Sam Bankman-Fried, también conocido como SBF, el ex-CEO de FTX, disfrutó de un rápido ascenso meteórico y de una caída épica. Se ha escrito mucho sobre la inversión de 2.000 millones de dólares en FTX. En su apogeo, FTX alcanzó una valoración de 40.000 millones de dólares. Hoy, la mayor parte del valor de la empresa se ha evaporado.
SBF, que en su mejor momento presumió de una fortuna en papel estimada en 20.000 millones de dólares, se enfrenta ahora a cargos penales, a una posible cadena perpetua y a que su patrimonio sea supuestamente cercano a cero.
La espectacular implosión sigue una sucesión de relatos. Una persona desaliñada y friki; un estilo de vida polícromo y derrochador; donaciones políticas extraordinarias; pretensiones filantrópicas estratégicas; y operarciones al margen del entorno normativo establecido. Parece el guion de una película de Hollywood potencialmente taquillera.
Licenciado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, SBF creció en el epicentro del ecosistema de capital riesgo (CV) de Silicon Valley. Se forjó una reputación de niño prodigio iconoclasta que podía realizar varias tareas a la vez sin esfuerzo, jugando a juegos de computador mientras asistía a reuniones importantes.
Sus idiosincrasias y rarezas de personalidad se presumían como prueba de genialidad. Objeto de innumerables campañas publicitarios y de la adulación de los medios de comunicación, SBF se convirtió en un pilar de los circuitos de podcasts y conferencias, un fijo en las portadas de las revistas y se puso a disposición de los periodistas.
Se lo retrató como un sabio sin pretensiones. Hizo hincapié en el altruismo efectivo y la filantropía, lo que lo ayudó a cosechar prensa positiva, influencia política e inversiones. En privado, SBF citó que las normas éticas y el altruismo efectivo equivalían a "este juego tonto al que jugamos los occidentales despiertos en el que decimos todos los shibboleth [sic] correctos, y así caemos bien a todo el mundo".
Sam Bankman-Fried cultivó astutamente el mito del SBF, inspirando una confianza inquebrantable, desarmando el escepticismo, asociándose con inversores con una diligencia debida laxa y esquivando el escrutinio de reguladores y periodistas. Su promesa de renunciar a los señuelos de una riqueza extraordinaria, dormir en pufs y conducir un Toyota Corolla desmentía un estilo de vida lujoso.
Margaux Avedisian, una de las primeras criptoempresarias y maestra de ceremonias de la conferencia sobre criptomonedas FTX en abril de 2022, fue testigo personal del derrochador estilo de vida de SBF de dos caras. Afirma: "La ostensible filosofía altruista de Sam fue un soplo de aire fresco en comparación con la típica mentalidad libertaria/de defensa propia de la industria de las criptodivisas. El lobo con piel de cordero engañó a toda la industria y las repercusiones han sido graves. Fui a una fiesta en la casa de 40 millones de dólares de Constance Wang, COO de FTX, posiblemente pagada con los fondos de los usuarios de FTX. Sam Bankman también vivía en una mansión de lujo; salir de fiesta con famosos, cosa que vi, no es un problema, pero era incongruente con su proyectada persona austera. Poco sabíamos que involucrar a nombres de alto perfil era sólo parte de su calculada estafa".
La historia de FTX empezó a desenmarañarse con el artículo de CoinDesk del 2 de noviembre de 2022, en el que se revelaba que la firma de comercio cuántico Alameda Research, también dirigida por SBF, mantenía una posición valorada en 5.000 millones de dólares en FTT, el token nativo de FTX. La revelación encendió las alarmas sobre el apalancamiento no declarado en las empresas de Bankman-Fried, sembrando dudas sobre su solvencia.
Posteriormente, el 6 de noviembre de 2022, Binance anunció que vendería sus tokens FTT "debido a las recientes revelaciones", lo que provocó una cascada de retiradas de clientes, precipitando el desplome del precio del token FTT y empujando a FTX a una espiral de muerte. ¡Similar a una corrida bancaria!
Educación de marquesina y acceso privilegiado
El niño prodigio, Sam Bankman-Fried, con un comportamiento excéntrico y distante, creó un aura de genio sabio, atrayendo a inversores de marquesina de Silicon Valley y Wall Street. Los inversores vertieron miles de millones en FTX con pocas ataduras, escatimando la diligencia debida y la supervisión a través de puestos en el consejo de administración de la empresa.
Su mística se vio reforzada por su adopción del altruismo efectivo, añadiendo un peso moral a sí mismo y a sus empresas generadoras de dinero. Las abundantes donaciones a organizaciones benéficas y sin ánimo de lucro apoyaron la pretensión de buen samaritano, cristalizando y solidificando aún más el mito del SBF. A través de millonarias donaciones, entabló cálidas relaciones con políticos y legisladores de todo el mundo.
