Probar una raqueta completamente nueva lleva su tiempo. Roger Federer y Wilson se tomaron este trabajo durante los últimos dos años, que terminaron con el anuncio una nueva colección: RF. Se trata de una colaboración directa entre el legendario jugador de tenis y la compañía de raquetas con la que colaboró durante cerca de tres décadas.

No es sólo una raqueta. O un proyecto de jubilación (aunque también podría serlo). El modelo de la raqueta RF 01 nació durante el tiempo de baja por lesión de Federer, diseñada por él mismo para que su regreso a la cancha sea con una raqueta más rápida."Cuando empezamos a construirla estaba enfocado en lo que necesitaba para volver", dijo el jugador mientras hacía girar la RF 01 Pro entre sus manos.

Una vez que la carrera de Federer en la pista terminó, no quería que ese fuera el final de la publicación de la nueva raqueta, que ya había pasado por todas las pruebas de juego. "Empecé a pensar para otros jugadores, ¿qué podrían usar ellos?", explica. "Estuve haciendo pruebas de raquetas bastante exhaustivas y aterrizamos en un peso, tamaño, forma del marco".

No es una Pro Staff con la marca Federer, sino una RF 01 completamente rediseñada por Wilson. "El nuevo diseño del marco es completamente nuevo y único", me dice Michael Schaeffer, director global de producto de Wilson, "y queremos que conviva con Roger. No encaja en nuestra segmentación de raquetas Wilson. Es realmente la Colección Roger de Wilson. Esto permite que la creatividad y las ideas de él se materialicen en el desarrollo de la raqueta."

Federer admite que durante los rigores de jugar en la gira, puede ser difícil disponer de mucho tiempo para realizar pruebas exhaustivas de raquetas. Pero cuando volvía de una lesión, tenía tiempo. "Antes, uno intentaba reducirlo entre los entrenamientos y los torneos", explicó, y añadió que cada ajuste o prueba le llevaba a otra reunión u otra prueba. Una vez que tuvo tiempo durante la rehabilitación, supo que quería sumergirse en el diseño de una nueva raqueta.

Cuando su carrera llegó a su fin, se reposicionó haciendo que la RF Collection fuera algo más que él, creando una franquicia que pudiera "vivir y jugarse a diario", tanto para jugadores júnior como profesionales, lo que amplió el lanzamiento inicial a tres diseños diferentes.

La RF 01 Tech

El diseño de los aspectos técnicos de la RF 01 comenzó con Federer diseccionando las tácticas en la pista. "Cuando estaba empezando a construirla junto con Wilson, me fijaba en los golpes cruzados cortos", sostuvo sobre un estilo específico de golpe que le ayudaría a crear un diseño ofensivo. 

“Quería asegurarme de que esta raqueta atravesara el aire rápidamente, como mi [Pro Staff] 85, porque cortaba muy bien el viento. Y luego una velocidad rápida de la cabeza de la raqueta en la que podamos conseguir suficientes efectos porque muchos jugadores ahora juegan con efectos (hay que combatir el fuego con fuego) pero también quiero poder jugar un tenis ofensivo y mantenerme fiel a mi ADN”, desarrolló.

Eso significaba ir más ligero: "Siempre quise ir un poco más rápido", dijo Federer. La RF 01 se lanza en tres versiones, incluida la RF 01 Pro, las especificaciones más exactas, con un peso de 320 gramos, más ligera que sus anteriores marcos. La RF 01 normal pesa 300 gramos y la RF 01 Future unos ligeros 280. Schaeffer dice que la mayor diferencia con respecto a las raquetas utilizadas por Federer en el pasado viene en la forma del marco de la raqueta. Bautizado como SABR Frame Design en un guiño al Sneak Attack By Roger de Federer, el cambio viene de una viga de caja a una nueva forma de marco pensada para cortar el aire más rápido.

La geometría única en el mango está diseñada para mejorar la estabilidad, todo ello manteniendo algunas de las sensaciones clásicas encontradas en raquetas anteriores con el grafito trenzado que Federer disfrutó y una espuma de poliuretano para mantener una sensación amortiguada. El proyecto RF Collection comenzó en abril de 2022 con 14 marcos diferentes, todos ellos con el objetivo de extraer ideas de Federer para llegar a una raqueta con más velocidad de cabeza para reforzar sus ya impresionantes fortalezas en la pista, pero aún con chispa. Eso condujo a la versión final de la RF 01, una raqueta versátil capaz de dar forma a la pelota y golpear los ángulos. Su diseño más ligero le permite tomar las pelotas, pero aún con suficiente peso para jugar ofensivamente.

Schaeffer dice que estar en la pista con Federer y ver sus sensaciones y su atención a los detalles más pequeños fue increíble. "Podés darle una raqueta con medio gramo de diferencia y él la nota", dice. "Sus percepciones son increíblemente valiosas, y su tacto está tan en sintonía que creemos que es una de las mejores personas con las que se puede jugar a prueba. Roger tiene perspicacia para todo".

Al deportista también le importa este proyecto. Ahora que firmó con la marca el acuerdo de raquetas a mayor largo plazo en este deporte, Schaeffer recuerda la dedicación de Federer. Tras su emotivo acto de retirada en Londres en septiembre de 2022, tres días después el jugador y el equipo de Wilson estaban de nuevo en una pista en Suiza haciendo pruebas. "Una vez que nos pusimos a trabajar con la raqueta, estuvo súper implicado en el proceso de diseño", explicó. "Cada pieza del diseño salía realmente de su mente".

