2023 está definido por una serie de récords climáticos deprimentes. Los incendios forestales en Malibú, un fuerte fenómeno de “El Niño” que puede durar todo el invierno en el hemisferio norte  y muchos más ejemplos muestran el peligro de la crisis climática. Entre estos niveles récord, no sorprende que uno de los recursos ambientales más inestables del mundo se esté literalmente derritiendo: el permafrost. 

El permafrost es el suelo permanentemente congelado que se encuentra en las latitudes extremas del norte. Cubre el 24% de la masa continental del hemisferio norte y contiene casi la mitad de todo el carbono orgánico del suelo de la Tierra. Su degradación representa una bomba de tiempo, y los científicos advierten que un derretimiento masivo del permafrost es uno de los problemas más mortíferos pero menos discutidos que enfrenta la humanidad. Los efectos medioambientales del derretimiento del permafrost hacen que uno se estremezca. Crearía un círculo vicioso de retroalimentación, obligándose a derretirse más rápido. Introduciría enormes cantidades de agua dulce en los ecosistemas, destruyéndolos, elevando el nivel del mar, desplazando a millones y potencialmente despertando organismos actualmente inactivos (recientemente los científicos despertaron con éxito un microorganismo de 46.000 años de antigüedad del permafrost). 

El derretimiento del permafrost puede destruir los cimientos de la prosperidad basada en la energía en Canadá, Groenlandia, Noruega, Alaska y Rusia. También erosionaría la estabilidad física del sector energético en las latitudes septentrionales. El derretimiento del permafrost ya ha provocado sumideros gigantes, caída de líneas telefónicas, daños en carreteras y pistas de aeropuertos y contaminación industrial por el derretimiento de los pozos de contención. 

En mayo de 2020, el derretimiento del permafrost provocó un derrame de residuos de diésel siberiano de 20.000 toneladas métricas, que contaminó un área del tamaño de Filadelfia. El derretimiento del permafrost literalmente hundiría gran parte de las perspectivas energéticas del mundo. La mayoría de los diseños de ingeniería utilizan 30 años de datos climáticos para estimar los impactos en la infraestructura, con una vida útil de la misma duración. A medida que aumentan las temperaturas, las estimaciones anteriores se vuelven cada vez más obsoletas. 

Entre 1949 y 2011, los cambios ambientales y la infraestructura de los yacimientos petrolíferos en el norte de Alaska provocaron la acumulación de aguas superficiales y una rápida degradación del permafrost. Estos efectos se han acelerado en las últimas dos décadas, lo que puede atribuirse al aumento de las temperaturas. 

Recientemente se realizó un análisis para evaluar las posibles consecuencias de las condiciones más cálidas y húmedas proyectadas en la infraestructura pública. Se proyectó que el deshielo del permafrost costaría entre 1.600 y 2.100 millones de dólares en daños acumulativos entre 2015 y 2099 sólo en Alaska, un área de permafrost que está relativamente bien monitoreada y protegida por refugios de vida silvestre. 

A pesar de los peligros, la construcción en el Ártico no sólo persiste sino que se acelera. La infraestructura costera en el Océano Ártico ha aumentado un 15% desde 2000. La presencia y actividad humana está aumentando el calentamiento del permafrost. El 55% del área identificada afectada por el hombre se desplazará a una temperatura del suelo superior a 0 ◦C a dos metros de profundidad para 2050 si las tendencias actuales de calentamiento del permafrost continúan al ritmo de las últimas dos décadas, lo que destaca la importancia crítica de comprender mejor cuánto y dónde. 

La infraestructura del Ártico puede verse amenazada por el deshielo del permafrost. A partir de imágenes satelitales, se estima que al menos 120.000 edificios, 40.000 km de carreteras y 9.500 km de oleoductos podrían estar en riesgo, lo que pone de relieve las amenazas a algunas carreteras canadienses, el sistema de oleoductos Trans-Alaska, y las ciudades rusas de Vorkuta, Yakutsk y Norilsk (todas ellas importantes productoras de materias primas). 

El derretimiento del permafrost aumentará los costos de mantenimiento de la infraestructura crítica en 15.500 millones de dólares para mediados de siglo, pero no podrá evitar daños por unos 21.600 millones de dólares. Casi el 70% de la infraestructura actual ubicada sobre el permafrost está en riesgo, incluidos los principales yacimientos de petróleo y gas, oleoductos y minas. El principal perdedor inmediato en cualquier escenario de derretimiento del permafrost es Rusia. 

Antes de que se comprendiera ampliamente el derretimiento del permafrost, la opinión académica y popular era que Rusia sería la “ganadora” en el cambio climático global, ya que las temperaturas más altas harían que Siberia fuera económicamente viable. Se espera que Rusia tenga la mayor carga de costos por el derretimiento del permafrost, que oscilan entre 115 mil millones y 169 mil millones de dólares. Esto puede ser suficiente para obligar al Kremlin a reconocer que sus planes para “aprovechar las ventajas del cambio climático” pueden estar mal concebidos. Sin embargo, Rusia no da señales de abandonar su pésima política medioambiental y comprometerse con un desarrollo responsable del Ártico como lo han hecho otras potencias árticas.

Es necesario implementar sistemas de monitoreo para rastrear las condiciones del permafrost, incluidos los cambios de temperatura, el movimiento del suelo y el espesor del permafrost. Actualmente, China está liderando el camino con un conjunto innovador de estrategias de seguimiento del permafrost empleadas por investigadores que estudian el permafrost en la meseta china de Qinghai-Tíbet. El objetivo final de la investigación era construir una carretera a través del permafrost que no lo derritiera. Hasta ahora, lo han logrado empleando medidas de ingeniería de enfriamiento como paneles de sombra, termosifones y terraplenes de roca triturada y enfriados por aire.

También necesitamos un sistema de monitoreo sólido para rastrear las condiciones del permafrost dentro y alrededor de la infraestructura petrolera. El seguimiento periódico puede detectar signos tempranos de deshielo y proporcionar datos valiosos para las estrategias de adaptación. Las misiones satelitales, como la Misión de Imágenes Hiperespectrales Copernicus de la Agencia Espacial Europea, mapearán los cambios en la cobertura del suelo y ayudarán a monitorear las propiedades del suelo y la calidad del agua, identificando puntos críticos de emisiones en regiones de permafrost.

De manera similar, la misión de Biología y Geología de Superficie de la NASA utilizará espectroscopia de imágenes basadas en satélites para recopilar datos sobre diversos temas relacionados con el permafrost, como la salud de las plantas y los cambios en la tierra mediante el estudio de deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas.

Resolver los problemas del permafrost es vital. Como el permafrost es un bien colectivo, su mantenimiento interesa a la mayoría de los actores y su degradación es evidente. El derretimiento del suelo y el colapso de los edificios son más tangibles que el CO2 en la atmósfera, y su derretimiento generará cientos de miles de millones de dólares en daños económicos inmediatos para muchos, incluidas las empresas de petróleo y gas. Irónicamente, los ambientalistas tal vez quieran apelar al interés propio a largo plazo de las compañías petroleras para salvar el permafrost.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.