En 2021, se le preguntó a Caroline Ellison, directora ejecutiva de Alameda Research que supervisó a los comerciantes de criptomonedas que supuestamente jugaban a la ruleta con miles de millones de fondos de clientes de FTX, si tenía algún consejo para su yo más joven. Su respuesta fue seria y breve.
"Le diría que tenga menos aversión al riesgo y que crea más en sí misma", escribió en una solicitud inédita para la lista de 30 menores de 30 de Forbes.
Un año después, ese consejo se lee como un epitafio increíblemente irónico para una de las mayores catástrofes financieras de la historia reciente, una que presidió la propia Ellison. La semana pasada, FTX, que alguna vez fue el segundo intercambio de criptomonedas más grande del mundo, se derrumbó en una pila de apuestas arriesgadas y fichas sin valor de US$ 32 mil millones que, según el exabogado de Enron que se hizo cargo de FTX, es el mayor "fracaso de los controles corporativos" que ha visto en su carrera. Y Alameda, la empresa que dirige Ellison, fue uno de sus artífices.
Fueron las inversiones especulativas de Alameda las que supuestamente se realizaron mediante el uso de depósitos de clientes de FTX, tomando miles de millones sin el conocimiento de los usuarios. Y fue Alameda quien supuestamente encubrió el esquema porque el fondo de cobertura se aseguró de que los activos que estaba negociando en FTX se mantuvieran alejados de su propio balance. En una declaración de bancarrota, FTX estima que tendrá más de un millón de acreedores que buscan daños y perjuicios: la base de FTX, quienes, según se informa, fueron convencidos de invertir los ahorros de toda su vida en la plataforma, entre ellos.
Los documentos también muestran que Alameda Research otorgó tres préstamos personalesa los ejecutivos de FTX, con Bankman-Fried tomando prestado mil millones de dólares. Y aunque el director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried, poseía el 90% de la empresa comercial, estaba Caroline Ellison al mando de Alameda cuando ambas empresas colapsaron.
Quién es Caroline Elison
Hay poca información disponible públicamente sobre Ellison, pero las conversaciones con ocho personas que la conocieron y una entrevista inédita que le dio a Forbes en octubre pasado, pintan una imagen aproximada de un nerd matemático silencioso que escaló la jerarquía criptográfica hasta que todo se fue a la quiebra.
En el transcurso de algunos años, la aceptación incondicional de Ellison de las travesuras financieras del "nuevo jazz" de Bankman-Fried la lanzó a un giro criptográfico cada vez más amplio de mentiras, engaños y desesperación. Ella no respondió a múltiples solicitudes de comentarios para esta historia.
Antes de encontrarse en el centro de la crisis criptográfica más masiva, Caroline Ellison era una estudiante estrella. Ella era una Harry Potterhead. Ella era una consejera de campamento. Fue escritora de escenas de rol de acción en vivo. Ruth Ackerman, una profesora de matemáticas que enseñó a Ellison en Stanford hace 10 años, llamó a su exalumna "brillante, enfocada, muy matemática": un desafío, dijo, para reconciliarse con Ellison quedando envuelto en uno de los supuestos fraudes más grandes del mundo.
“Lo primero que escuché sobre la controversia actual fue cuando la gente comenzó a contactarme en LinkedIn, diciéndome que retirara mi respaldo a su habilidad como científica informática”, dijo Ackerman a Forbes .
Ahora, a medida que la carnicería del colapso de FTX se vuelve más clara y varias agencias de EE.UU., incluida la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia, han anunciado investigaciones, Ellison parece dirigirse hacia un punto más bajo que desmiente su pedigrí y las experiencias de las personas que la conocieron en una vida pasada, un riesgo tomado y que salió catastróficamente mal.
“Sentirse cómodo con el riesgo es muy importante”, dijo Ellison en un podcast en mayo. "Hay muchas personas que son muy inteligentes, pero que no necesariamente son buenas en el desordenado mundo del comercio, especialmente en el mundo de las criptomonedas".
Su llegada a FTX
En marzo de 2018, Caroline Ellison trabajaba en la firma de comercio cuantitativo Jane Street cuando uno de sus antiguos colegas se acercó a ella con una propuesta que cambiaría su vida.
Mientras tomaba un café en California, Sam Bankman-Fried, un emprendedor de criptomonedas fascinantemente distante, le propuso unirse a Alameda Research, un nuevo fondo de cobertura de moneda digital en el que estaba trabajando y que aprovecharía las diferencias en los precios de Bitcoin en diferentes países. Fue el arbitraje perfecto, dijo. El intercambio lo ayudaría a lograr su objetivo de "ganar para dar" miles de millones a la caridad.