En 2017, Sam Bankman-Fried fundó Alameda Research, una empresa de comercio cuantitativo de criptodivisas con sede en Hong Kong. En 2018 fundó FTX. En 2021 se trasladó a las Bahamas, en busca de un entorno normativo favorable. A pesar de presumir de grandes beneficios, antes de 2022, FTX y Alameda Research habían incurrido en pérdidas masivas por valor de 3.700 millones de dólares. La cábala de ejecutivos que dirigían FTX y Alameda Research era un apretado grupo formado por; Sam Bankman-Fried, Gary Wang, Carolina Ellison, Nishad Singh y Sam Trabucco.
Carolina Ellison, licenciada en Stanford y ex directora general de Alameda Research, es hija de dos estimados profesores de economía del MIT. Supuestamente es una genia de las matemáticas, le encantaba Harry Potter y le gusta la filosofía política marginal. Ella supervisó y encubrió el esquema de Alameda Research de rehipotecar miles de millones de depósitos de clientes de FTX sin el permiso de los depositantes.
Los fondos rehipotecados se utilizaron para realizar transacciones especulativas muy cuestionables, cubrir pérdidas y/o hacer frente a obligaciones de deuda. En una reunión en vídeo con empleados de Alameda Research, Caroline Ellison dijo que Sam Bankman-Fried, ella misma, Nishad Singh y Gary Wang estaban al corriente de la decisión de transferir los fondos de los depósitos de los clientes de FTX a Alameda Research. En un momento dado, Ellison cambió el nombre de su blog a "Fake Charity Nerd Girl".
Carolina Ellison firmó préstamos por valor de 4.100 millones de dólares de Alameda Research a ejecutivos de FTX. Sam Bankman-Fried recibió un préstamo de 1.000 millones de dólares, Nishad Singh recibió un préstamo de 543 millones de dólares y el jefe de Mercados Digitales de FTX, Ryan Salame, recibió un préstamo de 55 millones de dólares. Además, una entidad llamada Paper Bird Inc, propiedad en un 75% de Sam Bankman-Fried y en un 25% de Gary Wang, recibió un préstamo de 2.300 millones de dólares. En total, se concedió un asombroso préstamo de 2.730 millones de dólares a Sam Bankman-Fried, de 30 años y sin control.
Elizabeth Holmes, que abandonó los estudios en Stanford y fundó Theranos, la empresa de análisis de sangre que en su día se hizo bombo y platillo, adoptó los jerséis de cuello alto y los modales para hacer creer subliminalmente a la gente que es la segunda venida de Steve Jobs. En enero de 2022, Elizabeth Holmes fue declarada culpable de múltiples cargos criminales y, en noviembre de 2022, fue condenada a once años y tres meses de prisión.
Estos individuos tienen una educación de marquesina, y muchos tienen una educación privilegiada. Sus currículos y conexiones familiares les proporcionaron acceso a personas influyentes y a instituciones codiciadas, lo que les abrió las puertas a la realización de sus supuestos sueños altruistas a largo plazo. No tuvieron que luchar para reunirse con sociedades de capital riesgo ni con responsables políticos o reguladores.
Sam Bankman-Fried, Carolina Ellison y Elizabeth Holmes tenían conexiones privilegiadas con personas poderosas e influyentes que les daban un acceso con el que la mayoría de los empresarios sólo sueñan. El profesor J.S. Nelson, investigador visitante en la Facultad de Derecho de Harvard, afirma: "Sam Bankman es un adulto, nacido en un tremendo privilegio, y es responsable del abuso de ese privilegio y de las oportunidades que le brindó".
Estos wunderkinder tienen un alijo de credenciales académicas excepcionales de prestigiosas universidades. Estas instituciones tienen procesos de admisión muy selectivos y sus programas de ciencias/ingeniería/matemáticas exigen un trabajo agotador. Sam Bankman-Fried- MIT, licenciado en Física y Matemáticas; Caroline Ellison- Stanford, licenciada en Matemáticas; Sam Trabucco- MIT, licenciado en Matemáticas; Gary Wang- MIT, licenciado en Matemáticas e Informática; Nishad Singh- UC Berkeley, licenciado en Informática; Elizabeth Holmes- Stanford, licenciada en Química.
¡Se trata de individuos inteligentes! Las supuestas decisiones fraudulentas que tomaron no fueron accidentales sino sistemáticas. Probablemente se creían invencibles y príncipes por encima de la ley.
