En las próximas (y posiblemente últimas) décadas de crecimiento de la población humana, habrá necesidad de más alimentos y, en particular, de más proteínas. En la medida de lo posible, esto debe hacerse sin convertir más tierras silvestres a la agricultura, ya que ello contribuiría al cambio climático y disminuiría la biodiversidad. Afortunadamente, hay soluciones para satisfacer esta necesidad sin cambiar el uso de la tierra. Esto requerirá versiones sostenibles tanto de la agricultura terrestre como de la oceánica y una conexión entre ambas.
Durante décadas, los agricultores terrestres han producido cada vez más alimentos, piensos, fibras y combustibles en cada acre o hectárea de explotación. Esto ha sido posible gracias a una "intensificación racional" basada en mejoras genéticas, mejoras en el uso eficiente del agua y los fertilizantes, y la gestión integrada de plagas (GIP). La sostenibilidad de esta producción puede documentarse mediante herramientas como la calculadora Fieldprint®, desarrollada por la organización Field-To-Market.
La eficiencia de la producción animal también se ha ido incrementando con el tiempo, tanto por animal como por tonelada de pienso. Así pues, es probable que la producción vegetal y animal terrestre pueda satisfacer una parte importante de nuestras crecientes necesidades de proteínas, aunque el cambio climático es el "comodín" en esta continuación.
Los océanos y otras masas de agua son también fuente de una parte importante de la alimentación humana. El marisco es una excelente fuente de proteínas de alta calidad, grasas omega-3 beneficiosas para la salud, vitaminas B y D y el elemento necesario, el selenio. La cadena alimentaria basada en el océano comienza con algas diminutas que captan la energía del sol y cianobacterias que captan el nitrógeno. Esa base de nutrientes alimenta una progresión de organismos cada vez más grandes y, finalmente, hace su camino en los peces de aleta, mariscos y crustáceos que disfrutamos (por ejemplo, salmón, almejas, camarones...). Durante milenios, los seres humanos han "cazado" una parte sustancial del suministro mundial de proteínas, utilizando diversos métodos de captura que aprovechan las poblaciones salvajes de criaturas marinas.
Con una "gestión pesquera" adecuada, este tipo de captura puede ser sostenible, pero hay que tener cuidado para evitar la sobrepesca de estas acciones más allá de lo que sus respectivos entornos pueden soportar. En muchas especies y regiones no hay mucho margen (si es que lo hay) para un aumento responsable. Pero existe un gran potencial para la expansión del suministro de alimentos a través de la "acuicultura". Incluso en la antigua China, Egipto y Roma, los humanos "cultivaban" marisco, pero esto se ha vuelto mucho más sofisticado en el último siglo. Esta categoría de productos del mar es mucho más adecuada para su expansión con el fin de ayudar a satisfacer las crecientes necesidades mundiales de proteínas. La acuicultura en el océano y en algunos sistemas terrestres es un segmento de rápido crecimiento del suministro mundial de alimentos.
Dado que la industria de la acuicultura es verdaderamente global y se desarrolla en entornos sensibles desde el punto de vista medioambiental, ha sido importante que la industria y sus clientes trabajen juntos para investigar, definir y después certificar prácticas de acuicultura sostenibles. Emily De Sousa, galardonada científica pesquera y embajadora de la marca Secret Island Salmon, contribuyó a ofrecer la siguiente perspectiva. La Global Sustainable Seafood Initiative (GSSI) es una organización de múltiples partes interesadas que lleva diez años trabajando en ello, coopera con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y con la SSCI (Sustainable Supply Chain Initiative). La GSSI ha elaborado una lista de 175 "componentes esenciales" de lo que significa hacer acuicultura sostenible. El cumplimiento de estas directrices se certifica por terceros a través de programas como BAP (Mejores Prácticas Acuícolas). Este proceso de certificación otorga a minoristas y consumidores la confianza necesaria para disfrutar del marisco de piscifactoría.
