Hace un año, Merritt Jenkins se mudó de Boston a Twain Harte, California, un pueblo de 2.500 almas en las estribaciones de Sierra Nevada. Casi todas las mañanas se detiene en Alicia's Sugar Shack para desayunar un sándwich (huevos revueltos con centeno y aguacate), y luego se dirige a un bosque en el Bosque Nacional Stanislaus. Allí, su startup, Kodama Systems, está probando y perfeccionando su máquina cosechadora de madera semiautónoma.

Los madereros usan esas máquinas, conocidas como skidders, para agarrar toneladas de árboles cortados y escombros y sacarlos del bosque. La versión de Kodama está diseñada para hacer el trabajo incluso de noche, con menos trabajadores, utilizando conectividad satelital y cámaras avanzadas, del mismo tipo que se usan en los autos sin conductor, para monitorear el trabajo de forma remota. No es fácil. “Hay mucha textura en los árboles. Cada pista de derrape es ligeramente diferente”, dice Jenkins, de 35 años.

Pero iniciar sesión en la oscuridad no es la parte más intrigante de los planes de Kodama, que ha recaudado 6.6 millones de dólares en fondos iniciales de Breakthrough Energy, de Bill Gates, y otros. Después de talar los árboles, Jenkins planea enterrarlos, para ayudar a frenar el cambio climático y obtener compensaciones de carbono vendibles (y tal vez, algún día, también créditos fiscales).

Sí, la idea convencional es plantar árboles para absorber el dióxido de carbono del aire y luego vender créditos a corporaciones, propietarios de aviones privados y otros que necesitan o quieren compensar sus emisiones. Pero los científicos dicen que enterrar árboles también puede reducir el calentamiento global, particularmente si esos árboles terminarían quemándose o descomponiéndose, arrojando su carbono almacenado al aire.

Los enormes incendios forestales de California en 2020 demostraron los riesgos para el aire, la propiedad y la vida que representan los bosques cubiertos de maleza. “Los cielos anaranjados en San Francisco fueron un punto de inflexión. Ahora la historia resuena”, dice Jimmy Voorhis, jefe de política y utilización de biomasa en Kodama. Las campanas de alarma suenan aún más fuerte este año, ya que los incendios forestales canadienses han propagado peligrosas condiciones del aire a Nueva York, Washington, D.C. y Chicago.

Para ayudar a abordar el problema, el Servicio Forestal de EE.UU. tiene como objetivo reducir 4 millones de hectáreas de bosques, principalmente en California, durante la próxima década, extrayendo más de mil millones de toneladas de biomasa completamente seca. Es costumbre, después de tal tala de bosques, que los troncos de tamaño comercializable vayan a los aserraderos, amontonándose la mayor parte del resto y luego quemándolos en condiciones controladas. En su lugar, Kodama quiere enterrar las sobras, en bóvedas de tierra diseñadas para mantener condiciones secas y anóxicas (sin oxígeno) y proteger la madera para que no se pudra ni se queme.

Junto con el capital inicial de VC, Kodama ya recibió US$ 1.1 millones en subvenciones de la agencia de incendios forestales de California y otros, así como compromisos de compra de créditos de carbono vinculados a las primeras 400 toneladas de árboles que entierra. En el mercado abierto, esos créditos deberían alcanzar los 200 dólares la tonelada. Finalmente, Kodama quiere talar y enterrar más de 5.000 toneladas de árboles al año.

Graduado de Dartmouth con títulos en ingeniería y estudios ambientales, Jenkins comenzó a vender equipos robóticos usados mientras obtenía una maestría en robótica en Carnegie Mellon. Luego cofundó una empresa que utiliza el aprendizaje automático para ayudar a los agricultores a analizar el suelo. Pero en 2019, mientras obtenía un MBA en el MIT, concluyó que había más oportunidades en la silvicultura que en el abarrotado campo de la tecnología agrícola. Se alejó de la empresa de inteligencia artificial y pasó meses con madereros para entender cómo usan el equipo. Para 2021 se había decidido por la robótica forestal, convencido de que la escasez de mano de obra impulsaría la demanda. “No hay suficiente mano de obra”, dice. “Necesitaremos nueva capacitación y nuevas tecnologías para cumplir con los objetivos de limpieza del Servicio Forestal”.

También vio otra “gran brecha” en la industria: qué hacer con toda esa biomasa. Había oído hablar de las bóvedas de biomasa del Laboratorio de Contención de Carbono de Yale. Luego, amigos mutuos le presentaron a Voorhis, un montañero, geólogo e ingeniero en ciencias de la tierra de 33 años (con una maestría de Dartmouth), que se había obsesionado con la idea de recuperar minas antiguas como sitios de entierro de biomasa. Unieron fuerzas.

