social y cultural puede empeorar las cosas. Shekar dice que las fundadoras enfrentan un obstáculo único: se espera que sean "empáticas, amables, encantadoras y agradables, pero al mismo tiempo despiadadas y competitivas". Ryan Williams, el director ejecutivo afroamericano de la plataforma de inversión inmobiliaria Cadre, dice que cuando era niño no sabía qué era la depresión o la ansiedad porque el tema nunca surgió. "Hay ciertas comunidades donde la salud mental es algo que la gente ve, especialmente si reconoces que tienes algunos problemas, como una debilidad real y casi un defecto personal, especialmente en la comunidad negra", dice. “No quiero generalizar, pero así fue donde crecí y con mi familia”.

El exceso de trabajo a menudo hace que los fundadores lleguen a puntos bajos. Durante sus primeros años como empresario, el cofundador de Brex, Pedro Franceschi, sintió la necesidad de “ser productivo en cada segundo”. Trabajaba de 80 a 100 horas a la semana, dormía sólo seis horas por noche y se sentía culpable por tomar vacaciones. En octubre de 2019, Brex lanzó un nuevo producto importante: una cuenta bancaria comercial llamada Brex Cash. Pero en lugar de sentirse emocionado, Franceschi se sintió ansioso, y su desesperación culminó con un ataque de pánico la mañana después de asistir a una fiesta de Halloween con amigos en Nueva York. Describe el sentimiento como "bastante desesperado, especialmente cuando no sabes lo que está pasando... No sabes si estás sufriendo un ataque cardíaco".

Un mes después, se tomó una semana de descanso, se desconectó y empezó a sentirse mejor. Comenzó a ver a un terapeuta semanalmente y a un psiquiatra trimestralmente, a tomar medicamentos y a ver a un entrenador cada dos semanas. Hoy duerme entre siete horas y media y ocho horas. “No creo que supiera cuál era el límite para mí de trabajar demasiado”, dice hoy. Su terapeuta le ha ayudado a comprenderse mejor a sí mismo y a entender por qué tiene ciertos sentimientos, y ahora puede reconocer los signos de su ansiedad mucho antes. En noviembre de 2022, Brex anunció Catharsis, una iniciativa destinada a normalizar las conversaciones sobre salud mental y ofrecer descuentos en servicios de salud mental para los clientes de Brex.

Los momentos en los que coinciden los reveses personales y profesionales pueden resultar especialmente debilitantes para los fundadores. A mediados de 2016, Ryan Caldbeck, entonces director ejecutivo de CircleUp, completó una ronda de despidos después de que la empresa diera un giro estratégico. Por esa época, él y su esposa comenzaron a tener problemas de fertilidad (querían tener un segundo hijo pero no podían quedar embarazadas) y, para colmo, le diagnosticaron cáncer. A pesar de que un inversor le dijo que se tomara seis semanas de descanso a finales de 2017, siguió trabajando. "Después de toda una vida de esforzarme, me dije a mí mismo que no necesitaba tomarme un descanso", escribió más tarde en una publicación de blog, y agregó que fue el mayor error de su carrera.

Al año siguiente, tuiteó que no se hablaba lo suficiente de la salud mental y escribió: “Me siento consumido. Todo el tiempo. Me cuesta sentirme presente en conversaciones no laborales. En mi cita del viernes por la noche con mi esposa, a menudo me cuesta concentrarme en nosotros y mi mente se distrae. Odio eso". Otro tweet en el mismo hilo decía: “Me siento increíblemente solo. Como director ejecutivo, es difícil abrirse completamente sobre mi empresa y es difícil encontrar otros directores ejecutivos que estén dispuestos a ser vulnerables y hablar honestamente sobre las cosas difíciles”.

En el otoño de 2019 llegó la gota que colmó el vaso. Su hija de cinco años lo miró y le dijo: “Papá, siempre te ves muy triste”. Lo dijo dos veces y él no podía quitarse el comentario de la cabeza. Un año después, anunció que dejaría el cargo de director ejecutivo.

Estrategias para gestionar la salud mental

Existen importantes incentivos financieros para que los fundadores permanezcan en sus empresas. Según un estudio de 2010 realizado por el profesor de Babson Joel Shulman, los rendimientos de la inversión fueron de 10 a 20 veces mejores para las empresas públicas dirigidas por sus fundadores que para las empresas comparativas dirigidas por directores ejecutivos profesionales.

