Hay muchas razones para dudar de Warner Bros. Discovery. El gigante de los medios de comunicación se formó en 2022, nacido de una fusión de 43.000 millones de dólares entre WarnerMedia, de AT&T, y Discovery. El matrimonio reunió un tesoro de contenidos, desde la película Barbie y Looney Tunes hasta Harry Potter, HGTV y HBO, e inicialmente presumía de una capitalización bursátil acorde con el precio de 43.000 millones de dólares del acuerdo. 

Hasta ahora, ese demostró ser el punto álgido. Sus acciones languidecieron desde entonces, con una capitalización de mercado que se desplomó a sólo 18.000 millones de dólares, en gran parte debido a lo que un analista de Wells Fargo Steven Cahall llamó "dolores de crecimiento posteriores a la fusión" tras su presentación de resultados del segundo trimestre del año pasado.

Si la situación descrita por Cahall era dolorosa hace casi un año, las cosas empeoraron aún más.

En los cuatro primeros meses de este año, las acciones de Warner Bros. Discovery bajaron un 30%, pasando de 11 a menos de 8 dólares. Al igual que otras empresas tradicionales de medios de comunicación y entretenimiento, WBD se enfrenta a un mercado publicitario débil, al auge del llamado cord cutting y a los altos costos de hacer nuevos programas y películas. También preocupa la capacidad de Warner para conservar los derechos de retransmisión de la NBA. 

A finales de abril, NBCUniversal ofreció pagar 2.500 millones de dólares al año por el contrato, el doble de lo que pagaba Warner Bros. Discovery. Sólo la amenaza de perder el contrato de la NBA hizo que las acciones de WBD cayeran un 10% en un solo día. Además de todo esto, los inversores están molestos por la fastuosa remuneración del CEO David Zaslav; se le concedió un aumento del 27% en 2023, con lo que su remuneración anual asciende a 49,7 millones de dólares, la segunda más alta entre los principales ejecutivos de los medios de comunicación, por detrás de Ted Sarandos, de Netflix.

Pero si se deja de lado la charla negativa, se verá que los estados financieros de Warner Bros. Discovery son más sólidos de lo que fueron en años. Su flujo de caja libre -definido como la cantidad de efectivo que le queda a una empresa después de pagar los gastos de explotación y los gastos de capital- se disparó de 2.400 millones de dólares el año anterior a la fusión a más de 6.000 millones en 2023. 

Con las acciones languideciendo, su rendimiento del flujo de caja libre por acción del 30% es ahora el más alto entre las empresas del S&P 500, superando el 20% de American Airlines. De hecho, sólo 32 empresas del índice tienen rendimientos del flujo de caja libre superiores al 10%, mientras que la media y la mediana de los rendimientos rondan el 4%. No es casualidad que gran parte de la fastuosa paga de Zaslav para 2023 estuviera vinculada a los objetivos de flujo de caja libre de su plan de bonificaciones, que superó con creces gracias al fuerte recorte de costos.

"Me estoy rascando la cabeza sobre por qué el mercado está tan nervioso por esto", afirma David Joyce, analista senior de Seaport Research Partners. "El mercado no está dando ningún crédito a las empresas que siguen expuestas al modelo de red lineal".

¡Sufridos accionistas!

A pesar del desplome del 40% en un año de las acciones de Warner Bros. Discovery, la prima del CEO Zazlav, vinculada al creciente flujo de caja de WBD, se disparó.

Joyce y otros piensan que los inversores deberían tener en cuenta el flujo de caja de Warner Discovery además de sus beneficios por acción. Esta métrica menos seguida indica a los inversores cuánto efectivo le queda a una empresa para pagar la deuda, recomprar acciones o repartir dividendos sin tener que pedir más dinero prestado o echar mano de las reservas.

De hecho, un estudio publicado en 2017 en el Financial Analysts Journal descubrió que los flujos de caja predicen mejor la rentabilidad futura de las acciones que los beneficios. Los investigadores llegaron a la conclusión de que “desde una perspectiva de inversión, los inversores pueden obtener mejor información sobre las perspectivas de inversión -y, por tanto, sobre el rendimiento futuro de las acciones- si se basan en los flujos de caja que desglosan los flujos de caja operativos de las actividades de financiación, fiscales, de inversión, no operativas y no recurrentes, en lugar de basarse en las medidas de rentabilidad de la cuenta de resultados”.

