Las señales de una crisis en toda regla estaban por todas partes. Bitcoin estaba en caída libre, el fondo de cobertura Three Arrows estaba explotando y el destino de varios prestamistas criptográficos de alto perfil estaba repentinamente en duda.
Sin embargo, cuando el pánico se extendió como un reguero de pólvora en junio pasado, los gemelos Winklevoss, fundadores del intercambio de criptomonedas Gemini, salieron a la carretera con su banda de rock, Mars Junction. Con Tyler en la voz y Cameron en la guitarra, lanzaron éxitos como Don't Stop Believin' (No Dejes de Creer), y no parecieron tener problemas mientras otras empresas, respaldadas por el dinero fácil, la especulación desenfrenada y posiblemente incluso el fraude, se derrumbaban una tras otra.
¿Y por qué no? Los hermanos, que convirtieron sus antiguos millones de Facebook en miles de millones de criptomonedas, eran creyentes de buena fe que sobrevivieron a recesiones anteriores.
Con Gemini, se propusieron demostrarle al mundo que los inversores podían confiar en ellos. A lo largo del verano, respaldaron su propio producto de préstamo, Gemini Earn, que recaudó miles de millones en depósitos con tasas de interés de hasta el 8%, incluso cuando los problemas comenzaron a afectar a su único socio de Earn, Genesis Global.
Sin embargo, dos meses después de que Genesis detuviera repentinamente los retiros y obligara a los gemelos a pausar los canjes en las cuentas Earn, es más difícil que nunca creer que sus clientes recuperarán los $ 900 millones de dólares que aún están atrapados en el limbo.
“La marca Winklevoss está gravemente empañada”, dijo Aaron Brown, un criptoinversionista que escribe para Bloomberg Opinion.
El martes, Cameron Winklevoss acusó a Barry Silbert, cuya empresa es propietaria de Genesis, de defraudar a los clientes de Gemini Earn y pidió a la junta directiva de su empresa que lo destituyera, lo que profundizó la acritud entre los antiguos socios comerciales.
En un aviso separado a los clientes de Earn, Gemini dijo que rescindió sus acuerdos de préstamo con Genesis, una medida que pone fin oficialmente al programa Earn y requiere que Genesis devuelva todos los activos pendientes de inmediato.
En una entrevista el martes, Cameron Winklevoss dijo que él y su hermano gemelo están “trabajando día y noche para encontrar una solución para todos los usuarios de Earn”. Agregó que “creemos en este espacio. Este es un episodio doloroso, pero todos miran hacia adelante”.
'Truco publicitario'
Digital Currency Group, la empresa matriz propietaria de Genesis, respondió a la carta del martes llamándola "otro truco publicitario desesperado y poco constructivo de Cameron Winklevoss para desviar la culpa" y que está "preservando todos los recursos legales en respuesta a estos maliciosos, falsos y ataques difamatorios”.
Un vocero de Genesis dijo que la firma estaba decepcionada de que Gemini estuviera “librando una campaña pública en los medios”, pero que sigue enfocada en encontrar una solución a un “proceso muy complejo” y que tomaría más tiempo.
La situación es una humillación para los empresarios de criptomonedas de 41 años, cuyas fortunas y reputaciones se basaban en la proposición de que eran los adultos que podían dominar la frontera de las criptomonedas para el resto del mundo. El episodio ha planteado dudas sobre si su creencia aparentemente inquebrantable en las criptomonedas dejó a Gemini y a sus clientes sin estar preparados para lo peor.
Gemini lanzó su producto Earn en febrero de 2021, ofreciendo a los inversores una forma de ganar intereses que superaban con creces las tasas de las cuentas bancarias tradicionales. Hizo esto al permitir que los depositantes prestaran sus criptomonedas a Genesis, que a su vez prestó esas monedas a tasas aún más altas a los grandes comerciantes de criptomonedas que hacían apuestas apalancadas.
Fundamentalmente, Gemini no prestó los fondos en sí, sino que actuó únicamente como agente entre los clientes de Earn y Genesis. En agosto de 2021, Gemini anunció que las cuentas Earn superaron los 3 mil millones de dólares.
Si bien los problemas con Gemini Earn salieron a la luz en noviembre, dentro de la empresa, las preguntas sobre su gestión de riesgos surgieron mucho antes.
Desde principios de 2021, los empleados han instado a los gemelos a encontrar más contrapartes para ayudar a aislar a Gemini y a sus clientes si Genesis alguna vez tuviera problemas, según una persona familiarizada con el asunto. Eso nunca sucedió, en parte porque resultó ser difícil encontrar otras contrapartes que cumplieran con los requisitos regulatorios y de riesgo de Gemini, dijo la persona, que no está autorizada para hablar en público. Gemini se negó a comentar sobre sus planes de diversificación para las contrapartes de Earn.
Antes de retirar el producto Earn de su sitio web, Gemini dijo que los prestatarios acreditados en Earn (es decir, Génesis) fueron "examinados a través de nuestro marco de gestión de riesgos que revisa el proceso de gestión de garantías de nuestros socios". La compañía también dijo que revisaba el flujo de caja, el balance y los estados financieros de sus socios "periódicamente".
Winklevoss Faithful tiene un gran problema en Genesis Halt
En septiembre, dos grandes criptoempresas, Celsius y Voyager Digital, quebraron; BlockFi, un equipo de préstamos en el que invirtieron los Winklevoss, se dirigía hacia la bancarrota; y la industria que alguna vez estuvo en auge parecía casi muerta.