Para prepararse para el difícil viaje, los fundadores deben establecer su “infraestructura” de salud mental lo antes posible, sostiene Ryan Caldbeck, especialmente porque puede llevar tiempo encontrar la ayuda profesional adecuada. "Me gustaría ver que el mundo trate la salud mental como la salud dental, de manera preventiva", dice Brad Baum, cocreador de Founder Mental Health Pledge, una iniciativa para desestigmatizar la salud mental y alentar a los empresarios y sus patrocinadores a invertir en los fundadores. cuidado de la salud mental.

TERAPIA, COACHING Y MEDITACIÓN

La terapia es una de las formas más populares en las que los fundadores están empezando a gestionar su salud mental de forma más proactiva. Para Pedro Franceschi, la terapia es “como tener un profesional capacitado invertido en tu bienestar”. Le ayuda a controlar el estrés y responder preguntas como: “¿Cuáles son tus valores? ¿Quiénes son las personas de las que quieres rodearte?. Jackie Reses, exdirectora de Square Capital y directora ejecutiva de Lead Bank, se reúne semanalmente con un terapeuta y lo ha estado haciendo durante años. "Es una forma de mejorar tu forma de ser en el mundo y, en última instancia, es el regalo más hedonista que puedes darte a ti mismo", afirma.

El cofundador de Bonobos, Andy Dunn, cree que todo fundador debería estar en terapia durante al menos seis meses seguidos, cada dos o tres años. También aboga por que las empresas establezcan un estipendio de 2.000 dólares al año por empleado para gastos de bolsillo de salud mental. "Las tasas de reembolso de los seguros son abismalmente bajas", afirma.

La terapia de pareja también puede resultar útil. Hace años, Jocelyne Gardner se sintió frustrada porque su marido Jason parecía estar siempre pensando en Marqeta. "Incluso si estaba en la habitación, muchas veces no estaba en ella; su mente estaba en otra parte", dice. Hicieron terapia Imago, en la que un terapeuta le pedía a Jocelyne que respondiera una pregunta y explicara cómo se sentía. Jason tuvo que repetir lo que dijo Jocelyne sin comentar ni reaccionar. "En realidad te suaviza", dice Jason. "Empiezas a internalizar realmente [los sentimientos de la otra persona], porque estás pensando en lo que dijo y casi te pones en su lugar". Jocelyne dice que la terapia también la ayudó a tener más compasión por la intensa presión que sentía Jason en el trabajo.

Los entrenadores también son muy populares. Caldbeck ve a un entrenador una vez al mes y a un terapeuta tres veces al mes. Stephany Kirkpatrick, cofundadora y directora ejecutiva de la startup de pagos Orum, se reúne con un entrenador semanalmente y, a veces, con más frecuencia. Chris Dean, director ejecutivo de la startup de software bancario Treasury Prime, también se reúne semanalmente. René Lacerte, fundador y director ejecutivo de la empresa fintech que cotiza en bolsa Bill, se ha reunido periódicamente con un entrenador durante 17 años y ha utilizado terapia periódicamente cuando han surgido problemas personales de estrés.

Para los fundadores que eligen entre un coach o un terapeuta, la psicóloga clínica Sherry Walling dice que los coaches de negocios a menudo brindan “una visión práctica de la mentalidad y el enfoque”. “Trabajan por el bienestar del negocio”, destaca. Un terapeuta se centra más en “el bienestar del ser humano”. “Tienen una formación y un conocimiento mucho más profundo y prolongado sobre cómo los problemas familiares de su infancia, por ejemplo, afectan la forma en que dirige su equipo”. 

También se requiere que los terapeutas tengan cierta educación (como una maestría en consejería), una licencia y una cantidad mínima de horas de capacitación clínica supervisada con pacientes. No existen requisitos ni calificaciones oficiales para ser coach de vida o de negocios.

La meditación se ha convertido en una práctica ampliamente utilizada durante décadas, y muchos fundadores multimillonarios notables, incluidos Marc Benioff de Salesforce, el titán de los fondos de cobertura Ray Dalio y Oprah, predican sobre sus beneficios. Jackie Reses, de Lead Bank, medita durante 20 minutos todos los días. “Cada vez más gente viene a mí desde todas partes y necesito absolutamente el tiempo de inactividad y el silencio para calmar mi cerebro, restablecerlo y regresar a un lugar creativo”, dice. Franceschi medita dos veces al día. Ryan Caldbeck y Stephany Kirkpatrick meditan a diario, y el director ejecutivo de Cadre, Ryan Williams, también intenta meditar todos los días.