La noción de enterrar árboles suena simple y de baja tecnología, particularmente cuando se compara con la intrincada tecnología de "captura de carbono" que ahora se está desarrollando para extraer CO2 del aire. Gracias a la Ley de Reducción de la Inflación aprobada por los demócratas en 2022, compañías como Occidental Petroleum y ExxonMobil podrían calificar para créditos fiscales de US$ 85 por tonelada de CO2 secuestrada si logran perfeccionar sistemas para succionar el gas directamente del aire y transportarlo por tubería antes de inyectarlo permanentemente bajo tierra. 

Si desea talar árboles y peletizarlos para quemarlos en lugar de carbón, también existen créditos fiscales para eso. Pero no, a partir de ahora, para enterrarlos. “Si necesita eliminar el carbono a gran escala, es una locura no aprender de la naturaleza o aprovechar la naturaleza”, dice Lucas Joppa, exdirector ambiental de Microsoft que ahora trabaja en Haveli Investments. "Nunca nos hemos acercado remotamente a ser tan eficientes en la eliminación de carbono de la atmósfera como lo ha hecho la evolución".

¿Qué tan eficiente? El profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Maryland, Ning Zeng, considerado el padrino del entierro de biomasa, explica que la tonelada promedio de bosque recién cosechado tiene aproximadamente un 50% de carbono en peso, y si se deja pudrir o quemar, pondría el equivalente a una tonelada de dióxido de carbono a la atmósfera. Una buena regla general, dice: "Una tonelada de biomasa en la Tierra es una tonelada de CO2 que no está en el cielo".

Zeng tiene su propia empresa emergente, Carbon Lockdown, que tiene un contrato con la ciudad de Baltimore para recoger 5.000 toneladas de biomasa y enterrarla cerca del frondoso y rico Potomac, Maryland. Está vendiendo los créditos de carbono generados por ese entierro a US$ 181 por tonelada secuestrada en Puro.earth (una plataforma que se construyó con el respaldo del gobierno finlandés y que pasó a ser propiedad mayoritaria de Nasdaq en 2021). La empresa de inversión sueca Kinnevik compró recientemente 1.000 toneladas. “Las tecnologías basadas en la naturaleza están aquí y son escalables”, dice Mikaela Kramer, quien supervisa las compras de créditos de carbono para Kinnevik. “No tiene que esperar otros 10 años”.

Aún así, es difícil obtener una inversión privada o gubernamental a gran escala en el entierro de biomasa porque no reemplaza una actividad industrial que destruye el clima ni crea un producto que sea útil para las personas, aparte de los créditos mismos. También puede significar perturbar la tierra.

En Texas, el abogado Chris Knop, de 43 años, ya enterró más de 4.000 toneladas de biomasa con su empresa Carbon Sequestration. El terreno allí es ideal para el entierro anóxico requerido para evitar que la biomasa se descomponga, dice, debido a su gruesa capa de arcilla. Recientemente adquirió 15.000 toneladas de escombros de propietarios al norte de Beaumont, que están talando bosques de pinos para el desarrollo inmobiliario y, de lo contrario, lo habrían quemado, lo que le permitió vender créditos de carbono a US$ 145 la tonelada en Puro.

Knop cree que puede alcanzar el punto de equilibrio y contaba con créditos fiscales federales para que la empresa fuera rentable. Pero el Congreso no incluyó explícitamente el entierro de biomasa en su bonanza de créditos fiscales. Ahora Knop y los cabilderos de la biomasa esperan que cuando el Tesoro escriba las reglas finales para los créditos de secuestro de carbono, la biomasa califique. “Solo estoy buscando algún tipo de afirmación”, dice.

Knop también tiene una visión externa para convertir las tierras forestales de Estados Unidos en esponjas de carbono cortando pinos, enterrándolos y luego replantando con más especies sedientas de carbono como el bambú, el kenaf o el álamo. “En los EE.UU., cientos de millones de hectáreas se dedican al pastoreo de ganado o a la producción de madera, ¿por qué no cambiar a la agricultura de carbono?”, propone.

De regreso en Kodama, Jenkins se enfoca en enterrar la madera que debe ser eliminada de todos modos para la salud del bosque, mientras que Voorhis tiene como objetivo adaptar minas y canteras obsoletas, en lugar de excavar nuevas tierras, para el almacenamiento de biomasa. “Mediremos el gas y el lixiviado y bloquearemos por completo los flujos de carbono”, promete Voorhis. “Si conoces a alguien con una vieja cantera de roca inerte, házmelo saber”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.