"Aunque la inflación se ha moderado en los últimos meses, el proceso de reducir la inflación al 2 por ciento tiene un largo camino por recorrer y es probable que sea accidentado", dijo Powell el martes en un testimonio preparado ante el Comité Bancario del Senado. "Los últimos datos económicos han sido más fuertes de lo esperado, lo que sugiere que es probable que el nivel final de las tasas de interés sea más alto de lo previsto anteriormente. Si la totalidad de los datos indicaran que se justifica un ajuste más rápido, estaríamos preparados para aumentar el ritmo de las alzas de tasas".
Los rendimientos de los bonos subieron, las acciones cayeron y el dólar extendió las ganancias tras la publicación de los comentarios de Powell.
Los funcionarios de la Fed están tratando de enfriar la inflación sin desencadenar una recesión que aumente el desempleo. Los demócratas del Senado desconfían del rápido aumento de las tasas de interés, y es probable que algunos aumenten la presión sobre el jefe de la Fed para que retroceda, mientras que los republicanos culpan al presidente Joe Biden por estimular demasiado la economía y han instado a Powell a mantener la lucha contra la inflación.
La Fed comenzó una campaña agresiva para elevar su tasa de interés de referencia hace un año, moviéndose a un rango ahora de 4.5% a 4.75%. Aun así, la economía estadounidense ha mostrado una notable resistencia. Las nóminas aumentaron en más de 1 millón de empleos en los tres meses que terminaron en enero, dijo el Departamento de Trabajo, y los datos recientes de consumo e inflación apuntan a presiones persistentes sobre los precios.
"Desde una perspectiva más amplia, la inflación se ha moderado un poco desde mediados del año pasado, pero se mantiene muy por encima del objetivo a largo plazo del FOMC del 2 por ciento", dijo Powell en sus comentarios preparados publicados en Washington.
Powell llega al Capitolio el martes para el primero de dos días de testimonio semestral de política monetaria, su primera aparición ante el Congreso desde junio. Está programado para testificar ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el miércoles.
El líder de la Fed se enfrentará a los legisladores que ya están en la cuenta regresiva para las elecciones presidenciales de 2024, cuyo resultado podría depender de la capacidad de Powell para dirigir la inflación hacia el objetivo del 2% de la Fed sin causar una desaceleración significativa.
Los banqueros centrales de Estados Unidos dicen que necesitan seguir presionando las tasas de interés al alza para frenar los aumentos de precios. En diciembre, los funcionarios estimaron que las tasas alcanzarían un máximo de 5.1% este año, según su pronóstico promedio, pero varios han dicho que una serie de informes económicos sólidos podrían significar que las tasas deben subir aún más.
El mercado laboral, que Powell ha dicho durante meses que está extremadamente ajustado y desequilibrado, aún no se ha doblegado ante los mayores costos de endeudamiento. La tasa de desempleo bajó a 3.4% en enero, la más baja en más de cinco décadas, mientras que el desempleo negro cayó a 5.4%, justo por encima de un mínimo histórico.
"A pesar de la desaceleración del crecimiento, el mercado laboral sigue siendo extremadamente ajustado", concluye Powell.