En agosto de 2023, los incendios forestales devastaron la isla hawaiana de Maui, matando a más de 100 personas. Alex Fielding, que vive y trabaja en la isla, lo vivió en primera persona. Las casas quedaron destruidas, las vidas de los habitantes cambiaron y los cortes de electricidad en la parte occidental de la isla complicaron la alimentación, la medicina, la comunicación y otras partes esenciales de la vida cotidiana.

En un esfuerzo por ayudar a prevenir y combatir catástrofes similares en el futuro, Fielding inició su empresa, Privateer. La compañía no solo ayudó a instalar Internet y electricidad gratuitas para los residentes, sino que también puso a libre disposición sus datos y análisis sobre incendios con la esperanza de que en el futuro pudieran reducirse -o incluso evitarse por completo- con la información adecuada.

Según declaró Fielding a Forbes, el incidente le mostró la importancia de la misión de su empresa de proporcionar información procesable procedente de los miles de satélites que rodean el planeta cada día. “Ahora entiendo mejor lo que ocurre antes y después de una catástrofe, y lo que significa disponer de mejor inteligencia. Realmente puede ayudar a la gente".

La misión de Privateer 

Desde que SpaceX lanzó su primer cohete Falcon 9 en 2010, el costo de poner satélites en órbita se redujo considerablemente. Esto dio lugar a una explosión de datos procedentes de satélites en el cielo, que toman imágenes no solo con cámaras, sino también con radar, infrarrojos y otras fuentes. A medida que los costos siguen desplomándose, Privateer apuesta porque más empresas, gobiernos e incluso particulares lancen sus propios satélites y se posicione para reunir todos los datos disponibles en un mismo lugar.

Privateer no posee satélites propios. En su lugar, trabaja con los propietarios de los satélites para recopilar, organizar y analizar sus datos, proporcionando análisis  a los clientes que carecen de los recursos para hacerlo.

Fielding participó de la industria espacial durante décadas, en distintas posiciones, como uno de los ingenieros originales que trabajaron en el primer iMac de Apple, fundador de varias empresas de software relacionado con el espacio, como contratista en la NASA y otros trabajos en los sectores informático y empresarial. 

Cuando tuvo la idea de Privateer, estaba trabajando en un precursor temprano de productos como fue AirTag con el cofundador de Apple Steve Wozniak. Los dos empezaron a preocuparse profundamente por la cantidad de objetos que hay en la atmósfera terrestre y los inmensos riesgos de una posible colisión, y decidieron crear una empresa no solo para abordar el problema, sino también para sacar provecho de un mercado sin explotar que, en su opinión, podría ser el próximo GPS.

Tras concebir la idea de Privateer, los dos se pusieron en contacto con la Dra. Moriba Jah, una investigadora que trabajó en diversas tecnologías espaciales, así como en múltiples misiones de la NASA. Los tres se propusieron responder a una pregunta: ¿Cómo podría convertirse la tecnología de satélites en algo lo suficientemente ubicuo como para mejorar las empresas, el planeta y la vida de las personas? Los tres cofundaron la empresa en 2021 para dar respuesta a esa pregunta.

Desde entonces, la empresa recaudó 56,5 millones de dólares en capital riesgo de patrocinadores como Aero X Ventures, Lux Capital, el Grupo BOKA, Starburst Ventures y los gemelos Winklevoss. Lanzó su primera aplicación, Wayfinder, en 2022.

La versión original de Wayfinder, que sigue disponible online de forma gratuita, estaba dirigida a los operadores de satélites para que reduzcan el riesgo de que sus artefactos colisionaran con otros satélites o con basura espacial. Utiliza datos de rastreo precisos para mostrar qué elementos tienen probabilidades de chocar entre sí, dónde, cuándo e incluso cómo podría evitarse el posible desastre.

En abril de 2024, Privateer anunció la compra de la startup espacial Orbital Insight, con sede en Palo Alto, que previamente había recaudado 218 millones de dólares de inversores como Google Ventures y Sequoia. La adquisición amplió la gama de datos y software que Privateer tiene en su arsenal, permitiendo a la empresa combinar diferentes fuentes, como imágenes y radares, para analizarlo todo, desde el subsuelo marino hasta la órbita terrestre.

