La historia de un doctor en informática que, hace 40 años, compró una empresa de andamios en crisis y la convirtió en un imperio multinacional de servicios y equipos puede parecer inverosímil para la mayoría. A menos, claro, que ese hombre sea Mohed Altrad, quien hoy apunta a expandir aún más su ya gigantesca división energética.
En el 40° aniversario de su fundación, Altrad Group, la compañía que lleva el nombre de su fundador, presidente y empresario franco-sirio, registró ventas cercanas a los 6.000 millones de euros (6.500 millones de dólares). Casi el 85% de sus ingresos proviene de la industria de servicios, con una presencia que se extiende desde las refinerías hasta la energía offshore.
Todo comenzó en 1985, cuando Altrad, por entonces ejecutivo de tecnología en la petrolera estatal de Abu Dhabi, ADNOC, decidió dar un giro en su vida. En ese momento, una empresa de andamios al borde de la quiebra, Mefran, en la región francesa de Hérault, captó su atención.
"Ese fue el comienzo, y no fue fácil. Pero en la vida, si querés llegar a algún lado, nada se logra sin esfuerzo", contó Altrad en una entrevista exclusiva.
Hacia el "andamiaje especializado" y más allá
El acceso al capital fue uno de los principales obstáculos. "Nadie quería darme dinero ni ayudarme a conseguir el capital inicial necesario. Oía la típica frase: "Sos informático, ¿qué sabés de andamios y para qué los querés?", recordó.
Sin embargo, Altrad confiaba en la oportunidad. Junto con su amigo británico Richard Alcock, reunió los recursos necesarios para superar las dudas y concretar la adquisición.
El resto es historia: una historia de crecimiento y expansión que no solo transformó a Altrad Group en un gigante del sector, sino que también dejó una marca profunda en la industria energética global.
Los ojos del empresario de voz suave se iluminaron al recordar su trayectoria. Sin embargo, fiel a su estilo recatado y discreto, Altrad fue directo al grano al explicarle a su corresponsal qué impulsó su negocio y cómo logró expandirlo.
"Empezamos donde se ve el uso más básico o puro de los andamios: el sector de la construcción. Un andamio es un producto común. No se fabrican los tubos [de andamio], se compran, se cortan, se sueldan, se pintan (y ahora se galvanizan) y se aseguran para su uso en una obra", relató.
Con el tiempo, la necesidad de ampliar el alcance se hizo evidente. "Pronto creás un inventario para implementar y esperás una cartera de trabajo más amplia. Pero todo proyecto necesita un andamiaje, y muy pronto me di cuenta de que toda industria necesita un andamiaje. Si bien el concepto central sigue siendo el mismo, no todo puede cumplir las mismas especificaciones. Por ejemplo, el andamiaje necesario para la construcción y el mantenimiento de un reactor nuclear es completamente distinto al de, por ejemplo, un edificio de oficinas o una refinería", señaló.
Con las especializaciones identificadas, Altrad enfocó su estrategia en expandir su cartera de negocios a algunos de los sectores más críticos de la infraestructura francesa. Luego, la compañía se consolidó en el mercado europeo y hoy tiene presencia en casi 100 países, incluidos los Estados Unidos. "Pero Europa sigue siendo nuestro pilar", aclaró el empresario.
Los primeros años no fueron fáciles, sobre todo por las dificultades para conseguir capital de trabajo. "Pero logramos construir una masa crítica, lentamente durante los primeros años, aunque a un ritmo más acelerado hacia el final de nuestra primera década", recordó.
También comenzamos a expandir nuestros servicios a hormigoneras, herramientas de construcción y otros productos que atraen a los mismos clientes que los andamios. Les brindamos a nuestros vendedores (quienes tienen el trabajo más difícil del mundo) todas las oportunidades para comercializar y captar una parte del negocio de productos relacionados.
Con una sólida trayectoria en productos especializados y servicios auxiliares, y clientes tan diversos como EDF Energy y TotalEnergies, Altrad recuerda que los ingresos del grupo superaron los 120 millones de euros a principios del milenio. Fue entonces cuando se produjo la verdadera aceleración del crecimiento.
Cuatro décadas, dos mitades y mucho por venir
En 2003, con el objetivo de competir con mayor agresividad por contratos industriales paneuropeos, Altrad adquirió a su competidor alemán Plettac. A partir de ahí, mantuvo un ritmo de crecimiento sostenido, con un promedio de tres adquisiciones por año.
Esa "alta visibilidad" también se tradujo en mayores márgenes y más socios, afirmó Altrad. El número de filiales en 2025 asciende a 92, en contraste con las 21 que tenía en 2003. "Podría decirse que fue una trayectoria de dos mitades. La primera estuvo enfocada en establecer una presencia sólida y un negocio viable; la segunda, en una era de crecimiento, tanto orgánico como mediante adquisiciones estratégicas", dijo.
Altrad Group sumó a su red de filiales algunas marcas destacadas de servicios energéticos, entre ellas Prezioso Linjebygg (adquirida en 2016), Cape Plc (2017), Doosan Babcock (2022), Sparrows (2022), Endel (2022) y la más reciente, Stork UK, cuya adquisición se completó en febrero.
