La startup inmobiliaria de Adam Neumann, Flow, abrió (casi silencionamente) sus primeras propiedades en Riad, la capital de Arabia Saudita. Este es el último intento del multimillonario de incursionar en el negocio de la co-vivienda y alquiler de departamentos, después de que su anterior proyecto, WeLive, fuera cancelado tras su renuncia como CEO de WeWork. 

Tras adquirir más de mil millones de dólares en bloques de apartamentos en el cinturón del sol de Estados Unidos y recaudar 350 millones de Andreessen Horowitz en 2022, Neumann equipó las propiedades de Flow con espacios de coworking, clases de yoga y servicios de limpieza estilo hotel, en un intento por crear "comunidad" en los complejos habitacionales.

Expansión de Flow en Arabia Saudita

Flow Narjis hizo un "lanzamiento suave" en agosto, promoviendo una "comunidad consciente" y ofreciendo departamentos de dos y tres dormitorios en un complejo en la zona de An Narijis, cerca del aeropuerto de Riad. Los apartamentos amueblados parten desde los 3.500 dólares mensuales y destacan la fórmula de Flow, que incluye servicios como lavandería y limpieza, además de comodidades como piscinas, gimnasios y boleras.

Un video en YouTube grabado en agosto por uno de los primeros residentes de Flow Narjis muestra un edificio parcialmente completado y en gran parte desierto. El complejo, con 238 departamentos, fue construido por el grupo de construcción saudí Safa; y parece que Flow reformó el edificio para adaptarlo a gustos internacionales, eliminando las paredes que tradicionalmente separan las áreas masculinas y femeninas en el gimnasio, en favor de una estética más bohemia al estilo WeWork. 

"Flow está diseñado para todos. Los cambios de diseño en el edificio son para alinearlo con nuestra marca", dijo la portavoz de Flow, Amy Stevens, en un comunicado a Forbes.

Nuevos desarrollos y planes de Flow

Flow cuenta con tres propiedades con cerca de 1.000 apartamentos en la capital saudí, con la construcción prevista para finalizar a fin de año. La startup de Neumann adquirió las propiedades en asociación con inversionistas locales privados, según Stevens. El fondo soberano de Arabia Saudita, que respalda a A16Z, no invirtió en Flow, agregó.

La decisión de Andreessen Horowitz de invertir en Flow en agosto de 2022 generó confusión tras la infame implosión de WeWork, que pasó de una valuación de 47 mil millones de dólares a la bancarrota. Neumann intentó este año recuperar WeWork después de que su precio de las acciones se desplomara y la empresa solicitara protección por bancarrota. 

Sin embargo, su oferta, que habría permitido a Flow adquirir WeWork por 650 millones de dólares, fue rechazada. En su lugar, el grupo de software inmobiliario Yardi compró la startup en quiebra por solo 450 millones tras llegar a un acuerdo con los prestamistas de WeWork.

El enfoque comunitario de Neumann

Cuando Neumann anunció por primera vez Flow, su modelo de negocio era algo misterioso. Las ofertas de trabajo de Flow hablaban de una "visión ambiciosa para el futuro de la vivienda," mientras que en los discursos de Neumann parecía abarcar una serie de ideas, desde servicios financieros habilitados por criptomonedas hasta un plan nebuloso para que los inquilinos construyan patrimonio con su alquiler. También proponía la idea de que los inquilinos desatasquen sus propios inodoros para sentir "propiedad."

"Si estás en tu propio departamento, lo compraste, lo poseés, y tu inodoro se tapa, vos agarrás el desatascador," explicó Neumann en la Cumbre de American Dynamism de A16Z en Washington D.C., en noviembre de 2023. "Es la diferencia entre sentir que poseés algo. De ser transaccional a formar parte de una comunidad".

Los próximos pasos de Flow en el mercado global

"Vimos edificios residenciales y dijimos, ¿qué pasaría si usamos tecnología para operar mejor los sistemas, traer a personas que se enfoquen en la hospitalidad... y dirigir un edificio de apartamentos como esperás que lo haga el Four Seasons, con ese nivel de servicio?", comentó Neumann en un evento en Arabia Saudita en octubre de 2023. Cabe señalar que las residencias de marca y los departamentos de lujo con servicios no son una idea nueva; las residencias del Four Seasons existen desde hace más de dos décadas.

