El temor a una recesión mundial y a la peor inflación en más de 40 años en EE.UU. ha causado estragos en el naciente mercado de las criptomonedas este año, desatando un feroz invierno que ha forzado a la quiebra a empresas que antes volaban y empujando los inversores a entrar en pánico.
Este agite ya se ha cobrado billones de dólares en valor de mercado, miles de millones de dólares en fondos congelados y miles de puestos de trabajo, pero las víctimas actuales pueden marcar sólo el comienzo de la tormenta.
"No creo que esto termine aquí", dice a Forbes Marcus Sortiriou, analista de la empresa londinense de corretaje de activos digitales GlobalBlock, y señala que cerca de una docena de empresas -incluida Vauld, respaldada por Peter Thiel- se enfrentan a un destino incierto después de bloquearles a los clientes sus fondos o iniciar procedimientos de reestructuración en el último mes. "Va a ser un período de dolor sostenido", dice.
Nadie sabe si el actual mercado bajista de las criptomonedas acabará rivalizando con los inviernos de 2014 y 2018 -este último borró el 80% del precio del bitcoin y aplastó cientos de nuevos tokens-. Sotiriou postula que esta caída podría durar hasta 12 meses, a menos que la inflación persistente se enfríe pronto, lo que permitiría a la Reserva Federal relajar las agresivas subidas de los tipos de interés que hacen que los activos de riesgo sean menos atractivos para los inversores. Los analistas no están tan seguros de que eso vaya a ocurrir.
"Esto es necesario para que cualquier mercado financiero madure y evolucione", argumenta Matteo Dante Perruccio, socio de la firma de inversión en criptomonedas Wave Financial, que prevé que los precios de las criptomonedas tardarán al menos seis meses -y hasta dos años- en recuperarse, de forma similar a los ciclos pasados. "Pero esta vez, hay una diferencia", añade, señalando una ola de dinero institucional -de la talla de Tesla, Goldman Sachs, Morgan Stanley y más- que impulsó la adopción generalizada durante la pandemia: "Cuando inevitablemente volvamos a un mercado de apreciación, va a ser más sostenido y más saludable, con menos especulación y más filosofía de inversión probada y verdadera."
Mientras los criptoinversores esperan días más brillantes, Forbes está rastreando toda la carnicería del último criptoinvierno, incluidos los despidos, las caídas de precios y las ventas récord, así como los salvavidas y las adquisiciones que pueden ayudar a amortiguar el golpe. Estos son los daños, hasta ahora:
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Trillones de valor borrados
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Los bajos tipos de interés y las medidas de estímulo del gobierno impulsaron la subida vertiginosa de los precios de las criptodivisas durante la pandemia, pero la decisión de la Reserva Federal de frenar el aumento de la inflación subiendo los tipos de interés ha golpeado desde entonces el sentimiento de los inversores, provocando algunas de las mayores pérdidas del mercado de las criptodivisas de la historia.
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Después de amasar un valor récord superior a los 3 billones de dólares en noviembre de 2021, el mercado de criptomonedas registró su peor primer semestre y se ha desplomado hasta unos 950.000 millones de dólares, una caída de casi el 60% este año, según CoinGecko.
El token luna de Terra, una criptodivisa que en su día superó los US$ 40.000 millones, perdió prácticamente todo su valor en una semana en mayo, después de que su token hermano TerraUSD, rompiera su vinculación con el dólar cuando los mercados se desplomaron.
Mientras tanto, las principales criptomonedas, bitcoin, ether y BNB, han caído un 70%, 75% y 65% desde sus máximos históricos, respectivamente. El mercado ha tardado años en recuperarse de caídas similares: Cuando la creciente regulación provocó un feroz criptoinvierno a partir de 2017, la mayor criptomoneda del mundo tardó más de 1.000 días en alcanzar un nuevo máximo.
