El polo ya es mucho más que un deporte y en la Argentina viene evolucionando en una auténtica “industria sin chimeneas”. En un mano a mano, Fernando Cirilli, CEO de la Asociación Argentina de Polo (AAP), analiza su crecimiento y su expansión en el mundo de los negocios, hace traza un balance de esta temporada y adelanta cómo proyecta 2024. "Con los cambios políticos y económicos que se prevén, y con la posibilidad de mayor integración a mercados internacionales, la oportunidad para el polo es grande asociada a captar y capitalizar inversiones de partners extranjeros", dice.
-¿Cómo describirías la evolución del negocio del polo en Argentina en los últimos años?
Si tuviéramos que definir el momento del polo actual te diría que se ha transformado en lo que llamamos una industria sin chimeneas. Al logro sostenido de seguir siendo el mejor polo del mundo se le han sumado indicadores económicos que los posicionan como una industria en franco crecimiento tanto a nivel local como internacional. Según el último estudio de industria que realizamos, hoy se generan más de 31.500 puestos de trabajo directos, 2,5 millones de caballos en todo el país, de los cuales 110.000 son para la práctica del polo, 5.000 petiseros, 300 veterinarios y 800 centros de cría. Además el polo es una industria que nuclea a más de 600 clubes y 80 escuelas en 13.000 hectáreas a lo largo de toda la Argentina. También cuenta con la Raza Polo Argentino, siendo la tercera en cuanto a cantidad de ejemplares, por detrás de Criollos y Sangre Pura de Carrera.
-¿Cuáles fueron los principales impulsores de este crecimiento?
Entendemos que los impulsores de este crecimiento están relacionados con el alto nivel de tecnificación y profesionalización de los actores que conforman la industria del polo. Desde la generación de oficios hasta la formación de nuevos profesionales y la exportación de talentos al mundo. Hoy Argentina es una gran usina de exportación de talentos jóvenes que van desde veterinarios, petiseros, domadores, herreros, banderilleros, árbitros, talabarteros, periodistas, confeccionistas de equipamiento deportivo, instructores, criadores, etc.
-¿Cuáles son los mayores desafíos que enfrenta la industria del polo en la actualidad y cómo los está abordando la Asociación Argentina de Polo?
Seguir ampliando el horizonte y conquistar mercados emergentes dentro de Asia y Europa. La Argentina ya ha demostrado su expertise y liderazgo en lo deportivo. Ahora con esas credenciales el desafío es salir a conquistar mercados que permitan fortalecer la industria y al mismo tiempo nos permitan ganar capilaridad para seguir ampliando el conocimiento y la práctica del deporte. Desde la AAP hemos desarrollado nuestro centro de expertise llamado Polo University, desde donde capacitamos profesionales con salida laboral tanto a nivel nacional como internacional, y damos capacitación a federaciones y asociaciones de otros países.
-¿Qué estrategias o iniciativas viene implementando la Asociación para promover el polo a nivel nacional e internacional?
Desde la AAP hemos creado un plan estratégico el cual incluye promover el Polo fuera de Argentina. Además como plataforma de expansión de la Triple Corona contamos con nuestro propio sistema de streaming llamado AAPLive desde donde el mundo puede disfrutar del mejor Polo del Mundo. Con esa plataforma llegamos a más de 100 países.
También, venimos trabajando conjuntamente y en colaboración con la FIP (Federación Internacional de Polo) en la organización de mundiales que permitan integrar a equipos de todos los continentes, como lo fue el caso del Primer Mundial de Polo Femenino celebrado en Argentina en Abril del 2022, y el Primer Mundial de Polo en Arena también celebrado en Argentina en Marzo de este año. Ya estamos trabajando con FIP en colaborar con Dubai, ciudad que será sede del próximo mundial en 2026. También estamos próximos a celebrar un acuerdo con Uruguay y con Emiratos Árabes Unidos para fortalecer el crecimiento del polo y sus industrias asociadas en cada uno de estos países.
En cuanto al desarrollo a nivel local, hoy la AAP cuenta con más de 400 clubes asociados, 6500 jugadores y un calendario oficial que engloba más de 500 partidos al año, distribuidos en sus sedes de Pilar y el Campo Argentino de Polo. El equipo de la AAP viene trabajando fuertemente en planes de desarrollo muy enfocados en potenciar el Polo Federal, el desarrollo del Polo Femenino, el Polo de Menores y promoviendo el desarrollo de jugadores de Bajo y Mediano handicap, además de ser el organizador principal de los Torneos que conforman la Triple Corona.
También la seguridad es uno de los pilares estratégicos sobre el cual la AAP pone especial atención, a través de su Programa Polo Seguro. Polo Seguro está formado por un equipo de profesionales médicos y del sector desde donde junto a Omint se han trabajado políticas de seguridad y en la homologación de cascos para la disputa de torneos oficiales. Otro foco en donde la AAP pone especial énfasis y hace a la seguridad es la inversión en el mantenimiento de las canchas, palenques, servicio de ambulancia y personal médico.
-En el contexto del Abierto de Palermo, ¿cómo afecta este evento al negocio del polo y cuál es su impacto económico en la industria?
