El negocio de metales preciosos de JPMorgan Chase & Co. operó durante años como un grupo corrupto de comerciantes y personal de ventas que manipulaba los mercados del oro y la plata en beneficio del banco y sus preciados clientes, dijo un fiscal federal al jurado, en Chicago.
“Este caso se trata de una conspiración criminal dentro de uno de los bancos más grandes de Wall Street”, dijo Lucy Jennings, fiscal de la sección de fraude del Departamento de Justicia. “Para ganar más dinero, decidieron hacer trampa”.
El juicio de tres ex empleados de JPMorgan, incluido el veterano jefe de metales preciosos, Michael Nowak, es el esfuerzo más ambicioso hasta ahora en un año de represión estadounidense contra la manipulación del mercado y la suplantación de identidad.
A diferencia de los casos anteriores de presunto fraude comercial, el trío está acusado de una conspiración de extorsión en virtud de la Ley de organizaciones corruptas e influenciadas por extorsionistas de 1970, una ley penal más comúnmente utilizada contra la mafia que contra los bancos globales.
Nowak, el comerciante de oro Gregg Smith y Jeffrey Ruffo, un director ejecutivo que se especializó en la venta de fondos de cobertura, están acusados de conspiración de crimen organizado y conspiración para cometer manipulación de precios, fraude electrónico, fraude de productos básicos y suplantación de identidad de 2008 a 2016.
Todos juntos, Nowak y Smith han sido acusados de más de dos docenas de delitos. Los tres acusados se enfrentan a décadas de prisión si son declarados culpables de todos los cargos. Está previsto que otro comerciante, Christopher Jordan, que fue acusado junto con ellos, vaya a juicio en noviembre.
La suplantación de identidad, prohibida por ley en 2010, implica órdenes enormes que los comerciantes cancelan antes de que puedan ejecutarse en un intento por impulsar los precios en la dirección en la que quieren que sus transacciones genuinas sean rentables. Si bien cancelar pedidos no es ilegal, es ilegal como parte de una estrategia destinada a engañar a otros.
“Cuando este truco funciona, hay alguien más del otro lado del trato que perdió”, dijo Jennings al jurado en su declaración de apertura. “Alguien fue estafado”. Agregó: “Probaremos que los tres acusados sabían desde el primer día que este comercio estaba mal y lo hicieron de todos modos”.
Los abogados de Nowak y Smith ofrecieron al jurado un punto de vista muy diferente, diciendo que los fiscales habían tergiversado cómo y por qué se realizan los pedidos en el mercado de metales preciosos, e insistieron en que los acusados nunca tuvieron la intención de engañar a nadie. Dijeron que el gobierno había seleccionado cuidadosamente los datos comerciales para crear la falsa impresión de que los comerciantes estaban falsificando cuando en realidad estaban colocando órdenes reales, ejecutables y de mercado abierto.
“La narrativa simple del gobierno no cuenta la historia completa, ni mucho menos”, dijo David Meister, abogado de Nowak, en su declaración de apertura.
Jonathan Cogan, abogado de Smith, dijo que el oro y otros metales preciosos se negociaban en un mercado donde los algoritmos generados por computadora pueden comprar y vender productos básicos en una millonésima de segundo. Para competir con los llamados "algos" y para ejecutar operaciones en nombre de los clientes de JPMorgan, Smith solía tener órdenes de compra y venta al mismo tiempo, dijo Cogan. Si bien algunas órdenes solo estuvieron activas durante segundos, eso es "una eternidad" en un mercado de tan rápido movimiento, dijo.
Según Meister, las pruebas presentadas en el juicio mostrarán que la gran mayoría de todas las órdenes de mercado se cancelan y que la vida útil típica de una orden es de solo un par de segundos.
Los equipos de defensa también dijeron que no hay evidencia, incluidos los registros de chat de JPMorgan o las llamadas telefónicas grabadas, que muestren lo que pensaban los comerciantes Nowak y Smith, lo que significa que los fiscales no pueden probar que tenían la intención de cancelar las órdenes antes de ejecutarlas. “Para ganar este caso, la fiscalía debe probar más allá de toda duda razonable lo que estaba pasando por la mente del Sr. Smith hace tantos años”, dijo Cogan.
El abogado de Ruffo, Guy Petrillo, dijo que su cliente era un vendedor de JPMorgan que trabajaba directamente con clientes que querían comprar o vender metales preciosos, y que su trabajo consistía en recibir pedidos de clientes. Ruffo nunca realizó ninguna de esas órdenes, no estuvo involucrado en la ejecución de transacciones y su compensación no estaba vinculada a la rentabilidad de las actividades comerciales del banco, dijo Petrillo.
