Bolt Threads, un fabricante de biomateriales que incluye un ingrediente clave para el cuidado de la piel inspirado en la tela de araña, planea salir a bolsa en un acuerdo SPAC que valora el antiguo unicornio en 250 millones de dólares.

"Queríamos hacer zig cuando otros hacen zag", declaró a Forbes Dan Widmaier, cofundador y CEO. "Si la expectativa es que las cosas siempre suben, es ridículo. Las cosas suben, las cosas bajan. La verdadera cuestión es si estás construyendo un producto que importe a la gente a lo largo del tiempo".

Con la operación, Bolt Threads se va a fusionar con la empresa de cheques en blanco Golden Arrow Merger Corp, cuyo CEO es el inversor Timothy Babich. Babich, antiguo alumno de Goldman Sachs, fundó en 2009 Fortelus Capital Management, con sede en Londres, centrada en situaciones especiales europeas, y posteriormente creó su propia firma de inversión, llamada Nexxus Holdings.

Widmaier, de 42 años, seguirá siendo CEO de la nueva empresa, que pasará a llamarse Bolt Projects Holdings. El cofundador David Breslauer, doctor en bioingeniería por la Universidad de Berkeley y la UCSF, va a seguir siendo el Director de Tecnología. Se espera que la operación, que otorga a Bolt Threads un valor empresarial proforma de 346 millones de dólares, se cierre en el primer trimestre de 2024.

Widmaier dijo que Bolt Threads, que recaudó 334 millones de dólares como empresa privada de inversores que incluyen Founders Fund y Baillie Gifford, había comenzado a buscar socios SPAC a principios de este año para proporcionar el capital que necesitaba para crecer. 

Mientras que las SPAC cayeron en desgracia y muchas empresas de biología sintética pasaron por momentos difíciles, Widmaier mantuvo la fe en el poder de la tecnología para resolver algunos de los problemas medioambientales más difíciles del mundo.

"Tenemos una visión grande, audaz y a largo plazo con los biomateriales", afirma. "Es una gran visión que va a requerir muchos viajes de vuelta al pozo para hacer nuevos productos con el tiempo en esta plataforma".

Widmaier, Breslauer y Ethan Mirsky (que ya abandonó la empresa) fundaron Bolt Threads en 2009 para descifrar el código del cultivo de seda de araña artificial, algo que científicos de todo el mundo llevan décadas intentando. La seda de araña es conocida por ser extremadamente suave y fuerte, y con ella se podrían hacer prendas duraderas, ligeras y sostenibles en una industria repleta de tejidos que dañan el medio ambiente.

Widmaier estudió la seda de araña durante su programa de doctorado en química y biología química en la UCSF y una vez tuvo una oficina llena de arañas tejedoras gigantes de orbe dorado que tejían telarañas en aros de hula hula. Pero hacer seda de araña biológica a gran escala resultó difícil, y la empresa de Berkeley (California) reorientó sus operaciones hacia otros biomateriales.

Hoy, el principal producto de Bolt es un ingrediente clave de base biológica para el cuidado de la piel y los productos de limpieza, llamado b-silk e inspirado en la seda de araña. Durante un tiempo fabricó su propia línea de productos para el cuidado de la piel bajo la marca Eighteen B, pero desde entonces pasó a un modelo de venta de sus ingredientes a otras marcas. 

Su b-silk está ahora en marcas como Vegamour, que se venden en tiendas Sephora de todo EE.UU. Tiene un total de 34 patentes para b-silk (de un total de 49 en toda la empresa) y otras 131 pendientes. B-silk está diseñado para sustituir a los elastómeros de silicona, que son productos químicos que no se degradan con el tiempo y constituyen un mercado que Bolt cifra en 4.000 millones de dólares.

Bolt también presentó un biomaterial conocido como Mylo, un "cuero" hecho de micelio, las raíces de un hongo. El año pasado salieron al mercado los primeros productos Mylo de la empresa de ropa de yoga Lululemon y la diseñadora de moda Stella McCartney. Sin embargo, ese producto está actualmente en suspenso, ya que Bolt se centra en su b-seda.

"En mi opinión, es una historia hermosa", afirma Widmaier. "Agarrás algo que tiene un enorme problema de persistencia y lo sustituís por [algo] de base biológica y biodegradable".

Widmaier se desplomó a revelar los ingresos de Bolt hasta que complete sus archivos reguladores con la Comisión de Bolsa y Valores.

La tecnología profunda es dura y la biología sintética es tremendamente difícil, como aprendieron Bolt Threads y otros actores del sector. Ginkgo Bioworks, cuyo objetivo es crear mejores herramientas para la biología, vio cómo sus acciones se desplomaban desde que salió a bolsa en una operación SPAC que hizo multimillonarios a sus cinco fundadores en septiembre de 2021; la capitalización bursátil de la empresa es ahora de 3.700 millones de dólares. 

Amyris, la empresa original de biocombustibles que pasó a dedicarse al cuidado personal, se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras en agosto. Y Zymergen, que en su día fue una de las grandes, se hundió cuatro meses después de su OPI de 3.000 millones de dólares, y posteriormente fue adquirida por Ginkgo.

Con la operación, Bolt Threads va a recibir 46 millones de dólares, que prevé utilizar para distribuir b-silk y reducir los costes de producción. Con el tiempo, dijo Widmaier, espera añadir otros biomateriales en productos de consumo, como cuidado personal, moda, calzado y quizá artículos para el hogar.

Widmaier lleva años diciendo que el esfuerzo es arduo y que aún está en sus primeras fases. "Está demostrado que es cierto", dijo. "Pero con ejemplos reales de productos reales, quizá podamos decir que valió la pena pasar por ello".

*Con información de Forbes US