El espacio de la cabina de un avión es uno de los bienes inmuebles más caros del planeta. Las aerolíneas han luchado durante décadas para hacer rentable ese espacio limitado y altamente regulado. Según las últimas estimaciones de la IATA, el beneficio medio de las aerolíneas por pasajero será de sólo 2,25 dólares en 2023. Pero el segmento premium de la cabina del avión está creciendo, lo que ayuda a equilibrar la ecuación.
United Airlines se une a varias aerolíneas de todo el mundo que se han beneficiado de una tendencia hacia cabinas más lujosas y confortables, de clase business y económica premium. Los pasajeros son los grandes beneficiados de esta tendencia, ya que los diseñadores de cabinas de avión han establecido nuevos estándares de confort.
Las cabinas premium de United Airlines ofrecen un buen rendimiento
"La demanda de productos premium sigue siendo alta, con gran éxito en la cabina premium economy, donde los ingresos han superado el crecimiento de la capacidad desde su introducción en 2019. En total, los ingresos de los productos premium aumentaron un 20% interanual en el trimestre, lo que representa más de la mitad de todos los ingresos de pasajeros", informó United Airlines en sus resultados financieros del tercer trimestre de 2023.
Lufthansa, socio de United en Star Alliance, también registró ganancias gracias a las ofertas premium. Según la aerolínea, la cabina Premium Economy es la más productiva en ingresos por pie cuadrado: un 6% más que la clase Business y un 33% más que la clase Economy.
La primera clase ha evolucionado y se ha rebautizado como Premium Economy
El tipo de asiento reclinable de la mayoría de las actuales cabinas de clase Turista Premium se habría considerado asiento de Primera Clase en los años 90. Y eso es parte de lo que hace que esta clase sea la más productiva en términos de ingresos por pie cuadrado. Y eso es parte de lo que hace que esta cabina en particular sea óptima. Ofrece un confort asequible a más pasajeros sin sacrificar la valiosa superficie del avión.
Para algunos viajeros de negocios, una reserva en clase turista premium queda mejor en los informes de gastos de viaje que un billete de clase preferente o primera clase. También es una cabina atractiva para los viajeros de ocio que vuelan a destinos lejanos y no quieren gastar más de la cuenta en billetes de avión.
En este sentido, la clase turista premium es una clase "ricitos de oro" tanto para las aerolíneas como para los pasajeros. Ni demasiado cara de instalar, ni demasiado costosa de mantener, ni demasiado cara para volar. Es la adecuada. Como incentivo adicional, las aerolíneas ofrecen ventajas como menús especiales, servicios y embarque prioritario.
La aerolínea SWISS, del Grupo Lufthansa, anunció recientemente que aumentaría el espacio de cabina destinado a la clase Turista Premium en sus nuevos aviones A350, haciendo sitio para 38 asientos a bordo. El Director Comercial de SWISS, Tamur Goudarzi Pour, dijo que la cabina "ha demostrado ser muy popular".
Incluso Emirates se suma a la moda de la Premium Economy
Emirates, a pesar de su reputación de ofrecer cabinas lujosas, o quizá debido a ella, se mantuvo al margen de la moda de la Turista Premium, a pesar de que sus competidores la adoptaban cada vez más. Sin embargo, la aerolínea adoptó la cabina Premium Economy con gran estilo en 2022. Optando por un opulento cuero marfil acolchado, Emirates hizo de esta cabina una parte crucial de su programa de modernización de cabinas de 2.000 millones de dólares.
Emirates añadirá 1.608 asientos Premium Economy a su flota de 67 aviones A380 y 1.032 asientos Premium Economy a sus 53 aviones B777. Tras anunciar la Premium Economy, la aerolínea lanzó aviones equipados con la nueva cabina en rutas competitivas, como Londres Heathrow, Nueva York JFK, San Francisco, Sydney y Singapur. Desde entonces, se ha lanzado en más rutas y estará disponible en toda la flota cuando la aerolínea complete su programa de adaptación en abril de 2025.
La innovación de la clase Business de Delta Air Lines supera a la primera clase
Cuando Delta Air Lines introdujo la suite Delta One en 2016, subió el listón de lo premium al introducir en las cabinas de clase business lo que hasta entonces había sido un producto limitado exclusivo de primera clase. Optimizar el uso del espacio al tiempo que se otorgaba a los pasajeros una privacidad sin igual añadiendo una puerta fue una combinación ganadora. La aerolínea tomó la iniciativa de superar la estricta prueba de ensayo para un nuevo diseño de asiento, que con frecuencia retrasa la innovación en cabina.