La startup abrió sus primeras propiedades con la marca Flow en Fort Lauderdale y Miami, Florida, en abril, con una propuesta más modesta centrada en ofrecer contratos de arrendamiento a mediano y largo plazo en condominios con una fachada ecológica. El nuevo sitio web de Flow destaca valores como "compromiso," "crecimiento," "amor" y "unidad."

La startup también tiene una aplicación que ofrece un servicio tipo conserje para permitir la entrada de invitados y reportar problemas de mantenimiento al encargado del edificio. Ambas ubicaciones en Florida están ofreciendo un mes de alquiler gratis como incentivo, según el sitio web de Flow, una táctica habitual para atraer a los inquilinos a firmar contratos de apartamentos costosos.

Neumann parece estar exportando un concepto similar al reino, donde fue la estrella en la cumbre anual del fondo soberano, conocida como "Davos en el desierto," el año pasado. 

La semana pasada, Flow Narjis organizó una "ceremonia de cacao" (chocolate caliente de temática azteca) combinada con una clase de baile y clases de yoga, que entregan bolsas de tela con la frase, "la puta madre, estoy vivo." "Sumate a una clase de arte, perfeccioná esa pose de yoga o descubrí los rincones ocultos de nuestra querida ciudad con tus nuevos amigos," publicó Flow Riad en su cuenta de Instagram en agosto.

El cofundador de WeWork tiene una historia complicada con Arabia Saudita y su fondo soberano, que surgió como un gran apoyo para las startups tecnológicas e inversionistas en la última década, pero sigue siendo polémico por el historial de derechos humanos del país y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.

SoftBank inyectó más de 20 mil millones de dólares en capital y deuda en WeWork de Neumann, en gran parte con dinero del fondo soberano del reino de Medio Oriente, que fue uno de los principales patrocinadores del Vision Fund de Softbank, el fondo de capital de riesgo más grande del mundo. 

Se informó que la decisión de Softbank de redoblar su apuesta en WeWork a pesar de las enormes pérdidas acumuladas llevó al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita a boicotear la inversión en el segundo Vision Fund (WeWork no respondió a una solicitud de comentario en ese momento).

A pesar de esto, Neumann apareció como orador estrella dirigiendo una competencia estilo Shark Tank para startups en la cumbre "Davos en el desierto" del año pasado en Riad. Neumann también insinuó el año pasado que tenía planes de expandir Flow al reino. "Arabia Saudita es casi como una startup," dijo Neumann en una conferencia de marzo de 2023 junto a sus patrocinadores Marc Andreessen y Ben Horowitz. 

"Arabia Saudita tiene un fundador. No lo llamás fundador, lo llamás su alteza real", dijo Horowitz en referencia al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman.

Flow no es el primer intento de Neumann en el mercado de viviendas residenciales. El fundador, nacido en Israel y criado en un kibutz, lanzó el brazo de co-living de WeWork, llamado WeLive, en 2016 con una propuesta similar a la de Flow: WeLive proporcionaría departamentos completamente amueblados y habitaciones individuales a jóvenes adultos para alquileres a corto plazo.

El New York Times informó en ese momento que WeWork proyectaba 34.000 inquilinos en WeLive para 2018, lo que representaría una cuarta parte de los ingresos de la startup, pero las dos ubicaciones del proyecto en Nueva York y Virginia cerraron poco después de que Neumann renunciara como CEO y el plan de la compañía para una oferta pública inicial colapsara en 2019.

Tras una revuelta en la sala de juntas e inversionistas que lo apartó de WeWork, el multimillonario compró participaciones en bloques de apartamentos con más de 4.000 unidades, valuados en más de mil millones de dólares, en Florida, Georgia y Tennessee. El Wall Street Journal informó que las operaciones se financiaron con cientos de millones de dólares que Neumann ganó con la venta de acciones de WeWork y un acuerdo de consultoría de 200 millones de dólares con Softbank Group. El vocero de Flow, Stevens, le dijo a Forbes que esto era falso.

El multimillonario también invirtió en una startup de gestión de propiedades, Alfred, pero luego adquirió la startup rival Carson, y su tecnología se integró en Flow, que también participa en la gestión de propiedades. Cuando Forbes informó sobre el acuerdo, Neumann negó que Flow compitiera con Alfred, pero luego dio de baja su participación en la startup con sede en Nueva York. "No son ni fueron rivales," dijo Stevens.

Con información de Forbes US.