Testigos clave
Jennings dijo que las comunicaciones electrónicas y otras pruebas mostrarán cómo los tres colaboraron para asegurarse de que sus transacciones impactaran los mercados a su favor. Ella dijo que el gobierno llamará a los ex comerciantes que trabajaron con Nowak o con los acusados. Eso incluye a John Edmonds, un ex operador de JPMorgan que anteriormente se declaró culpable de cargos relacionados con la manipulación de precios.
Otro posible testigo para el gobierno es Corey Flaum, quien trabajó con Smith y Ruffo en Bear Stearns antes de que JPMorgan la adquiriera durante la crisis financiera. Flaum se declaró culpable en 2019 de intento de manipulación de precios.
Después de las declaraciones de apertura, el Departamento de Justicia dijo que su primer testigo probablemente sea John Scheerer, quien testificará sobre las operaciones de la Bolsa Mercantil de Chicago y los mecanismos de los mercados de futuros.
Los fiscales alegan que Smith y Ruffo trajeron sus tácticas comerciales ilícitas de Bear Stearns a JPMorgan y Nowak y otros adoptaron rápidamente su estrategia comercial.
El giro de los comerciantes de Bear Stearns fue realizar múltiples pedidos, a diferentes precios, que en conjunto eran sustancialmente más grandes que el pedido genuino, una técnica que el gobierno llama estratificación. Las órdenes, hechas en rápida sucesión después de la orden genuina, serían canceladas tan pronto como se completara la orden genuina.
Miles de operaciones
Smith, un comerciante de oro líder, ejecutó unas 38,000 secuencias de capas a lo largo de los años, o alrededor de 20 por día, dijeron los fiscales en los documentos. El propio Nowak negociaba principalmente con opciones, pero se sumergía en el mercado de futuros para cubrir esas posiciones. Probó suerte con las capas en septiembre de 2009, según documentos presentados, y pasó a utilizar la técnica unas 3.600 veces.
Si bien algunas de las transacciones comenzaron antes de que los legisladores prohibieran la suplantación de identidad, la táctica supuestamente continuó estando generalizada con los comerciantes de JPMorgan participando en suplantación de identidad más de 50,000 veces en casi una década, dijeron los fiscales.
Mientras tanto, se alega que Ruffo le dijo a Smith dónde necesitaba el mercado para cumplir con las órdenes que involucraban al menos a dos de sus clientes de fondos de cobertura: Moore Capital Management y Tudor Investment Corp., según documentos judiciales. Los abogados de Ruffo y los demás dijeron que pueden llamar a los comerciantes de esos fondos de cobertura, así como a uno de Soros Fund Management, para testificar sobre las transacciones. Su lista de testigos también incluye a seis empleados de ventas actuales y anteriores de JPMorgan en la mesa de metales preciosos, dos de los cuales supervisaban a Ruffo.
Represión de la suplantación de identidad
La represión del gobierno por parte del Departamento de Justicia y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. ha atrapado a más de dos docenas de personas y empresas, desde comerciantes diarios que operan desde sus dormitorios hasta sofisticadas tiendas de comercio de alta frecuencia y grandes bancos, incluidos Bank of America Corp. y Deutsche Banco AG.
No todos los casos fueron exitosos. En 2018, un jurado absolvió a un ex comerciante de UBS Group AG de conspirar para participar en fraude de productos básicos, y en 2019, un caso contra un programador de Chicago que creó software de suplantación de identidad terminó en juicio nulo y se retiraron los cargos. En el caso de JPMorgan, el juez desestimó los cargos de fraude bancario contra los tres acusados.
Aún así, el gobierno ha tenido muchas más victorias. Dos ex comerciantes de metales preciosos en Merrill Lynch de BofA fueron declarados culpables de suplantación de identidad por un jurado en Chicago el año pasado, y en 2020, dos comerciantes de Deutsche Bank AG fueron condenados.
En septiembre de 2019, JPMorgan admitió haber actuado mal y acordó pagar más de 920 millones de dólares para resolver los reclamos estadounidenses de manipulación del mercado tanto en metales preciosos como en bonos del Tesoro. Fue la sanción más grande contra un banco por suplantación de identidad por un amplio margen. JPMorgan también acordó ayudar al Departamento de Justicia a enjuiciar a sus ex empleados.
- con información de Bloomberg