Los escritores y creadores de contenido en el ámbito del pickleball tienden a centrarse mucho en el juego profesional cuando generan contenido. Sin embargo, las historias no relacionadas con el mundo profesional siempre suelen generar más repercusiones. 

¿A qué se debe esto?. Bueno, podría deberse al hecho de que la gran mayoría de los jugadores actuales de este deporte no pueden identificar a un jugador profesional en una alineación. Según el director de marketing de la APP, Tom Webb, el 97% de los casi 50 millones de estadounidenses adultos que probaron el pickleball el año pasado no pudieron nombrar a un solo jugador profesional.

Entonces, ¿quién está trabajando para el “otro 97%” de jugadores?. Ahora hay múltiples medios que publican “noticias” sobre pickleball, blogueros que publican varias veces al día sobre el deporte, una gran cantidad de podcasts en el espacio dominado por los jugadores profesionales y la cobertura profesional, y también personas en los principales sitios de redes sociales que producen contenido de promoción de marcas para obtener su parte de la fiebre del oro actual de la industria del pickleball. Pero la mayoría cae en la misma trampa: hiperconcentrados en las noticias de los “grandes pickleball” o en unos pocos profesionales dominantes.

Una marca de pickleball es única en lo que ofrece en términos de contenido en este momento, no cayendo fácilmente en ninguno de los canales de contenido anteriores y sin un enfoque principal en el juego profesional: The Kitchen (La Cocina en español). La visión y misión actual de The Kitchen son simples: crear un espacio para que los jugadores de pickleball se reúnan, se comuniquen y compartan experiencias en general. Para decirlo de manera más simple, The Kitchen ha creado y mantenido la comunidad de pickleball más grande y comprometida del mundo.

Jared Paul, el fundador, afirma: “El pickleball es comunidad. Ese es nuestro modelo de negocio: crecer a través de la comunidad. No vendemos productos ni intentamos ser dueños del circuito profesional. No estamos aquí para filtrar noticias, no somos polémicos, no buscamos la negatividad y el drama para conseguir clics. Nos consideramos el corazón del pickleball”.

Jared y los cofundadores de The Kitchen (Dane Iliff y Jason Aspes, que desde entonces se ha ido para convertirse en el presidente de UPA-A) han cultivado cuidadosamente una marca que comenzó inicialmente como un grupo de Facebook diseñado para ayudar a los residentes del área de Austin a encontrar un juego, y ahora crece a un ritmo de casi 1.500 seguidores por día en sus diversas plataformas. 

The Kitchen alcanzó recientemente un hito, al llegar a 1 millón de miembros, seguidores y suscriptores de correo electrónico combinados en sus diversos recursos de medios. Acaban de alcanzar los 500.000 suscriptores solo en Instagram. Son la primera marca de pickleball en alcanzar estas elevadas alturas de suscriptores, y todo gracias al crecimiento de base. "Hasta la fecha, hemos gastado menos de diez mil dólares en marketing", comparte Paul con orgullo.

The Kitchen crea contenido divertido y emocionante orientado a una base de jugadores más amplia. Buscan mezclar la cultura con el pickleball, y a menudo graban contenido con celebridades y deportistas como Jamie Foxx, Rob Gronkowski, Drew Brees, David Dobrik, Doug Ellin, Richard Branson y muchos otros. Si bien siguen publicando los mejores momentos de sus partidos profesionales (Paul señala que su mejor momento profesional obtuvo casi 90 millones de visitas), obtienen mucha más participación cuando publican material no profesional. Paul dice: "Cuando publico material no profesional, como niños de 12 años jugando o tiros con truco o un meme divertido sobre el deporte, obtengo una visión mucho más amplia". Parece que el contenido de interés humano genera un interés humano real.

Lo que comenzó como un grupo de Facebook para ayudar a Jared a descubrir otros jugadores de pickleball de Austin es ahora potencialmente la marca más conocida del deporte. The Kitchen se ha convertido en un amplio conglomerado de redes sociales que genera contenido nuevo y atractivo a diario, organiza eventos y torneos, interactúa con celebridades y estrellas del deporte y ayuda a sus usuarios a encontrar el mejor equipamiento en su tienda online seleccionada.

“Hemos jugado un papel muy importante para atraer la atención de todo el mundo sobre este deporte, mostrando diferentes facetas del mismo. Hay muchos actores en las redes sociales, pero nadie ha captado la atención como nosotros. Viajamos por todo el país y todo el mundo sabe quién es The Kitchen. Es el lugar donde se reúnen todos: profesionales, aficionados, celebridades. Todos vienen a nosotros para consumir contenido y aprender sobre el juego. No se trata solo de redes sociales, se centra más en la comunidad. Más que solo consumir; se trata de interactuar y conectarse”, afirma Paul.

¿Por qué es importante la comunidad?. Bueno, esa es una pregunta más importante. El auge de las redes sociales, los teléfonos móviles y el trabajo desde casa, junto con el inexorable declive de instituciones de larga data, han dejado a las personas más aisladas que nunca. El COVID tampoco ayudó y obligó a todo el país a esconderse en sus casas durante la mayor parte de un año. No parece ser una coincidencia que el ascenso meteórico del Pickleball coincidiera con la salida del país de los confinamientos por el COVID ya que millones de personas venían de pasar meses encerradas, sin poder ver a familiares y amigos, sin poder sentarnos en un restaurante a comer con otras personas y sin poder reunirnos por ningún motivo.

De repente, el pickleball ofreció una comunidad a quienes ansiaban una, y esa comunidad no se centraba en opiniones políticas, creencias religiosas o capacidad financiera. En cambio, se centraba en un deporte único que tenía un atractivo masivo, que podía ser jugado por cualquier persona de entre 8 y 80 años y que se juega principalmente con grupos más grandes que intercambian lugares dentro y fuera de la cancha, lo que deja mucho tiempo para charlar y ponerse al día entre actividades.

Muchos adultos hoy comprenden que los deportes practicados cuando eran niños se vuelven imprácticos para seguir practicándolos en esta etapa. El deporte más popular en Estados Unidos en este momento es el fútbol americano: ¿quién sigue jugando después de terminar la escuela secundaria a menos que sea un atleta universitario?. Lo mismo puede decirse, en menor medida, de otros deportes "principales" como el básquetbol, el béisbol y el hockey. La gente puede terminar jugando otros deportes que son "más fáciles" de jugar hasta bien entrada la edad adulta (el tenis o el golf son buenos ejemplos), pero ninguno de estos deportes tiene lo que el pickleball tiene para ofrecer.

Como señaló Paul, “el pickleball es un deporte para toda la vida”. “Trasciende el mero hecho de ser un deporte y para muchos se convierte en un estilo de vida o una religión. Se convierte en una comunidad muy unida. El pickleball literalmente ha salvado vidas”. Y The Kitchen está ahí como la herramienta para ayudar a esa comunidad a avanzar.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.