La estética de la RF 01

"Siempre estoy dispuesto a arriesgarme e ir un poco a lo loco", dice Federer. "Cuando se trata de diseño, aguardo al final. Tiene que ser elegante, con estilo, con clase. Tiene que tener buen aspecto y, si pensamos dentro de 20 o 50 años, tiene que ser una raqueta hermosa". Partiendo de esta idea, el negro sigue siendo el color base, un aspecto icónico que Federer cree que destaca entre las brillantes ofertas que impregnan las pistas ahora. Pero quería un toque que a él y a su mujer, Mirka, les gustó mucho cuando diseñaron su casa: la idea de un difuminado, algo que utilizaron en paredes y armarios.

Hizo falta un nuevo plan de fabricación, pero Wilson lo hizo realidad, empezando en negro en el mango y desvaneciéndose hasta un color más claro (casi un "plateado verdoso", como lo describe Federer) en la parte superior. "Pensé que si es más claro, se ve el swing", dice sobre el cambio de color. “Creo que un swing de tenis puede ser muy hermoso. Deja en tu cabeza un bonito arco y pensé que podíamos usar el color para resaltar la belleza del deporte”.

Dos finas rayas blancas definen el marco, un vínculo con la herencia de Wilson y un guiño a los dos pares de gemelos de Federer. Pequeños trozos de cuero en la parte inferior del aro recuerdan la época en la que Federer utilizaba cordaje de tripa completa y suman protección para evitar que las cuerdas se rompieran demasiado rápido. Luego llegó el logotipo RF, nunca antes utilizado por Wilson. "Traer la RF es ponerle el sello de aprobación de que trabajé muy duro en ella", afirmó Federer.

"Es un sueño hecho realidad para mí tener una raqueta de tenis RF con Wilson".

La importancia de la co-creación con Wilson sigue siendo evidente. Federer dice que nunca quiso quitar el logotipo gigante de la "W" de las cuerdas, asegurándose de que la raqueta muestre la conexión con Wilson. Dondequiera que haya un logotipo de RF, hay un logotipo de Wilson para equilibrarlo. Incluso el logotipo de Wilson en las cuerdas se equilibra con el logotipo de RF en la tapa del mango, dando a los jugadores un nuevo diseño con el que girar para empezar un partido.

"Todo lo que hice con RF fue muy significativo, pero también tuve mucho cuidado en cómo utilizarlo", afirmó Federer sobre un logotipo que posee desde hace más de dos décadas. "Cuando lo utilizo, me siento muy orgulloso de él. Representa mi nombre y quién soy. Me sentí feliz y orgulloso de que Wilson se animara a formar equipo con RF y hacer una raqueta en conjunto."

Trabajar con Wilson

La marca tiene una larga historia en la vida de Federer. Su primer recuerdo -jugaba con raquetas, calzaba zapatillas, usaba cordajes- data de cuando tenía 7 u 8 años y aún usaba un ligero marco Wilson púrpura de sus días de pelota sin presión. "La parte superior estaba completamente afeitada, había agujeros en la parte superior", recuerda por el uso intensivo. Pero entonces empezó a jugar en torneos con pelotas de verdad y necesitó algo más pesado.

Federer cuenta que al principio sus padres le regalaron una raqueta Wilson nueva, por su cumpleaños (el 8 de agosto, el mismo día del lanzamiento de la RF Collection) o por Navidad. Recuerda haber utilizado el marco Wilson con el que jugaba Jim Courier, pero cambió a los modelos Pro Staff utilizados por sus ídolos, Stefan Edberg y Pete Sampras.

La Colección RF

La Colección contiene mucho más que la raqueta RF 01 en tres modelos. También hay bolsos, grips y amortiguadores. "Siempre fui muy fanático de los bolsos", sostiene Federer. "Colaboré en el pasado en los bolsos de Wilson para asegurarme de que me gustaran".
Recuerda cuando iba en bicicleta al tenis en sus inicios, utilizando mochila, así que quería eso en la colección. Participó en la elección de los materiales y en la creación de un aspecto de montaña suiza con la forma de pico del diseño. 

La colección de bolsas incluye una para raquetas de torneo, una de deporte, una mochila y una funda para raquetas, cada una con elementos de diseño dirigidos por Federer en un aspecto "minimalista".También incluye empuñaduras de recambio de cuero y un paquete de amortiguadores.

Federer admite que, ahora que está retirado, tiene más tiempo para investigar y trabajar en su colaboración, disfrutando del proceso y consiguiendo que el producto final sea "más fuerte". Eso significa que el esfuerzo RF x Wilson no hizo más que empezar. "No se trata de algo puntual, no estamos creando algo temporal. Tiene que enlazar bien con el futuro, y hay que pensar hacia adelante. Es muy emocionante y tiene un largo recorrido. Vamos a divertirnos".

Federer ya está pensando en las futuras colecciones, tanto desde el punto de vista del diseño como desde el punto de vista técnico. Su objetivo es incitar a los jugadores a querer sumar más raquetas a sus colecciones personales, creando en el camino objetos de colección. 

Espera incorporar elementos de diseño de raquetas anteriores de Federer, crear ediciones especiales para "momentos de energía" y realmente construir mucho más allá que la raqueta RF 01. Todo lleva su tiempo, y un tiempo que Federer considera que está bien invertido. 

Nota publicada en Forbes US.