El Abierto Argentino de Polo es el torneo más importante del mundo, y como tal todos los ojos están puestos en lo que ocurre durante las 11 fechas de duración. Es un gran motor para la industria, porque funciona como una gran vidriera tanto en el ámbito local como internacional. Es un evento que reúne empresas de varios sectores, marcas locales e internacionales, convoca a los principales actores de la industria y genera grandes espacios y momentos de relacionamiento. Me atrevería a decirte que la temporada no se termina ahí, sino que por el contrario es el momento donde se inician las oportunidades para el próximo año.
-¿Cuál es el rol de la tecnología y la innovación en la promoción y desarrollo del polo en Argentina?
El polo como deporte sigue manteniendo su huella artesanal, en donde el vínculo con el caballo, el cuidado priorizando siempre el bienestar animal, la destreza y el profesionalismo de los jugadores y de todos los equipos de trabajo hacen que sea un deporte único. La tecnología y la innovación han ido apareciendo en las materias primas que se utilizan para la confección de productos que se utilizan para la práctica del deporte, por ejemplo en lo que tiene que ver en la manufactura de cascos más seguros, bochas más rápidas y livianas, indumentaria, monturas, etc. El polo es un deporte que conlleva un rigor técnico y una destreza única, al punto de transformarlo en un deporte de alto riesgo. En ese punto la innovación y la tecnología orientada a mejorar los aspectos de seguridad es un aporte fundamental. Cuanto más segura sea la práctica del deporte, más gente tendremos que se anime a practicarlo, y a su vez mejor será el espectáculo, porque cuanto más seguro se siente el jugador más riesgo está dispuesto a asumir.
-¿Cómo fue la adaptación del negocio del polo frente a los cambios socioeconómicos, especialmente en el contexto de la pandemia?
Los cambios socioeconómicos que se vienen dando en Argentina, creo que son ajenos al polo, y en relación a la pandemia siento que marcó un punto de inflexión en todos los estándares sociales que se venían teniendo. La pandemia trajo cambios profundos en las normas de convivencia y en la forma de tomar las cosas hacia adelante. Como para todos los deportes e industrias, la pandemia fue un momento muy difícil de atravesar. A mí no me tocó liderar ese proceso desde la AAP, pero a la luz de las cosas, lo que te puedo decir es que el despegue de la AAP luego de terminada la pandemia fue muy bueno, y eso es un indicador que marca el buen manejo que tuvo la AAP durante ese periodo.
En cuanto a los cambios socioeconómicos, en la AAP somos conscientes que el mundo viene transitando una transformación cultural que no solo se ve reflejado en nuevas pirámides poblacionales, sino en aspectos que modifican conductas y formas de relacionarse. El polo y su industria no puede ser ajeno a eso, por eso venimos desarrollando un plan enfocado en acercar el Polo a la gente. Este año, cuando tomamos la decisión de presentar a la Triple Corona como un festival, buscamos abrir las puertas de los 3 mejores torneos de polo del mundo para integrarlo con un blend de contenidos que convoque e invite a diferentes tipos de públicos, que se animen a disfrutar de Polo y música, gastronomía, arte, indumentaria, etc.
-¿Cómo se gestionan las alianzas estratégicas y patrocinios para fortalecer esta industria?
Estamos muy contentos con el desarrollo de marcas que venimos teniendo. En este año tan desafiante hemos presentado una Triple Corona con una alta participación de sponsors. Los sponsors son uno de los actores principales del desarrollo del polo, tanto los sponsors de la AAP, como los que tienen los equipos que participan. Nosotros invertimos más del 80% de los ingresos de sponsors en infraestructura para el desarrollo del polo.
-¿Cuáles son las proyecciones a futuro para el polo en Argentina?
Creemos que con los cambios políticos y económicos que se prevén para Argentina, y con la posibilidad de mayor integración a mercados internacionales y una intención de mayor apertura, la oportunidad para el polo es grande asociada a captar y capitalizar inversiones de partners extranjeros.
-¿Cómo ves al polo como negocio y deporte emblemático de Argentina en la escena internacional?
Tenemos la dicha, el orgullo y la satisfacción de ser el mejor polo del mundo, y eso nos posiciona de la mejor manera en la escena internacional.
-¿Qué balance hacés de esta temporada y cómo proyectás 2024?
El balance es súper positivo. Estamos terminando un calendario récord en cantidad de torneos jugados y jugadores inscriptos. Hemos incorporado nuevos clubes afiliados, seguimos desarrollando el Polo Federal, la plataforma de polo femenino con un nuevo campeón del 7 Abierto de Polo Femenino, sumamos a la primera banderillera mujer, tuvimos record de sponsors en Triple Corona y como si fuera poco presentamos la mejor final de la historia con Palermo sold out en un año muy desafiante.
Hacia adelante siempre nos proponemos elevarnos la vara, y vamos a trabajar fuertemente en seguir desarrollando el crecimiento del Polo tanto a nivel local como internacional. Durante el primer trimestre nos enfocaremos en empezar a pensar la Triple Corona 2024, sobre las bases de seguir acercando el Polo a la gente sin sacrificar los niveles de excelencia y responsabilidad de seguir representando al mejor polo del mundo.