Astorm se está gestando en un frío y gris día de invierno en Palo Alto, California. Aun así, RJ Scaringe está de muy buen humor mientras pasea por el frondoso campus de Rivian en Silicon Valley, con un "déjame enseñarte esto, solo te llevará 30 segundos" tras otro.
Este CEO y fundador de 41 años del Tesla más prometedor (Lucid, Fisker y Nikola) fundó la empresa en 2009, poco después de doctorarse en ingeniería por el MIT. Rivian tuvo un comienzo difícil cuando inició la producción a finales de 2021, un momento históricamente difícil para poner en marcha una empresa automovilística. Elon Musk predijo en 2022 que Rivian (y Lucid) quebrarían. No fue así.
Ahora está ansioso por mostrar un nuevo sistema informático de alta potencia para los futuros Rivian y los últimos perfeccionamientos de su tecnología de conducción automatizada en autopista. Lo que no muestra es la próxima gran apuesta de la empresa: el R2, un SUV de menor precio que se revelará en un evento el 7 de marzo en Laguna Beach, California. Este vehículo, más pequeño que el R1 S pero con "la esencia de lo que hace que un Rivian sea un Rivian", según Scaringe, se enfrentará al exitoso Model Y de Tesla cuando llegue en 2026.
Los dos primeros modelos de consumo de Rivian, la camioneta R1T y el SUV R1S, tienen un precio de gama alta, de unos 80.000 dólares de media. La empresa vendió unos 44.000 el año pasado y Scaringe dijo que eran los vehículos más vendidos en EE.UU. en ese rango de precios. Pero eso no es el mercado de masas, y el mercado de masas es el objetivo.
"El precio medio de transacción de un vehículo en Estados Unidos ronda los 48.000 dólares", explica Scaringe. "Creemos que es un punto dulce realmente importante, estar en ese rango, crear una opción viable para los clientes que salen de los vehículos de combustión y se adentran en algo muy diferente".
Ser más competitivos en precio es esencial a medida que evoluciona el mercado de los vehículos eléctricos. En las últimas semanas se producjeron importantes recortes de costes, como la rebaja de 1.000 dólares de Tesla para el Model Y y las ofertas de leasing más baratas de Rivian, así como las nuevas versiones "estándar" del R1T y el R1S, que empiezan en algo menos de 70.000 y 75.000 dólares respectivamente. Por su parte, Jim Farley, CEO de Ford, anunció recientemente planes de nuevos VE con precios inferiores a los de su crossover Mustang Mach-E y su pick-up F-150 Lightning. Según Kelley Blue Book, el precio medio de un vehículo nuevo impulsado por baterías bajó un 11% este año, hasta 55.353 dólares. Pero sigue siendo más alto que la media del sector, de 47.401 dólares, que incluye tanto los modelos de gasolina como los eléctricos.
Las ventas de vehículos eléctricos se ralentizaron en los últimos meses de 2023, lo que hizo temer que su demandado por los consumidores pudiera estar decayendo. La subida de los tipos de interés y de los precios respecto a los automóviles con motor de gasolina no ayudó. Aun así, Cox Automotive predice que los vehículos eléctricos acapararán el 10% de las ventas de automóviles nuevos este año, subiendo desde el 8%, y alcanzarán los 1,6 millones de unidades, superando el récord del año pasado de 1,2 millones. Pero habrá que esforzarse. Como explicaba Cox en un informe reciente, el sector tiene que convencer al consumidor medio de las ventajas de los vehículos eléctricos. Eso significa ofrecer una gama más amplia de opciones, más incentivos, más descuentos y más publicidad.
También es necesaria una mayor selección de modelos, según Scaringe. "Los productos disponibles actualmente en el mercado cubren un subconjunto muy pequeño de los segmentos, tanto en términos de factor de forma como de precio, que desean los clientes. A continuación, Scaringe afirma: "Los productos disponibles actualmente en el mercado cubren un subconjunto muy reducido de segmentos, tanto en términos de factor de forma como de precio.
"$48,000. Creemos que es un punto dulce realmente importante"
Se negó a proporcionar detalles sobre R2 de Rivian, más allá de ser más pequeño y de menor precio que el de tres filas R1 S y que cumplirá con los requisitos de la batería necesarios para asegurar que los clientes pueden recibir un $ 7,500 crédito fiscal federal EV. (Los modelos R1 de menor precio sólo pueden optar a un incentivo de 3.750 dólares).
"El lanzamiento del R2 se produce en un buen momento porque nos estamos acercando rápidamente al punto de inflexión en el que los vehículos eléctricos son relevantes para los consumidores", dijo Ed Kim, presidente de la consultora del sector AutoPacific. "Ahora todo el mundo sabe lo que es un Rivian: es un vehículo con una gran imagen, una marca de gama alta. Y justo en el momento en que los vehículos eléctricos se están convirtiendo en algo más relevante para el gran público, acá llega este R2 de precio mucho más asequible".
Crecimiento de las ventas
Rivian debutó como la empresa automovilística mejor financiada de la historia de EE.UU., recaudando más de 11.000 millones de dólares de inversores privados antes de una OPI en 2021 que le reportó 13.000 millones de dólares adicionales. Pero todavía está trabajando para subir a las altas expectativas, y luchando para demostrar que puede desafiar el dominio del mercado EV de Tesla.