El flujo de caja libre y su derivado, el rendimiento del flujo de caja libre, son también los favoritos de los inversores en valor como Warren Buffett, conocido por utilizar el análisis del flujo de caja descontado, que calcula el valor actual de los flujos de ingresos futuros de una empresa. Buffett se refirió al flujo de caja libre como "ganancias del propietario". En 2000, en la carta anual de Berkshire Hathaway a los accionistas, detalló su preferencia por esta medida frente a otros indicadores fundamentales de uso común:

"Criterios comunes como la rentabilidad de los dividendos, la relación entre el precio y los beneficios o el valor contable, e incluso las tasas de crecimiento no tienen nada que ver con la valoración, excepto en la medida en que proporcionan pistas sobre la cantidad y el calendario de los flujos de caja que entran y salen de la empresa", escribió Buffett. "De hecho, el crecimiento puede destruir valor si requiere entradas de efectivo en los primeros años de un proyecto o empresa que superan el valor descontado del efectivo que esos activos generarán en años posteriores".

Instantánea del streaming

Según sus últimos datos disponibles, el servicio de streaming Max de Warner Bros. Discovery se acerca a los 100 millones de abonados.

Un inversor multimillonario que ya está interesado en las perspectivas de Warner Brothers Discovery es el gestor de fondos de cobertura Seth Klarman, del grupo Baupost de Boston, con 27.400 millones de dólares de activos bajo gestión. Al igual que Buffett, Klarman es un acólito de Benjamin Graham. Su libro agotado de 1991 "Margen de seguridad" es tan apreciado por los inversores en valor que las copias usadas se venden hoy en día por hasta 6.000 dólares.

Klarman adquirió una gran participación en WBD durante el segundo trimestre de 2022, cuando las acciones se vendían a más del doble de su precio actual, y según su declaración 13-F de diciembre de 2023, las acciones constituían más del 6% de la cartera de Baupost. Baupost debe informar de sus participaciones del primer trimestre antes del 15 de mayo, lo que revelará si aumentaron o disminuyeron su posición desde la última presentación.

¿Qué estuvo haciendo Warner Bros Discovery con su amplio flujo de caja? Amortizar deuda. Tras la fusión, la deuda de Warner Bros. Discovery se disparó hasta superar los 56.000 millones de dólares, frente a los 16.000 millones que tenía Discovery antes de la fusión. Sin embargo, al final del último año fiscal, esta cantidad se redujo a 47.290 millones de dólares, una reducción que el CEO David Zaslav resaltó durante la última presentación de resultados de la compañía en febrero.

“Nuestra principal prioridad este año era situar a esta empresa sobre una base sólida y en la senda del crecimiento, y lo conseguimos”, afirmó Zaslav. "Dijimos que estaríamos menos de 4 veces apalancados, y lo estamos. Amortizamos 5.400 millones de dólares de deuda en el año para un total de más de 12.400 millones desde el cierre de la operación. Ahora estamos en 3,9 veces y esperamos seguir desapalancándonos en 2024".

Puede que la reducción de la deuda no sea la única prioridad para Zaslav, un antiguo abogado corporativo, conocido por sus grandes ambiciones y denostado por muchos en Hollywood. A finales del año pasado, hubo informes de que Warner Bros. Discovery estaba considerando una fusión con Paramount Global, propietaria de Paramount Pictures, CBS y Nickelodeon, entre otros activos. Sin embargo, al parecer esas conversaciones se estancaron en febrero tras dos meses de negociaciones.

Por ahora, Warner Bros. Discovery debe confiar en el crecimiento orgánico. El analista Joyce, de Seaport Research Partner, está muy atento a las señales de mejora del crecimiento publicitario en las distintas plataformas de la compañía, especialmente en Max, su servicio de streaming. Mientras la empresa se prepara para anunciar sus resultados el 9 de mayo, los analistas de FactSet predicen que los ingresos publicitarios rondarán los 2.200 millones de dólares en el primer trimestre, aproximadamente en línea con los 2.300 millones del mismo periodo del año pasado.

"Creo que van a generar más de 4.000 millones de dólares en flujo de caja libre este año, lo que les ayudará a desapalancarse", afirma Joyce. "Están ejecutando su estrategia de streaming Max empezando a colocar anuncios, pero es demasiado pronto para verlo en los resultados. Por ahora, el mercado fue excesivamente temeroso y pesimista".

*Con información de Forbes US