La compañía destacó dos aspectos clave de su estrategia: el primero, su preferencia por una estructura descentralizada basada en un holding racionalizado con lo que define como "subsidiarias semiautónomas"; el segundo, una ambiciosa expansión en el sector energético.
"En el primer punto, después de realizar una adquisición y alinear la seguridad de TI, no nos metemos ni modificamos demasiado la empresa, dejando su cultura de trabajo en gran medida intacta, junto con una suave infusión de los valores del grupo y una imposición mínima de reglas operativas", explicó Altrad.
También creamos zonas verdes y rojas para todas las filiales. Aquellas clasificadas como verdes, es decir, rentables, tienen libertad para operar como hasta ahora. En cambio, las que están en la zona roja reciben supervisión para garantizar que cumplan con nuestros indicadores clave de rendimiento financiero.
En segundo lugar, el sector energético representa un área de gran expansión para nosotros. A partir de nuestras conexiones tradicionales con la industria nuclear en Francia, cada vez estaremos más presentes en toda la cadena de valor energética, desde las fuentes tradicionales hasta las renovables.
Plataformas de perforación, unidades FPSO (Producción, Almacenamiento y Descarga Flotante), buques marítimos y GNL son solo algunas de nuestras áreas de servicio. El mundo necesita proyectos energéticos para responder a la creciente demanda. Vemos oportunidades multimillonarias en servicios, equipos y, cada vez más, en una oferta de consultoría cuidadosamente seleccionada dentro de nuestras áreas de especialización.
Altrad afirmó que todos sus negocios fueron "exitosos" y que el grupo sigue estando en gran medida "libre de deudas", beneficiándose de las "eficiencias y oportunidades" que su estructura de holding racionalizada aporta en todos los ámbitos.
¿Un toque de Midas?
A lo largo de los años, muchos en la prensa europea y en la comunidad de analistas señalaron que Altrad tiene un toque de Midas. Se adelantó a las recientes caídas en el sector de la construcción e infraestructura en 1999 y 2008, antes del estallido de la burbuja de las puntocom y de la crisis financiera mundial, respectivamente.
En ambos casos, la empresa implementó medidas de reducción de costos en todo el grupo, anticipándose a sus pares europeos.
"Quizás sea más fácil contar la historia a posteriori y hacerla creíble. Leo mucho y observo los mercados internacionales. Preví ambas recesiones, especialmente la de 2007-2008, porque los bancos estaban nerviosos y vi un nivel de construcción residencial en mercados europeos como España que me parecía insostenible", afirmó.
En aquel entonces, éramos un grupo exitoso, pero no tan sólido en términos de liquidez, con una facturación de 200 millones de euros, muy por debajo de los 6.000 millones que facturamos hoy. Por lo tanto, tuve que tomar decisiones empresariales difíciles.
Ambas recesiones fueron evidentes para mí, o quizá algunos digan que tuve suerte. Pero superamos las dos crisis y también la pandemia de COVID, algo que ningún gestor de riesgos podría haber previsto.
Esto no pasó desapercibido. En 2014, fue nombrado Oficial de la Legión de Honor, la versión francesa del título de caballero. También ganó el premio EY al Emprendedor Mundial del Año en 2015, convirtiéndose en el primer francés en recibirlo.
En cuanto a su riqueza, su cartera de propiedades, la propiedad de franquicias deportivas y su ingreso en la lista de multimillonarios de Forbes tras su éxito, Altrad los describió como "relativos" frente a un recurso aún más valioso.
"Esos son mis empleados. En todas nuestras unidades de negocio y filiales, empleamos a 65.000 personas con talento. Soy más rico por tenerlos en la familia Altrad. Su éxito es mi éxito", sostuvo.
Y parece que, una vez por semana, Altrad les escribe personalmente una carta a todos ellos, de la cual su corresponsal recibió copias. No se trata de objetivos, ventas ni de un discurso comercial vacío, sino de sus reflexiones sobre la cordialidad, la valentía, la humildad, el respeto y la solidaridad.
Este enfoque también se refleja en las conversaciones que mantiene con empleados en los ayuntamientos durante sus visitas a las distintas sedes del grupo.
"Escribir me ayuda a relajarme", dijo Altrad. Este hombre, que llegó a Francia hace muchas décadas desde Siria con una beca estudiantil a los 16 años sin hablar francés, hoy es autor de Badawi (publicado en 2002), un libro aclamado que forma parte del currículo educativo del país. Desde entonces, publicó otros dos libros.
"En este mundo tenso y competitivo, es necesario mantener la sensatez, y escribir me ayuda a lograrlo. El proteccionismo, el populismo, las presiones geopolíticas... todo me cae encima. Protejo mi negocio mediante contratos legales sólidos, una gestión de riesgos rigurosa y diversidad, tanto en mi empresa como en mi gente", agregó.
Entonces, ¿qué le espera a Mohed Altrad? ¿Una cartera energética más grande? "Sí, por supuesto. Pero al precio justo y en la oportunidad adecuada". ¿Escribir más libros? ¿Sumar franquicias deportivas? "Quizá sí". ¿Y la jubilación tras décadas de esfuerzo y éxito? "Ni hablar. ¿Jubilación? ¿Qué es eso? Es el Grupo Altrad el que me mantiene en marcha", completó.
Nota publicada por Forbes US