La economía estadounidense creció más de lo esperado en el cuarto trimestre, a pesar de que los indicadores clave de actividad -incluyendo el gasto de los consumidores y las inversiones empresariales- se debilitaron en medio de un agravamiento de los despidos y un deterioro de las perspectivas generales, lo que llevó a los expertos a advertir que la economía podría empezar a contraerse de nuevo ya este trimestre.
El producto interior bruto estadounidense creció a una tasa anual estimada del 2,9% en el cuarto trimestre -tras un crecimiento del 3,2% en el tercer trimestre-, más del 2,6% que esperaban los economistas; según informó el jueves la Oficina de Análisis Económico.
A pesar de la fortaleza general, el vicepresidente de estrategia de inversión de Glenmede, Michael Reynolds, afirma que el informe contiene "signos reveladores" de que las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal, que hundieron las acciones y el mercado inmobiliario el año pasado, están "empezando a propagarse en cascada por la economía", con una desaceleración "significativa" de las inversiones empresariales, por ejemplo, en una probable reacción a los costos más elevados.
Aunque el gasto de los consumidores todavía se presenta en "forma decente", Reynolds señala que el crecimiento del gasto de los hogares "ha empezado a perder impulso", con un aumento del gasto del 2,1% en el último trimestre, frente al 2,3% del tercer trimestre y el 3,1% de un año antes.
Por su parte, la economista jefe del Instituto Kroll, Megan Greene, señala que el crecimiento se vio impulsado por el mayor aumento de los inventarios en un año, que no son un "motor sostenible para el crecimiento" porque son muy susceptibles a los cambios en los precios.
En un correo electrónico del jueves, el economista jefe de Pantheon Macro, Ian Shepherdson, se mostró de acuerdo, afirmando que el componente de los inventarios probablemente caerá este trimestre, lo que pone a la economía en un alto riesgo de enfrentarse a una caída total del PIB en el primer trimestre.
"Que esto acabe declarándose recesión dependerá de lo que ocurra con el empleo y los ingresos", postula Shepherdson, señalando que es probable que ambos se "suavicen notablemente", con un reciente aumento de los anuncios de despidos que apunta "sin ambigüedades" a un desempleo mucho mayor en los próximos meses.
Antecedentes clave
Las subidas de tipos de interés de la Fed -y el endurecimiento de los bancos centrales en todo el mundo- han desencadenado fuertes caídas en los mercados inmobiliario y bursátil, y un número creciente de expertos teme que la agitación pueda desencadenar en última instancia una profunda recesión mundial.
Según la firma de inversión británica Schroders, una subida de tipos puede tardar hasta dos años en propagarse completamente por la economía, y los indicios de que la agitación podría estar extendiéndose al mercado laboral se han intensificado en las últimas semanas, con los gigantes tecnológicos Alphabet, Amazon y Microsoft entre las empresas que han anunciado despidos generalizados. El analista de Oanda Edward Moya espera que el tema de los despidos se extienda a otros sectores a lo largo del año.
A qué estar atentos
El próximo anuncio de la Fed sobre los tipos de interés está previsto para el 1 de febrero. Los economistas de Goldman Sachs prevén que el banco central realice subidas de un cuarto de punto en sus tres próximas reuniones y mantenga los tipos de interés máximos en el 5,25%, el nivel más alto desde 2007, durante el resto del año.
Sin embargo, cualquier indicio de que la economía se está enfriando demasiado rápido -o no lo suficiente- podría cambiar esas previsiones.