Los empresarios pueden ser visionarios, vanguardistas o astutos contadores de historias. Los que tienen éxito sueñan a lo grande, se centran en lo que hacen y son tenaces, trabajan muchas horas tenazmente y ven oportunidades en los obstáculos que hay que superar. Otros abrazan el mantra engañoso: "Fíngelo hasta que lo consigas". Sin embargo, aunque necesitan la libertad de soñar, también deben tener una sólida ética laboral para tener éxito, aportar valor y crear riqueza. La cultura y la gobernanza empresarial deben diseñarse para hacer realidad los sueños mediante comportamientos éticos. No se trata de un juego de suma cero.
Cuando la máquina de análisis de sangre de Theranos no funcionó, Elizabeth Holmes recurrió al engaño en lugar de sincerarse, mentir a los inversores y poner en peligro la salud de los pacientes. Afirmó: "Nuestro equipo ya es utilizado por el ejército estadounidense en los campos de batalla", una mentira flagrante. Recurrir al engaño es una pendiente resbaladiza. Una vez que se deslizó por ese camino con pequeñas mentiras y engaños, se adaptó lentamente a decir mentiras cada vez más grandes, lo que la llevó a infringir las leyes.
Alameda Research era una tienda de arbitraje de Bitcoin que se convirtió en un actor importante en la creación de mercados de criptomonedas y en las estrategias institucionales de comercio de criptomonedas. Aprovechando el éxito de Alameda Research, SBF estableció el criptointercambio FTX. El fastuoso gasto en publicidad y el respaldo de celebridades se tradujeron en un enorme crecimiento para FTX.
Sin embargo, en 2022, la edad dorada de Alameda Research y FTX empezó a desmoronarse. Debido a las apuestas agresivas y arriesgadas de operadores inexpertos y poco avispados y al desplome incesante de los mercados financieros/de criptomonedas, Alameda Research empezó a perder una tonelada de dinero. En lugar de aceptar los fracasos comerciales, salir a la luz y cerrar Alameda Research, la cábala de SBF, sin el permiso de los depositantes, implementó la rehipotecación de los depósitos de los clientes de FTX como vacas lecheras para mantener Alameda Research a flote. Al final, Alameda Research perdió los depósitos de los clientes de FTX, tenía un balance tóxico de altcoins ilíquidos y FTT, y deudas significativas con FTX y prestamistas cripto externos, lo que condujo a resultados nefastos.
El experto en reestructuraciones John Ray, nuevo consejero delegado de FTX, dijo que nunca había "visto un fracaso tan absoluto de los controles corporativos en todos los niveles de una organización, desde la falta de estados financieros hasta un fracaso total de cualquier control interno o gobernanza".
Lo califica de desfalco "de la vieja escuela". Henry Burrows, consejero delegado y cofundador de la firma de criptodiligencia Hoptrail, afirma: “El colapso de FTX fue un fallo de gobernanza y supervisión, así como una diligencia debida inexistente. La única conclusión positiva es que los datos de blockchain se convertirán en una herramienta de diligencia crítica, no sólo sobre el rendimiento financiero, sino sobre las relaciones clave, la solvencia, la incorrección y los conflictos de intereses".
FTX utilizó su educación de marquesina y su acceso privilegiado para amasar miles de millones del dinero de inversores y clientes. Malversaron miles de millones y faltaron a sus deberes fiduciarios para con los inversores y depositantes. Gastaron dinero a manos llenas, tanto en sí mismos como en otros, para ganarse la adulación y la confianza de los medios de comunicación y los políticos, al tiempo que se involucraban engañosamente en actos delictivos. Sorprendentemente, a pesar de las inversiones de grandes firmas de capital riesgo y de Wall Street, FTX carecía de consejo de administración y su gobierno corporativo era inexistente.
"Nunca intenté cometer fraude contra nadie", dijo Sam Bankman-Fried, añadiendo después que "no mezclé fondos a sabiendas" y "no sé de ocasiones en las que haya mentido". "Lo siento". Argumentó sobre la Investigación Alameda: "Yo no dirigía Alameda; no sabía exactamente lo que estaba pasando. No conocía el tamaño de su posición". Estas declaraciones prefiguran a un individuo delirante que sufre de disonancia cognitiva y que no puede aceptar que posiblemente sea un delincuente al que han pillado con las manos en la masa.
Como lección para todos, hay que adoptar un enfoque menos vertiginoso hacia las empresas de nueva creación y sus visionarios fundadores inconformistas. Los inversores tienen que distinguir entre el optimismo y la argucia. La línea que separa a un auténtico estafador de un emprendedor impulsado y en vías de crear verdadera riqueza es estrecha. Recaudar dinero de los inversores mediante una diligencia debida madura es muy diferente de recaudar dinero mediante el engaño. Las culturas de puesta en marcha deben mantener un componente ético vital que pueda diferenciar entre el evangelismo empresarial y el marketing de fanfarronería a la falsificación descarada de resultados.