También existen varios mitos y preocupaciones infundadas sobre el "marisco de piscifactoría". Por ejemplo, aunque estos productos proceden de todo el mundo, los "kilómetros alimentarios" que recorren no suponen un gran problema para la huella de carbono porque el transporte marítimo es extremadamente eficiente. El mercurio procedente de las plantas de combustión de carbón se bioacumula en la cadena alimentaria oceánica, pero las principales especies que comemos no son lo suficientemente longevas como para que eso suponga un verdadero problema. Los antibióticos pueden utilizarse con fines terapéuticos en la acuicultura, pero al igual que en otros sistemas animales, existe un periodo de abstinencia para eliminarlos antes de la cosecha. Los recortes que se generan al hacer un filete sin piel ni hueso se utilizan como alimento circular para algunas especies de marisco. Las instalaciones acuícolas bien gestionadas y cuidadosamente situadas no suponen un problema de contaminación del agua; de hecho, actúan como un arrecife natural y favorecen el aumento de la población de organismos salvajes en las aguas vecinas.
El reto más importante de la acuicultura en materia de sostenibilidad es su conexión con la pesca salvaje a través de la necesidad de "harina de pescado", un ingrediente para piensos que se hace procesando peces pequeños capturados en el océano, como anchoas y sardinas, que se pescan con redes. La harina de pescado proporciona proteínas y también aceite de pescado, que es una fuente esencial de grasas omega-3. Al menos una parte de esas proteínas puede ser suministrada por la agricultura terrestre. Por ejemplo, los cultivos ricos en proteínas, como la soja, pueden procesarse para hacer un sustituto de la harina de pescado, e incluso hay variedades especializadas de soja que se han criado para tener perfiles de digestibilidad y aminoácidos optimizados para la acuicultura. Los insectos pueden ser otra fuente de alimento rico en proteínas. Los "residuos secundarios" de diversos productos agrícolas pueden alimentarse con algo como larvas de la mosca soldado negra, que pueden procesarse para hacer piensos adecuados para animales de tierra y mar.
Estas opciones están ayudando a reducir la dependencia de la harina de pescado capturado en el océano, pero como ya se ha mencionado, el aceite de pescado es también la fuente de grasas omega-3 beneficiosas para la salud, que son una parte clave del buen paquete nutricional que ofrece el marisco.
Se están siguiendo dos estrategias para resolver la función de las grasas omega-3 que ahora cumple la harina de pescado. Una consiste en cultivar tanques de las mismas algas oceánicas que están en la base de la cadena natural del marisco y utilizarlas para generar aceite que incorporar a una mezcla de piensos. Hasta ahora, la economía de este enfoque ha sido un reto, pero el trabajo continúa. La limitación de las grasas omega-3 también podría resolverse mediante una conexión entre tierra y mar.
Investigadores del del Reino Unido utilizaron la ingeniería genética para trasladar genes clave de algas oceánicas a plantas oleaginosas terrestres como la canola y la camelina. Las líneas de camelina que desarrollaron producen un equilibrio especialmente bueno de EPA y DHA, que son los ácidos grasos omega-3 clave procedentes de la harina de pescado. Los estudios de investigación han demostrado que el aceite de camelina es un sustituto eficaz del aceite de pescado en la alimentación del salmón.
Otra línea de camelina de este programa hace que sea un sustituto atractivo del aceite de pescado para el consumo humano directo porque tiene un alto contenido de ALA, que es bueno para la salud de las articulaciones. Una empresa llamada Yield10 Bioscience se ha asegurado una opción exclusiva para licenciar estos rasgos y está en proceso de realizar el trabajo normativo y agronómico para prepararlos para su comercialización. La conexión con la camelina es especialmente atractiva porque puede cultivarse como "cultivo de relevo" tras el trigo o la colza en lugares como el norte de EE.UU. o Canadá. Por tanto, su producción no requiere el uso de más tierras ni el desplazamiento de un cultivo existente.
De hecho, ese escenario se ajusta al principio de la agricultura regenerativa de "mantener algo verde creciendo la mayor parte del año posible". El aceite de camelina prensado en frío ya no tiene ningún contenido "OGM", por lo que, al menos en un mundo racional, no debería causar problemas comerciales en mercados como el de la UE. Otros impulsores de la adopción de fuentes vegetales de aceites omega-3 son la reciente aprobación de los piensos acuícolas en Noruega, el mayor productor de salmón, y la reciente cancelación de la cosecha de anchoas en Perú2 , la mayor fuente de aceite de pescado omega-3.
En conclusión, es muy probable que la creciente demanda mundial de proteínas se satisfaga mediante una estrategia múltiple que incluya cultivos terrestres, agricultura animal y acuicultura.