DORMIR, EJERCITAR Y ESTABLECER LÍMITES

 A pesar del espíritu de la cultura del ajetreo que ha impregnado durante mucho tiempo a Silicon Valley, donde los fundadores se jactan de dormir cinco horas o menos por noche, ha habido un nuevo movimiento hacia dormir más. El libro de 2017 del profesor de neurociencia Matthew Walker de la Universidad de California en Berkeley, Why We Sleep, que contiene amplia evidencia científica sobre los beneficios para la salud y la productividad de dormir más de siete horas por noche, ha circulado en los círculos tecnológicos. Soups Ranjan, cofundador y director ejecutivo de la startup de prevención de fraude Sardine, y Franceschi dicen que el libro ha tenido un gran impacto en sus vidas. Ocho de los 13 directores ejecutivos con los que hablamos para este artículo duermen entre siete y ocho horas por noche. Mark Zuckerberg también lo hace.

Muchos empresarios con los que habló Forbes también hacen ejercicio a diario. René Lacerte, director ejecutivo de Bill, hace ejercicio todos los días de la semana durante 30 a 60 minutos (a menudo sale a correr sin auriculares para estimular el pensamiento creativo) y 90 minutos o más al día los fines de semana.

A mediados de 2021, el padre del director ejecutivo de Zeta, Aditi Shekar, falleció a causa de Covid y ella comenzó a establecer más límites. Dio prioridad a ver a su familia con más frecuencia y dejó de trabajar la mayoría de los fines de semana, lo que, según ella, ayuda a la creatividad y evita que su empresa se convierta en su vida entera. Kathleen Stetson, coach ejecutiva y ex directora ejecutiva de una startup, se deprimió después de que su empresa de tecnología fracasara en 2017. “Me di cuenta de que el quid de esa depresión realmente era este: había hecho de la startup mi identidad. Fue necesario que la gente dijera: 'Oye, no eres Trill, eres Kathleen'”.

CÍRCULOS FUNDADORES

Muchos fundadores dicen que los grupos de pares, que les permiten compartir en privado sus pruebas y tribulaciones con otros emprendedores, se encuentran entre las herramientas más útiles que tienen para gestionar la salud mental. El director ejecutivo de Cadre, Ryan Williams, dice que estos grupos fueron fundamentales para él durante los primeros meses de los cierres de Covid en 2020, cuando todo el mundo se estaba adaptando al trabajo remoto y el asesinato de George Floyd puso de relieve las injusticias sociales contra los afroamericanos.

La firma de capital de riesgo QED, centrada en fintech, organiza una conferencia anual para emprendedores en los que ha invertido, y una sesión implica reunir a todos los fundadores en una sala, hacer que todos los inversores se vayan y cerrar las puertas. Un moderador externo guía la conversación. "Son extremadamente útiles", dice Chris Dean, director ejecutivo de Treasury Prime.

Organizaciones de membresía como YPO (la Organización del Joven Presidente) y The Grand crean grupos de pares donde los fundadores, ejecutivos y empleados pueden discutir abiertamente los desafíos que están experimentando.

APERTURA A LOS EMPLEADOS

 Cada emprendedor tiene un nivel diferente de comodidad al mostrar vulnerabilidad ante los empleados. "Durante los primeros cinco años como director ejecutivo, fui bastante cerrado en términos de lo que expresaría sobre mis miedos e inseguridades, profesional y personalmente", dice Ryan Caldbeck. "Ese fue uno de los muchos factores que contribuyeron a la soledad y la depresión". Desde entonces, ha descubierto que abrirse más (por ejemplo, decir algo como: "Me preocupa que no hayamos dado en el clavo con nuestra estrategia y estoy decidido a hacerlo") le ayuda a generar confianza y a sentirse más conectado con sus colegas.

Nigel Morris, socio gerente de QED y cofundador de Capital One, sostiene que ser vulnerable con los empleados les demuestra que eres real y auténtico. "La vulnerabilidad es una fortaleza", afirma. “Decir 'no estoy seguro de qué hacer', 'estoy confundido' o 'estoy preocupado' no promueve la debilidad. Promueve la lealtad y el compromiso”.

Andy Dunn cree en la "divulgación vulnerable selectiva y estratégica". Sugiere que los fundadores aprovechen oportunidades como un breve correo electrónico o una charla informal para discutir un desafío en el que están trabajando. "Puede ser rápido, y luego sigues adelante y vuelves a trabajar", dice.

Dunn da un ejemplo de un correo electrónico que un fundador puede escribir: “Podrías decir: 'Oye, si notas que estoy lidiando con un poco menos de energía, es que estoy en una situación un poco baja. Tengo antecedentes de depresión, tomo medicamentos y consulto a un médico. Pero lo estoy superando y estoy muy agradecido por el trabajo que todos ustedes están haciendo. Gracias por retomar y operar a un nivel tan alto, y estaré allí con ustedes pronto'”.