Según un informe de la semana pasada, los gemelos decidieron finalizar formalmente el producto Earn ese mes, pero eso significó negociar con Genesis y descubrir lo que probablemente habría sido un plan que llevaría mucho tiempo para deshacer las cuentas y devolver el dinero a su clientes. Gemini se negó a discutir el informe cuando Bloomberg le preguntó.
En el limbo
Públicamente, Gemini aún comercializaba Earn y respaldaba el producto. Luego, en noviembre, el imperio FTX de Sam Bankman-Fried conmocionó al mundo de las criptomonedas al declararse en bancarrota.
Desde entonces, los clientes de Gemini Earn se han quedado en el limbo.
Al principio, los gemelos Winklevoss recomendaron paciencia a los clientes de Earn y se comprometieron a trabajar con Genesis para recuperar su dinero. Ahora, la situación se ha convertido en una disputa fea.
En su última carta fechada el 10 de enero, Cameron Winklevoss acusó a Silbert, su empresa Digital Currency Group y su unidad Genesis de tergiversar repetidamente la posición financiera de Genesis. El 2 de enero, Winklevoss criticó a Silbert en una carta abierta separada por “tácticas de mala fe” y por mezclar dinero dentro de DCG.
En respuesta a la carta anterior, Silbert dijo en el tuit que DCG entregó una propuesta para resolver la disputa a los asesores de Winklevoss el 29 de diciembre, pero no recibió respuesta.
Lo que sucede a continuación es una incógnita. Pero en medio de todas las acusaciones y recriminaciones, esto está claro: hay mucha culpa para repartir.
Los gemelos, al sugerir a través del marketing de Gemini que las cuentas Earn eran similares a las cuentas de ahorro aseguradas por la FDIC pero con tasas mucho más altas. Génesis, al extenderse demasiado haciendo préstamos riesgosos (a Three Arrows, ahora en bancarrota, por ejemplo) con el dinero de otras personas. Y, por supuesto, los propios usuarios de Earn, al ignorar la posibilidad muy real de que puedan perder todo su dinero.
Los usuarios de Gemini están hartos.
Los clientes de Gemini podrían enfrentarse potencialmente a años de incertidumbre. A diferencia de los depositantes bancarios, los usuarios de Earn serían considerados acreedores no garantizados en caso de quiebra de Genesis. La semana pasada, un juez de quiebras dictaminó que Celsius era el propietario de las monedas que los clientes depositaban en las cuentas que devengan intereses del criptoprestamista. Mientras tanto, los inversores cuyos fondos quedaron atrapados en Mt. Gox cuando el intercambio de criptomonedas quebró en 2014 aún no han visto dinero.
Por ahora, los clientes de Earn deben atender sus quejas en Reddit, Telegram y otras plataformas en línea. Algunos han presentado una demanda colectiva contra Gemini, mientras que muchos otros han buscado el arbitraje.
En cuanto a los gemelos Winklevoss, parece que tienen amplios recursos si eligen respaldar a Géminis.
Respaldados por sus primeras inversiones en Bitcoin, actualmente tienen un valor de casi $ 6 mil millones, según Bloomberg. Poseen el 70% de Gemini, que aún se espera que genere varios cientos de millones en ingresos este año, dijo una persona familiarizada con el asunto, que pidió el anonimato porque la información es privada. Gemini se negó a comentar sobre sus finanzas o la participación de los gemelos.
Comenzaron Gemini, con sede en Nueva York, en 2014, con un enfoque en el cumplimiento estricto de la regulación y el cumplimiento, una postura que puede haberlos protegido de los peores excesos de las criptomonedas, incluso cuando probablemente frenó el crecimiento cuando florecieron los intercambios en el extranjero.
“Están jugando el juego largo”, dijo Campbell Harvey, profesor de finanzas en la Universidad de Duke. “A menudo, con la nueva innovación, hay una sacudida. Se eliminan los modelos defectuosos, se mejoran las prácticas de gestión de riesgos y emergen algunos claros ganadores”.
Independientemente, la crisis de Earn ha dejado a Gemini como un jugador muy disminuido en un mercado global enormemente disminuido.
Grandes expectativas
En 2020, Tyler Winklevoss dijo que Bitcoin alcanzaría los US$ 500,000, mientras comparaba el dólar con el papel higiénico. El precio de Bitcoin se ha desplomado desde entonces, cayendo más del 60% a alrededor de US$16,800, mientras que el valor total del mercado de criptomonedas ha bajado aún más.
Si bien el rival global Binance ha consolidado su poder en los últimos meses, Gemini ha perdido clientes. Nunca uno de los intercambios más grandes, su participación en el comercio global de criptografía se ha reducido a 0,16% desde 0,45% hace un año, según datos compilados por el investigador CryptoCompare.
Gemini anunció que despediría al 10% de su personal en junio para reducir gastos. Este mes, Bloomberg informó que Noah Perlman, director de operaciones de Gemini, dejó la empresa. Ese es un marcado contraste con los días más emocionantes, cuando los gemelos recaudaron $ 400 millones a fines de 2021 que valoraron a Gemini en más de $ 7 mil millones.
“Los hermanos Winkle tendrán que sopesar el equilibrio entre cuánto les importa su reputación futura frente a sus responsabilidades financieras”, dijo John Griffin, profesor de finanzas de la Universidad de Texas en Austin. "Gran parte de eso puede depender de qué tan profundos sean sus bolsillos fuera de las criptomonedas".
- Olga Kharif para Bloomberg