En sus resultados financieros más recientes, Delta Air Lines registró un crecimiento interanual de los ingresos premium del 17%, superando en 5 puntos a la cabina principal. Esto demuestra el atractivo de las cabinas premium para los clientes de la aerolínea.
Desde entonces, los competidores han seguido el ejemplo de Delta. Los asientos tumbados de la clase Business siguen volando en muchas aerolíneas. Se consideraron una revolución en la cabina cuando Air France y British Airways los introdujeron a principios del milenio, y hacen un buen uso del espacio. Pero la suite business es el gran diferenciador actual.
Entre las novedades más recientes figuran las nuevas cabinas A350 de Qantas para vuelos de larga distancia, que contarán con 52 suites Business y 40 asientos Premium Economy.
El nuevo A350 de Japan Airlines también traerá a bordo suites de clase Business con puertas de privacidad. JAL confía en la demanda de este producto y ofrece 54 suites Business y 24 asientos Premium Economy en sus aviones.
Hawaiian Airlines introdujo las Leihōkū Suites en su nuevo Boeing 787-9 Dreamliner, que despegará la próxima primavera. Esta cabina premium cuenta con 34 suites con puertas privadas.
La primera clase sigue siendo una alternativa a los aviones de negocios
Algunas aerolíneas han dejado atrás la Primera Clase, sustituyéndola por un producto de negocios digno de Primera Clase. En otras aerolíneas, perdura como cabina enrarecida, compitiendo con las experiencias de los jets privados al ofrecer una experiencia más exclusiva y lujosa al pasajero. Lo más común es que ofrezca una opción de cama y asiento separados, y espacio para un acompañante a bordo.
SWISS ha reducido el número de suites de primera clase en su A350 a tres, con la suite central disponible como doble. Japan Airlines ha hecho sitio para seis suites de primera clase a bordo de su nuevo A350. Qantas añadió seis suites de primera clase en su A350-1000 que volará a Nueva York a partir de 2025.
Virgin Atlantic añadió Retreat Suites de primera clase a la primera fila de su cabina Upper Class en el A330-900neo con un innovador producto Vantage XL desarrollado por Thompson Aerospace.
Volar en primera clase en una compañía comercial sigue siendo bastante más barato que alquilar un jet privado para un vuelo de larga distancia. Mientras que los servicios de jets privados ofrecen la comodidad de volar desde un FBO y evitar el estrés de los aeropuertos comerciales, las aerolíneas tienen la ventaja del precio y de la red con conexiones cómodas.
La clase económica es hoy mejor que volar en el Concorde
Hay muchas quejas comprensibles sobre las estrechas y abarrotadas cabinas de clase turista, pero parte de la tendencia es que las aerolíneas han añadido más productos de clase turista plus, que a menudo ofrecen más espacio para las piernas y otras ventajas.
Con grandes pantallas de entretenimiento a bordo y asientos de diseño ergonómico en modernas cabinas abiertas que ofrecen luz natural e impresionantes vistas desde las grandes ventanas del avión, los pasajeros de clase turista de hoy pueden disfrutar de una experiencia de vuelo mejor que la que disfrutaban los ultrarricos en el Concorde.
Aquella legendaria cabina de avión tenía pasillos estrechos, asientos más estrechos de 17 pulgadas y ventanas diminutas que apenas permitían ver. Por supuesto, los pasajeros del Concorde disfrutaban de mejores comidas, champán y un servicio de guante blanco. Además, sólo tenían que soportar la cabina abarrotada durante cuatro o cinco horas. Todo es relativo.
En última instancia, los pasajeros deciden cómo volar con sus carteras. Las aerolíneas se ven incentivadas a innovar cuando la gente paga más por ese valioso y limitado espacio a bordo. En muchos casos, los pasajeros sólo quieren llegar a su destino con un presupuesto limitado, y las aerolíneas también dejan espacio para ello.
Según United, "la clase Turista Básica también ha proporcionado otra opción popular para los clientes y ha sido una gran oferta competitiva, con un aumento de los ingresos de ese producto en el trimestre del 50% interanual".