"La gente quedará fascinada" cuando hagas esto, dice Dunn. "Y acaba de crear un espacio seguro para que cualquier miembro de la organización experimente compartiendo sus propios sentimientos". Agrega que, ante tal vulnerabilidad, es importante compartir simultáneamente el plan de acción para enfrentar el desafío.

QUÉ PUEDEN HACER INVERSORES Y EMPRESAS

En cierto modo, los fundadores son más responsables que nadie ante los capitalistas de riesgo que los respaldan, por lo que los capitalistas de riesgo "tienen la voz más fuerte en la sala", dice el cocreador de Founder Mental Health Pledge, Brad Baum. Una cosa que los inversores pueden hacer es simplemente consultar con los empresarios y preguntarles cómo les está yendo en un día determinado. Nigel Morris dice: “Se trata de llamar a la gente y decirles: '¿Cómo te sientes? ¿Qué tienes en mente? ¿Qué te preocupa? ¿Cómo te va personalmente?'”.

En 2018, Felicis, empresa de capital de riesgo con sede en Silicon Valley, inició un programa de “Compromiso de desarrollo de fundadores del 1%” en el que, por cada cheque de inversión inicial que emite para una startup, Felicis agrega un 1% en capital no dilutivo que los fundadores pueden gastar en gastos de salud mental. Más de 50 fundadores lo han aprovechado, dice Dasha Maggio, codirectora de operaciones de Felicis, quien creó y dirige el programa.

Desde entonces, la empresa de riesgo de Alexis Ohanian, Seven Seven Six, ha lanzado su propia versión de la iniciativa de Felicis, creando un "Compromiso de crecimiento y cuidado del 2%" en el que la empresa invierte un 1% además de cada cheque inicial para el "crecimiento personal del fundador" y otro 1%. para cuidar. Pero estos programas del 1% no han logrado una adopción amplia, probablemente porque se consideran demasiado caros.

Los propios fundadores han comenzado a tomar medidas para apoyar la salud mental de sus propios empleados. La startup de pagos Orum ofrece a su personal el primer viernes de cada mes libre para un "viernes de salud mental". Los empleados todavía están de guardia con los clientes, pero no atienden llamadas de ventas ni reuniones externas, y se mantienen alejados del correo electrónico y de Slack, dice la directora ejecutiva, Stephany Kirkpatrick. La empresa también cierra sus oficinas entre Navidad y Año Nuevo y paga el 100% del seguro médico de sus empleados. En Treasury Prime, Chris Dean alienta a los empleados a hablar si tienen problemas de salud mental y, a veces, les dice que se tomen un par de días o una semana de descanso y regresan sintiéndose mejor, dice.

AMIGOS, PASEOS POR LA NATURALEZA Y PSICODÉLICOS

El psiquiatra Michael Freeman dice que es fundamental permanecer cerca de amigos y familiares para tener una sólida red de apoyo social de personas que no están asociadas con su negocio. Añade que la “exposición regular a entornos naturales más primitivos como montañas, ríos y arroyos” puede tener un efecto reparador y eleva la creatividad.

El uso de drogas como MDMA (también conocida como éxtasis o molly), psilocibina (hongos mágicos) y ketamina para controlar la salud mental es una tendencia reciente. "Muchos de mis clientes empresarios están interesados en hablar sobre el uso de psicodélicos, tanto en la optimización mental como en el tratamiento", dice la psicóloga Sherry Walling. "Ya está sucediendo mucho en Silicon Valley". Ocasionalmente utiliza psicoterapia respaldada por ketamina con pacientes y espera que la FDA apruebe eventualmente la MDMA y la psilocibina para uso médico.

Los directores ejecutivos con los que hablamos para este artículo dicen que no han intentado usar ninguno de estos medicamentos para mejorar su salud mental, pero tampoco los descartan. Franceschi dice que es "consciente de la extensa investigación que se está llevando a cabo en este campo y la encuentro interesante y prometedora". Caldbeck dice que conoce personas que los han probado y que están "entusiasmados con los efectos". Según los informes, Elon Musk ha usado ketamina para tratar la depresión (no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes ). En junio tuiteó que la ketamina “ocasionalmente es una mejor opción” para tratar la depresión que los antidepresivos ampliamente recetados en el mercado.

Walling advierte que los riesgos de utilizar estrategias experimentales son que "a veces se convierten en estrategias para llevar a casa...cuando se hacen incorrectamente, algunos de estos medicamentos pueden ser realmente problemáticos". El socio de Y Combinator, Michael Seibel, también señala los riesgos y dice: "Sus mecanismos para afrontar el estrés no pueden ser más dañinos que el estrés". Tienen que mejorar tu salud tanto a corto como a largo plazo.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.