Miles de despidos
Ante la fuerte caída del mercado, las empresas de criptomonedas han despedido a más de 2.000 trabajadores en menos de cinco semanas. El mayor golpe, con diferencia, fue el de la popular empresa Coinbase, que despidió a 1.180 empleados, o alrededor del 18% de su personal el 14 de junio, semanas después de que el multimillonario consejero delegado de la empresa, Brian Armstrong, advirtiera a los inversores de que una posible recesión podría provocar un prolongado mercado bajista para las criptomonedas.
En una nota en la que anunciaba los despidos, Armstrong dijo que se estaba preparando "para lo peor" y reconoció que la firma había "crecido demasiado rápido" durante el mercado alcista pandémico. "Fue sorprendente y duro", publicó un ex empleado en LinkedIn. Otros describieron los recortes como "abruptos" y "repentinos".
También en junio, Gemini, el intercambio fundado por los multimillonarios gemelos Winklevii, dijo que recortaría alrededor del 10% de sus 1.000 empleados, mientras que Crypto.com y BlockFi señalaron que terminarían con el 5% y el 20% de sus personal afectando a unos 260 y 170 empleados, respectivamente.
Desde entonces, la plataforma de préstamos Celsius despidió a 150 trabajadores, y la plataforma de comercio austriaca Bitpanda recortó 270 puestos de trabajo, calificando la medida de "necesaria... para navegar por la tormenta y salir de ella financieramente sano."
Récord de ventas
Los inversores salieron de los fondos de inversión en criptodivisas a un ritmo récord cuando el bitcoin se desplomó a un mínimo de 18 meses el mes pasado. Las salidas totalizaron 423 millones de dólares en la semana del 17 de junio, borrando prácticamente todas las entradas de este año y eclipsando el récord anterior de 198 millones de dólares de enero, según la empresa de gestión de criptoactivos CoinShares.
Las turbulencias hicieron que los activos bajo gestión de los productos de inversión en criptomonedas, alcanzaran un mínimo histórico de 21.600 millones de dólares el mes pasado, un 37% menos que en mayo, ya que las "amenazas de liquidación inminentes" alimentaron el "pánico" entre los inversores tras la caída de Luna, según escribieron los analistas de CryptoCompare en un informe.
Mientras tanto, Bank of America informa de que el número de sus clientes que utilizan criptodivisas ha caído más del 50%, hasta menos de 500.000, desde los máximos del mercado en noviembre.
Incluso las empresas de criptomonedas más optimistas debieron tener en cuenta los cambios en el mercado. El martes, la minera Core Scientific reveló que vendió la mayor parte de su pila de bitcoins a un costo medio de 23.000 dólares el mes pasado, recaudando más de 167 millones de dólares.
En un comunicado, el consejero delegado Mike Levitt atribuyó las ventas a un "tremendo estrés" impulsado por la debilidad de los mercados, la subida de los tipos de interés y la "inflación histórica." Bitfarms, con sede en Canadá, que fue noticia en enero al unirse a Tesla y a MicroStrategy, del ex multimillonario Michael Saylor, en la compra de bitcoin para su balance; también se deshizo de una gran suma, deshaciéndose de 3.000 bitcoins, o casi la mitad de su pila, por 62 millones de dólares a finales del mes pasado.
"Es un comportamiento típico de los mineros de bitcoins vender durante las etapas finales de un mercado bajista", explica Sotiriou, señalando que algunas empresas pueden necesitar apuntalar los fondos para cubrir los gastos o mantenerse solventes a medida que la alta inflación se suma a los costes operativos.
Miles de millones en efectivo congelados
Citando las "condiciones extremas del mercado", el prestamista de criptomonedas Celsius se convirtió en la primera gran plataforma en suspender las retiradas y transferencias entre cuentas de clientes el 13 de junio. En pocos días, otros siguieron su ejemplo: Babel Finance, CoinFLEX y Voyager. Ninguna ha vuelto a habilitar el acceso, con lo que miles de millones de dólares en fondos son inaccesibles para sus inversores.