"Pensé, wow, eso suena bastante emocionante. Quiero decir, realmente amo a Jane Street", dijo Ellison a Forbes en una entrevista inédita en octubre de 2021. "Fue una decisión muy difícil irme".
Pero Ellison se fue, abandonando su cómodo trabajo por un concierto en un cripto Ícaro que se derrumbó de manera espectacular la semana pasada. Detrás de Alameda y FTX estaba Bankman-Fried, un entonces multimillonario fundador que había fundado FTX dos años después de Alameda para construir lo que él consideraba un intercambio de criptomonedas moderno. Cuando Bankman-Fried decidió alejarse de Alameda para concentrarse a tiempo completo en el FTX de rápido crecimiento, Ellison, una hija tranquila y peculiar de profesores de economía del MIT, asumió el cargo de codirector ejecutivo.
Mientras FTX implosionaba caricaturescamente, pasando de los tuits de “Los activos están bien” a la bancarrota en cuatro días, la atención se centró en los US$ 10 mil millones en activos de Alameda y su supuesta práctica de canalizar los depósitos de los clientes de FTX para invertirlos en apuestas especulativas arriesgadas.
Múltiples empresas de criptografía que alguna vez se consideraron pilares de la industria ahora están al borde del mismo destino. Si bien los titulares diarios documentan años de supuestas irregularidades, el centro de atención se ha ampliado más allá de Bankman-Fried a su círculo íntimo y se ha posado en Ellison, una rara líder femenina en una industria dominada por hombres.
“Todo su objetivo era maximizar la riqueza”, dijo uno de los primeros empleados de Alameda. “Nunca vivieron en un mundo en el que no arriesgaran mucho”.
El foco está sobre Ellison
En los últimos días, Ellison se ha enfrentado a un aluvión de críticas particularmente desagradables por parte de los promotores de las criptomonedas que la culpan de supervisar la caída de Alameda. Pero en medio del vitriolo, ha encontrado algunos defensores en un grupo improbable de personas que han celebrado las reflexiones sobre la ciencia racial y el imperialismo en un blog que supuestamente escribió en la universidad.
Algunos de sus defensores, que la llaman “Reina Carolina”, son seguidores de Curtis Yarvin, un teórico político neorreaccionario y un favorito de la extrema derecha. Muchas de las personas que acudieron en masa a la defensa de Ellison se reúnen en Urbit, una plataforma peer-to-peer creada por Yarvin, dijo a Forbes uno de sus seguidores en línea, piensan que Ellison fue creado para ser el culpable y afirman que el ex codirector ejecutivo Sam Trabucco, a quien llaman burlonamente "Sam Tabasco", está detrás de la implosión de Alameda. Trabucco no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. “Definitivamente creo que es inocente”, dijo uno. “Creo que Caroline se puede salvar”.
La vida previa a FTX
La hija de estimados economistas (su padre, Glenn Ellison, es actualmente el director de economía del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y su madre, Sara Fischer Ellison, es profesora del departamento de economía de la universidad), creció en las afueras de Boston, en un hogar lleno de números. Mientras otros niños jugaban con Lego, Ellison estaba aprendiendo sobre estadísticas bayesianas antes de la escuela secundaria.
Un año, en lugar de escribirle una tarjeta de cumpleaños a su padre, le presentó un estudio económico de los precios de los animales de peluche en Toys 'R' Us. “Definitivamente nos expusimos a mucha economía”, dijo Ellison previamente a Forbes en una entrevista.
Una matemática natural, la escuela secundaria fue un laboratorio para el amor de Ellison por los números y compitió varias veces en el Premio de Matemáticas para Niñas, el concurso nacional que atrae a las mentes jóvenes más brillantes del país. Pero sus intereses iban mucho más allá de las matemáticas y, en su último año, recibió una mención de honor en una olimpiada de lingüística.
También le encantaban los libros: sus padres le leyeron el primer libro de Harry Potter cuando tenía 3 años. Luego leyó el segundo por su cuenta a los 5 años (aparentemente se ha descrito a sí misma como una Ravenclaw).
Cuando Ellison llegó a Stanford para estudiar matemáticas en 2012, sus ambiciones profesionales estaban tomando forma y, mientras se adaptaba a la vida universitaria, acudió a Tumblr para publicar sus reflexiones diarias. El blog ahora eliminado, llamado WorldOptimization, no está firmado, pero un asociado cercano confirmó que era suyo. En él, escribió que "la revolución sexual fue un error" y que creía que "las mujeres están mejor preparadas para ser amas de casa y criar hijos que hacer carreras ya que hay diferencias genéticas comprobadas (y por lo tanto apolíticas) entre grupos de humanos”. Y en la parte superior de su lista de "~cosas de chicos lindos~" estaba "controlar la mayoría de los principales gobiernos del mundo".
