La industria del Bitcoin -en particular su nicho en el sector de la minería- no es ajena a los trenes del entusiasmo. Ahora ha llegado uno nuevo: el de la inteligencia artificial.
Chat-GPT y otros grandes programas de modelado del lenguaje (a menudo denominados IA, aunque técnicamente no sea el término correcto) están haciendo furor este año en los lugares de trabajo y los espacios en línea. Así que, naturalmente, las referencias a la IA están apareciendo en los comunicados de prensa y titulares sobre criptomonedas.
Por ejemplo, algunos mineros han hecho público que están aprovechando las oportunidades de la IA para poner a trabajar hardware obsoleto. Pero eso no significa que cada empresa esté realizando las mismas funciones o al mismo nivel o escala que los centros de datos de IA. De hecho, realizan tareas muy distintas de las necesarias para alimentar los servicios a los que la gente se refiere habitualmente como IA, pero algunos mineros pueden estar lanzando el término sólo para sacar provecho de la moda.
¿Pueden los mineros de Bitcoin proporcionar servicios de IA? Es complicado.
En los últimos meses, HIVE, Hut 8 y otros mineros de Bitcoin han hecho públicas nuevas estrategias de computación de alto rendimiento (HPC) / IA. La mayoría de estos mineros tienen hardware informático que quedó obsoleto por el cambio de Ethereum a un mecanismo de consenso de red proof-of-stake, que acabó con la minería de éter, y algunos han anunciado la posibilidad de alquilar ahora su potencia informática para computación de alto rendimiento (aunque Hut 8 lleva haciéndolo desde 2022).
La computación de alto rendimiento es un término que engloba cualquier número de tareas del centro de datos. Sin embargo, cuando los mineros hablan de HPC, se refieren específicamente a cosas como la computación en la nube o el renderizado de gráficos. Hut 8 obtuvo 4,5 millones de dólares de estos servicios en el primer trimestre y 4,3 millones en el segundo, mientras que un programa piloto para HIVE generó 200.000 dólares durante el primer trimestre, pero la minera no mencionó ningún ingreso de HPC en el segundo trimestre en sus archivos de la SEC. Hut 8 tiene un contrato con la agencia Interior Health de la Columbia Británica para prestar servicios informáticos de alto rendimiento hasta 2028.
La empresa compró la instalación de 6 megavatios que proporciona estos servicios cuando adquirió las operaciones del centro de datos de TeraGo, con sede en Toronto, en 2022. HIVE no respondió a la petición de especificar exactamente qué tipo de cálculo de alto rendimiento realizaron sus GPU durante el programa piloto del primer trimestre.
No se trata de los mismos tipos de cálculo que sirven para entrenar modelos de inteligencia artificial o para alimentar la GPT del chat. Los mineros no disponen del equipo informático adecuado para realizar este tipo de trabajo, ni de la infraestructura eléctrica y de red apropiada (la computación de IA necesita un ancho de banda de red de al menos 1 terabyte por segundo, lo que supone un tremendo avance con respecto a las granjas mineras a escala industrial, que suelen tener velocidades de 1 gigabyte por segundo).
El coste de construcción de un verdadero centro de datos de IA puede ser entre 10 y 20 veces superior al precio por megavatio de un nuevo emplazamiento de minería de bitcoins (un megavatio puede suministrar energía a unos 200 hogares de Texas, según la autoridad eléctrica ERCOT). Además, el coste de la energía para una instalación de este tipo sería el doble de lo que pagan ahora los mineros, tal vez hasta 15 céntimos por kilovatio/hora. En Estados Unidos, los mineros de Bitcoin suelen pagar entre 5 y 8 céntimos.
Riot Platforms calcula que la construcción de la primera fase de 400 megavatios de su futura instalación de minería de bitcoin cerca de Corsicana (Texas) costará 833.000 dólares por megavatio de potencia.
Comparemos este coste con la media de centros de datos HPC en Norteamérica calculada a partir del índice de costes de centros de datos de 2022 de Turner & Townsend: 9,5 millones de dólares/MW.
El coste se debe a la complejidad de estos centros de datos. Requieren un calibre mucho mayor de infraestructura eléctrica y equipos de red, por no mencionar que necesitan mucho más espacio, una refrigeración superior y generadores de reserva más potentes en caso de cortes de energía para garantizar un tiempo de actividad del 99,99%.
En pocas palabras, estos mineros no disponen de los fondos ni de la destreza de mercado para construir o modernizar un centro de datos de IA o incluso uno tradicional (un ejemplo: Microsoft invirtió 10.000 millones de dólares en OpenAI).
Este coste es sólo para un centro de datos tradicional de alto rendimiento, no necesariamente para uno equipado con las capacidades que impulsan motores como Chat-GPT de Open AI y Bard de Microsoft.
Los mineros podrían intentar la computación de alto rendimiento, pero no la IA
Las empresas de minería de Bitcoins nacieron de un giro repentino hacia la línea de negocio, pero en esta fase de su desarrollo, estas compañías deberían tener cuidado a la hora de intentar embotellar el bombo tecnológico en sectores como HPC/AI.
Dos de los mayores mineros públicos de Bitcoin en la actualidad, Riot Platforms y Marathon Digital, anunciaron líneas de negocio de minería de Bitcoin en 2017, pero las empresas eran públicas mucho antes de que se involucraran con las criptodivisas. Marathon Digital era antes Marathon Patent Co, haciendo sus dólares de la compra y venta de diversas patentes tecnológicas. Riot era una empresa farmacéutica.
Ambas empresas han crecido hasta situarse entre los mayores mineros de Bitcoins del mundo, así que el giro ha merecido la pena.
Pero sería extremadamente difícil y caro para un gran minero de Bitcoin readaptar sus granjas mineras para convertirlas en centros de datos de IA (razón por la que Hut 8 compró centros de datos para sus operaciones en el sector sanitario). También cabe señalar que, en el mercado tradicional de centros de datos, los mineros estarían compitiendo con las empresas tecnológicas más poderosas del mundo: Google, Amazon y Microsoft.
Applied Digital es un caso especial: es una empresa de centros de datos que también aloja equipos de minería de Bitcoins en nombre de sus clientes. Esta distinción es importante, porque es más fácil para los operadores de centros de datos tradicionales instalar un contenedor de equipos de minería de Bitcoins que para un minero construir un centro desde cero.
La AI Hype Wave de 2023 elevó el precio de las acciones de Applied Digital a un máximo de 10,24 dólares, aunque las acciones han retrocedido significativamente a 5,68 dólares en el momento de escribir este artículo. Applied Digital y las acciones mineras en general están en una racha caliente en este momento, como lo demuestra el gráfico a continuación, por lo que recomendamos precaución a los inversores que están considerando estas acciones.
Puntos de decisión
Esperaríamos a que se disipara la expectación y a que el mercado descubriera qué empresas están bien posicionadas para captar y beneficiarse de la ola de la IA.
En el caso de los mineros, lo harán aquellos que puedan ofrecer servicios de renderizado de gráficos, pero ninguna de estas empresas empleará su hardware de minería para Chat-GPT. Así pues, no se deje llevar por la euforia cuando vea IA en un titular o en un comunicado de prensa: no es lo que piensa.