"Están en una situación realmente complicada porque han sido irresponsables con los fondos de los clientes, de alguna manera han perdido y ahora no pueden devolverle el dinero, y no hay garantía de que lo devuelvan", explica Sotirou. En su último informe trimestral,
Coinbase, que cotiza en bolsa, advertía del riesgo, revelando que los clientes serían tratados como "acreedores no garantizados", es decir, como prestamistas sin garantía, en caso de que la empresa quebrara.
Quiebras y liquidaciones
Un puñado de empresas de criptomonedas están simplemente colapsando. El 27 de junio, Voyager emitió un aviso de impago al atribulado fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital (3AC), con sede en Singapur, por no haber realizado los pagos de 675 millones de dólares en préstamos de bitcoin y stablecoin. 3AC llegó a gestionar unos 3.000 millones de dólares, pero los reguladores financieros de Singapur condenaron a la empresa a finales del mes pasado, diciendo que había proporcionado información falsa y que sólo tenía autoridad para gestionar hasta 250 millones de dólares.
Además, los problemas de 3AC se vieron agravados por el impacto de la venta en sus inversiones de riesgo, que supuestamente incluían apuestas excesivamente apalancadas en Grayscale Bitcoin Trust y unos 200 millones de dólares en Luna, ahora sin valor. El viernes, un tribunal de las Islas Vírgenes Británicas ordenó a 3AC que liquidara sus activos, considerando a la empresa insolvente; ese mismo día se declaró en quiebra.
Una vez sellada la suerte de 3AC, la propia Voyager se declaró en quiebra el miércoles, apenas cinco días después de suspender su cotización. "Aunque creo firmemente en este futuro, la prolongada volatilidad y el contagio en los mercados de criptomonedas nos obligan a tomar medidas deliberadas y decisivas ahora", dijo el director ejecutivo de Voyager, Stephen Ehrlich, en un comunicado.
En una presentación judicial, la firma reveló que tenía más de 100.000 acreedores y hasta 10.000 millones de dólares en activos. Vauld y Celsius también han anunciado que están analizando opciones de reestructuración.
Líneas de vida y cofres de guerra
Algunas empresas de criptomonedas esperan ser rescatadas antes de verse obligadas a cerrar sus puertas recurriendo a contrapartes más estables. El viernes, FTX, la bolsa fundada por el multimillonario Sam Bankman-Fried, llegó a un acuerdo para comprar la asediada BlockFi por nada menos que 240 millones de dólares. "Estamos dispuestos a hacer un mal negocio si es necesario para estabilizar las cosas y proteger a los clientes", dijo a Forbes el mes pasado, después de proporcionar a BlockFi y Voyager 750 millones de dólares en líneas de crédito entre FTX y su empresa de comercio cuantitativo Alameda. Más recientemente, ha dicho que FTX tiene "unos cuantos miles de millones" más para ayudar a las empresas en dificultades.
Mientras tanto, Goldman Sachs está buscando recaudar 2.000 millones de dólares para ayudar a comprar activos en dificultades de Celsius, y otras instituciones heredadas también están mostrando interés. "Tengo esta reacción instintiva de que si crees que los fundamentos de un caso a largo plazo son realmente fuertes, cuando todos los demás están cayendo, ese es el momento de doblar", dijo el mes pasado la directora ejecutiva de Fidelity, Abby Johnson, que este año lideró la decisión de la firma, pionera en la industria, de permitir el bitcoin en los planes 401(k), cuando se le preguntó sobre lo que podría ser su tercer criptoinvierno. "Suele ser el movimiento correcto".
"Es increíblemente alentador", dice Dante Perrucio. "Que las grandes instituciones busquen criptoactivos en dificultades significa que creen que el sector va a volver -y a volver con fuerza- a pesar de este periodo tan complicado en el que estamos".