Además de Wayfinder, la plataforma Terrascope de Privateer ofrece a sus clientes algunas capacidades clave: importar y exportar datos; asignar tareas e incluso maniobrar satélites para recoger datos específicos; y proporcionar tanto datos brutos como análisis a las personas que los necesitan. La empresa se lleva una parte de cada venta de datos de los propietarios de los satélites a sus clientes. También ofrece soluciones a medida y suscripciones de autoservicio para empresas y gobiernos que buscan información periódica y procesable.

Esto tiene una amplia gama de aplicaciones: una de ellas, según Fielding, es asegurarse de que los buques portacontenedores no se topen con ballenas francas en peligro de extinción. Los análisis también permiten a su empresa de transporte llevar los productos a las estanterías de las tiendas de comestibles más rápidamente y con la menor huella de carbono.

Entre los clientes pasados y presentes de Privateer se encuentran fabricantes de autos (Toyota, Honda, Mitsubishi), petroleras (Chevron, BP), instituciones financieras (Union Bank, S&P Global, Dow Jones), aseguradoras (Fidelity) y agencias gubernamentales (GIA, FAA, Guardacostas, NOAA, Fuerza Aérea de EE.UU.), así como grandes granjas, cadenas de suministro y empresas minoristas.

Privateer también consiguió recientemente un contrato por valor de hasta 2 millones de dólares con la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial del gobierno estadounidense para desarrollar herramientas de vigilancia en el Indo-Pacífico, vigilando la pesca ilegal y otras actividades en la zona.

“Las zonas pesqueras de todo el mundo que están sin patrullar y vías fluviales son importantes para los ecosistemas, para la soberanía nacional”, dijo Declan Lynch, el CRO de Privateer y director general de Orbital Insight. “Si nos fijamos en nuestros océanos, son vastas áreas de espacio geográfico prácticamente imposibles de abarcar, y ninguna entidad tiene el control sobre todo eso”.

Privateer no es la única empresa que aspira a ofrecer la mejor información por satélite: se enfrenta a la competencia de otros proveedores de datos como SkyWatch, SkyFi y Upstream Tech, y también a empresas de cohetes más grandes, como RocketLab, cuyo fundador y CEO, Peter Beck, ve un “modelo verticalmente integrado” en el que los proveedores de satélites también ofrecerán este tipo de información.

A pesar de la competencia, todavía no hay un gran ganador en el mercado. “Uno de los grandes desafíos de la industria de la teledetección es hacer que los datos sean lo suficientemente asequibles y fáciles de utilizar como para que se adopten a gran escala”, dijo Caleb Henry, analista de Quilty Space. “Las imágenes por satélite fueron históricamente demasiado caras y, una vez que se sale del dominio óptico, increíblemente complicadas de trabajar”.

Si bien es necesario ese nivel de simplificación, Henry afirma que la industria aún no superó ese obstáculo. Una combinación de diseño inteligente y uso de nuevas tecnologías, incluida la IA, podría cambiar esa situación, que es exactamente lo que Fielding y su empresa quieren ofrecer.

¿Qué es lo próximo para la empresa? Su próximo objetivo es unir Wayfinder y Terrascope, junto con publicar nuevos productos, como la reciente salida al mercado de su capacidad de Conocimiento del Dominio Marítimo que la empresa trabajó originalmente para  la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial.

Con sus nuevos productos y la adquisición de Orbital Insight, Fielding cree que su empresa puede ser la próxima líder del mercado de datos satelitales, del mismo modo que Uber lo hizo en el negocio de los viajes compartidos: “Si lo llevamos a su estado más primitivo, era: ¿Va a haber una empresa global de taxis que proporcione sensores en el espacio o va a primar Uber? Nuestra apuesta era que Uber se iba a imponer”, afirmó.

Nota publicada en Forbes US.