Desde entonces, Ellison ha minimizado lo que se llevó de la universidad. El año pasado, cuando Forbes le preguntó sobre una cosa que no aprendió allí que la hubiera ayudado en el mundo real, respondió: "Casi todo. ¿Impuestos?".
Su mirada altruista
Una cosa que sí captó: una afinidad por una filosofía llamada altruismo efectivo. Popular en Silicon Valley, el movimiento llama a las personas a utilizar los datos para maximizar sus esfuerzos para tener un impacto positivo en el mundo. Fue iniciado por un grupo de filósofos que incluía a Will MacAskill, quien Bankman-Fried dice que lo convenció de hacerse rico para siempre, y que luego se uniría al brazo filantrópico de FTX, Future Fund, antes de renunciar la semana pasada. En Stanford, Ellison se unió al club de altruismo efectivo en el campus y se convirtió en su vicepresidente.
Ahora ha surgido la duda sobre si Ellison, Bankman-Fried o sus compatriotas realmente creían en los principios del altruismo efectivo, o si sirvió como una forma efectiva de proteger su supuesta fechoría. En mensajes de texto publicados por Vox el miércoles, un reportero le preguntó a Bankman-Fried si su charla sobre ética era “principalmente una fachada”. Su respuesta fue: “sí”. En un momento, Ellison, quizás en un momento de autoconciencia sardónica, pareció haber cambiado el nombre de su blog a "Fake Charity Nerd Girl".
Cómo se conocieron Ellison y Bankman-Fried
Después de Stanford , Ellison se convirtió en comerciante en Jane Street, donde conoció a Bankman-Fried. Se unieron por su interés mutuo en el altruismo efectivo. “Estaban muy interesados [en el altruismo efectivo], mucha gente en Jane Street lo estaba, y eso era típico”, dijo Tom Gill, un ex comerciante de Jane Street que trabajó con Ellison y Bankman-Fried. "La idea era que lo mejor para el mundo es volverme extremadamente rico y luego donarlo... es increíblemente egoísta".
Después de que Bankman-Fried la convenciera de cambiarse a Alameda en 2018, Ellison se dio cuenta de que había llegado a un inicio fortuito. “Esto fue muy parecido a, oh, sí, realmente no sabemos lo que estamos haciendo”, dijo Ellison a Forbes. Allí, también conoció a los confidentes de Bankman-Fried, Nishad Singh, Gary Wang y, poco después, a Sam Trabucco, cada uno de los cuales asumiría funciones ejecutivas junto a Bankman-Fried. Ellos también compartían un vínculo silencioso por su interés en el altruismo efectivo.
A finales de 2018, Bankman-Fried trasladó la sede de la empresa de Berkeley, California, a Hong Kong. El entorno regulatorio favorable de la ciudad y la presencia de otras firmas criptográficas importantes como Binance y Crypto.com significaban que Alameda tenía que estar allí, razonó Bankman-Fried, según uno de los primeros empleados.
El equipo hizo ping-pong entre media docena de WeWorks en toda la ciudad durante los siguientes meses, incluida una oficina alquilada únicamente con el propósito de almacenar pufs. En la oficina mayoritariamente dominada por hombres, un empleado recordó a Ellison viendo la boda real del Príncipe Harry y Meghan Markle con júbilo, mientras sus colegas estaban absortos en el videojuego League of Legends.
Pero el siguiente acto de Bankman-Fried ya estaba en marcha y lanzó FTX en 2019 gracias a la financiación inicial de Binance. Abreviatura de "Futures Exchange", la génesis de FTX fue una especie de "proyecto paralelo loco" de Alameda, dijo Ellison a Forbes. Con él atendiendo su nuevo intercambio, y convirtiéndose rápidamente en un zar de las criptomonedas, Ellison ascendió en la empresa comercial y se convirtió en codirector ejecutivo de Alameda junto con Trabucco en el verano de 2021. Negociando alrededor de US$ 5 mil millones por día, el cargo empujó a Ellison a la vanguardia de la industria.
Poco después, Ellison y Trabucco aparecieron en la lista Forbes 30 Under 30. "Es muy bueno", dijo en una entrevista en ese momento, "para nosotros tener dos personas que puedan asumir la responsabilidad final de las cosas".