Creció mucho más rápido que la compañía automovilística de Musk, entregando más de 50.000 vehículos en su segundo año completo de producción, una hazaña que a Tesla le llevó siete años. Pero los primeros inversores esperaban más, y las acciones de Rivian se desplomaron desde su OPI, cayendo cerca de un 90% desde el 8 de noviembre de 2021 hasta los 16 dólares actuales.
Rivian informará a los accionistas sobre sus perspectivas para 2024 el 21 de febrero, cuando publique sus resultados financieros del cuarto trimestre y de todo el año 2023. Debido a un cierre programado de la planta, analistas como Ben Kallo de Baird Equity Research esperan un ritmo de crecimiento más lento este año, con entregas de alrededor de 66.000 vehículos. Esta cifra contrasta con los cerca de 2 millones de vehículos eléctricos que se espera que venda Tesla.
Pero Rivian pronto iniciará la construcción de una planta de vehículos eléctricos de 5.000 millones de dólares en Georgia que, según afirma, podrá producir 400.000 vehículos al año, más del doble de su capacidad de 150.000 unidades en Illinois. Es probable que sea el principal centro de producción del R2 y el R3, así como de un Rivian Scaringe aún más accesible, previsto para finales de esta década.
Después de lanzar tres modelos prácticamente al mismo tiempo, la empresa quiere adoptar un enfoque más meditado en futuros lanzamientos.
"Si lo hubiéramos hecho de otra manera, como dar cuerda al reloj, habríamos creado más espacio entre el R1 T, el R1 S" y la furgoneta de reparto, dijo Scaringe. "El lanzamiento de un vehículo es difícil. Lanzar tres vehículos en paralelo es muy difícil. Y tres lanzamientos de vehículos cuando los desafíos operativos de dirigir un equipo en medio de la primera pandemia mundial de la sociedad moderna, eso es realmente duro".
Los problemas de la cadena de suministro mundial añadieron otra capa de dificultad. "Hizo que se produjera una tormenta perfecta de desafíos operativos", dijo. También puede haber contribuido a algunos problemas de calidad.
Según Consumer Reports, algunos propietarios de pick-ups R1T se quejaron de "problemas con el sistema de transmisión, concretamente con los ejes". Otras quejas se referían a la carga del vehículo y el sistema de climatización, dijo James McQueen, un portavoz de la revista. Espera que tanto el R1T como el R1S se sitúen muy por debajo de la media en cuanto a fiabilidad en relación con otros autos nuevos. "No se trata sólo de Rivian. Toda la categoría de vehículos eléctricos tuvo problemas de fiabilidad".
Rivian es especialmente consciente de estos problemas, ya que despliega camiones de servicio celular para reparar sus vehículos. Y Scaringe dice que está trabajando para resolverlos.
"Empezamos fuerte, pero nuestro objetivo es construir los vehículos de mayor calidad del mundo", afirma. "Es un viaje continuo: cada vez mejor calidad día a día, mes a mes, trimestre a trimestre. Eso se traduce no sólo en el R1, sino también en la plataforma R2".
Atractivo de la marca
Aunque tanto Consumer Reports como JD Power criticaron a Rivian por sus problemas de calidad, la marca está demostrando ser sorprendentemente popular. Recientemente encabezó la lista anual de Consumer Reports de las marcas de automóviles más queridas.
El sitio web de la empresa muestra Rivians en acción llevando a sus conductores de acampada, a hacer surf, ciclismo y senderismo. La sensación es similar a la de Subaru.
No es casualidad. Son cosas que también le gustan a Scaringe, un vegano delgado de 1,90 m que se parece un poco a Clark Kent si el alter ego de Superman llevara camisetas de senderismo, vaqueros y zapatillas de deporte. Tampoco lo es el diseño de Rivian, cuyos bordes redondeados y distintivos faros cóncavos crean una especie de cara amable que recuerda a los personajes de anime japonés. En el caso de la camioneta R1T, el aspecto dista mucho de la estética de vehículo militar de asalto del Tesla Cybertruck.
"El R1 T fue el primer pick-up eléctrico, lanzado antes que el Lightning de Ford, y en términos de imagen era muy diferente de la norma tradicional de pick-up, que es que tiene que ser muy robusto y parecer agresivo", explica Kim de AutoPacific a Forbes. "En comparación, Cybertruck tiene una especie de aspecto neofascista".
Aunque Scaringe, al igual que Musk, es la fuerza motriz de Rivian, no duda en elogiar al equipo de diseño de productos y a los ingenieros de la empresa por crear vehículos que parecen distintivos y coherentes, desde el diseño exterior hasta los asientos y los componentes. "Todo parece como si un solo cerebro hubiera tomado las decisiones, cuando en realidad fueron miles de cerebros los que las tomaron en paralelo".
Los R1 introdujeron Rivian en el mundo "pero desde el punto de vista del precio limitan el número de clientes que pueden acceder a él", dijo." R2 amplía enormemente la relevancia de Rivian a un conjunto mucho más amplio de consumidores. Nunca estuve tan entusiasmado con un producto como lo estoy con R2".