Durante las últimas dos semanas, mucho se ha especulado sobre los lazos románticos entre Ellison y Bankman-Fried, que Bankman-Fried confirmó al decirle al New York Times que los dos ya no estaban involucrados. Un informe de CoinDesk afirmó que Ellison había salido con Bankman-Fried y alegó que ambos estaban entre un grupo de 10 compañeros de cuarto que habían estado íntimamente involucrados en algún momento.
Se desconocen los contornos exactos de los emparejamientos, pero las transacciones públicas de Venmo entre Nishad Singh, Sam Trabucco y el jefe de marca de FTX y la gente Cindy Watanabe muestran que se pagan mutuamente por adornos domésticos como "kale", gasolina y ropa.
Años antes, Ellison aparentemente había escrito en Tumblr, con una seriedad indeterminada, que después de explorar el poliamor, creía que “todo el mundo debería tener una clasificación de sus parejas, la gente debería saber dónde se ubican en la clasificación y debería haber luchas de poder viciosas para los rangos más altos”, una dinámica que ella comparó con un “harén chino imperial”.
Por turbias que fueran las relaciones entre los ejecutivos, también lo era la conexión entre Alameda y FTX, que rápidamente eclipsó a su empresa hermana. Bankman-Fried cortejó a los inversores Sequoia, NEA y Lightspeed Venture Partners, y los depósitos de los clientes de FTX se dispararon con más de un millón de usuarios. Pero incluso los inversionistas a veces desconocían el papel de Alameda .
A medida que Alameda se desvanecía en el fondo, Ellison se volvió prácticamente invisible, según personas que trabajan en FTX y en compañías que realizaron transacciones con el intercambio y Alameda. El director ejecutivo de un proyecto que recibió fondos de Alameda le dijo a Forbes que nunca interactuaron con ella, a pesar de la inversión de la firma comercial. “Sin embargo, ella firmó el acuerdo”, recordaron. Y, en su mayor parte, Ellison parecía feliz de permanecer detrás de escena, existiendo para el mundo exterior como un avatar borroso de Twitter y el identificador @carolinecapital.
Ellison se encontró con el control exclusivo de Alameda cuando Trabucco renunció como codirector ejecutivo en abril, meses antes de que anunciara públicamente su partida en agosto, según un ex empleado de Alameda en Twitter. Trabucco dijo que el papel era "agotador y consumidor" y que recientemente "no estaba trabajando en absoluto". El exoperador de Sasquehana, que se graduó del MIT un año después de Bankman-Fried, dijo que se iba después de haber "reducido significativamente" su cargo en los últimos meses. “Ha sido una experiencia increíblemente formativa trabajar con @AlamedaTrabucco”, tuiteó Ellison en ese momento. “¡Espero que se lo pase genial en su barco!”.
Unos meses después, todo comenzó a desmoronarse. La semana pasada, el CEO de Binance, Changpeng Zhao, anunció que su empresa adquiriría FTX, rescatándola de una crisis de liquidez. Pero Binance rápidamente se retiró del trato después de la debida diligencia, citando "fondos de clientes mal manejados y supuestas investigaciones de agencias estadounidenses". En el espacio de unos pocos días, el imperio de Bankman-Fried se enfrentó a un colapso sorprendente y varias de sus entidades se declararon en bancarrota, incluida Alameda.
Ahora, el Departamento de Justicia y la SEC, junto con las autoridades locales de las Bahamas, están investigando la situación. Las preguntas se arremolinan sobre cómo Alameda perdió todos los fondos de los clientes que FTX supuestamente transfirió para apuntalar a la empresa en dificultades. Según los informes, el lujoso penthouse de las Bahamas de Bankman-Fried está a la venta por US$ 40 millones. Y Ellison, una vez una figura de fondo en la sombra descomunal de Sam Bankman-Fried, se ha elevado a su propio nivel de infamia.
Corren rumores en línea de que Ellison planea huir de Hong Kong a Dubai, que no tiene un tratado de extradición con los EE.UU., pero actualmente se desconoce su paradero. Su última declaración pública fue un par de tuits el 6 de noviembre, defendiendo las críticas al balance de la empresa.
Hace seis meses, durante una entrevista con el criptopodcast El Momento, se le preguntó a Ellison si podía retroceder en el tiempo, ¿haría algún tipo de cambio?. En ese momento, el llamado criptoinvierno había comenzado a tener un escalofriante efecto en muchas empresas y mercados, pero FTX seguía siendo solvente.
"Definitivamente me quedaría con lo mismo. Quiero decir, creo que en parte he tenido bastante suerte", dijo riendo. "No creo que si volviera atrás y eligiera un camino aleatorio diferente, habría funcionado tan bien".
*Nota publicada en Forbes EE.UU. con la participación de David Jeans , Sarah Emerson , Richard Nieva y Michael del Castillo