En mayo de 2013, Joe Kiani, fundador y director ejecutivo de la empresa de tecnología médica Masimo, asistió a una reunión en la sede de Apple en Cupertino para discutir una posible colaboración. El gigante de la tecnología de consumo estaba en proceso de desarrollar el Apple Watch y explorar formas de incorporar diferentes sensores de salud.

Fundada en 1989, Masimo es mejor conocido por sus oxímetros de pulso, dispositivos que se utilizan en los dedos y que se utilizan en los hospitales para medir el nivel de oxígeno en la sangre de los pacientes. “Yo no quería estar en el espacio del consumidor nosotros mismos”, dice Kiani. “Pensé que Apple sería un gran socio para tomar nuestra tecnología y ponerla a disposición de las masas”.

Masimo fue una de las 28 empresas con las que Apple se reunió en relación con el proyecto Apple Watch. Internamente, los ejecutivos de Apple estaban sopesando una posible adquisición de Masimo, pero finalmente decidieron no hacerlo porque los productos enfocados en hospitales de Masimo estaban fuera del enfoque central del consumidor de Apple. “Las adquisiciones de este tamaño no son nuestro estilo”, escribió Adrian Perica, vicepresidente de desarrollo corporativo de Apple, en una actualización por correo electrónico al director ejecutivo Tim Cook.

Diez años después, Apple y la compañía que rechazó están envueltas en una batalla legal de múltiples frentes por el Apple Watch. Apple controla más del 56% del mercado mundial de relojes inteligentes, que se espera alcance los 33.000 millones de dólares en 2023, según la firma de investigación IDC. La firma pronostica que el mercado mundial de dispositivos portátiles más grande alcanzará casi US$ 63 mil millones.

Estas peleas legales se producen cuando Kiani, que Forbes estima que tiene un valor de US$ 1.2 mil millones, está comenzando a ingresar al espacio del consumidor con un "reloj de salud" de US$ 499 lanzado en agosto pasado y un reloj inteligente de US$ 999 que se espera que salga esta primavera, así como una gama de otros dispositivos portátiles. 

El multimillonario de 58 años ha alegado que Apple abusó de sus empleados, robó secretos comerciales e infringió las patentes de Masimo relacionadas con la oximetría de pulso y las mediciones no invasivas. Apple ha negado los cargos y el caso de secretos comerciales terminó en un juicio nulo en mayo, aunque Kiani prometió un nuevo juicio.

Una preocupación más inmediata para Apple y Masimo es una decisión que se espera para mediados de julio de la Comisión de Comercio Internacional que podría ser un punto de inflexión clave en la lucha. La comisión está revisando una decisión anterior de un juez que encontró que el gigante tecnológico infringió dos de los reclamos de patentes de Masimo. Si la agencia se pone del lado de Masimo, podría resultar en una prohibición de importación de ciertos relojes Apple. Los abogados de Apple argumentaron en una presentación que Masimo está tratando de “ejercer presión comercial y judicial” para sacar el Apple Watch del mercado estadounidense y que tal prohibición dañaría a los consumidores y posiblemente impediría la investigación médica.

Después de más de tres décadas vendiendo a hospitales, Kiani está haciendo una gran apuesta por el futuro del negocio de Masimo. Wall Street no está necesariamente entusiasmado con la idea: su decisión de comprar el fabricante de audio y parlantes Sound United por mil millones de dólares el año pasado para ganar sus canales de distribución de consumo eliminó US$ 5 mil millones en valor de mercado de la noche a la mañana cuando el precio de las acciones cayó (La capitalización de mercado actual de Masimo es de $ 8.7 mil millones). 

La medida atrajo al inversionista activista Politan Capital Management, liderado por Quentin Koffey, para tomar una participación del 9% en Masimo por un valor de alrededor de US$ 800 millones. En una carta a los accionistas, Koffey afirmó que la junta actual no había logrado controlar a Kiani, quien se desempeña como director ejecutivo y presidente, y le permitió seguir una "estrategia desenfocada" lejos del negocio principal de Masimo.

Parece que la mayoría de los accionistas de Masimo comparten esta preocupación, ya que esta semana votaron para agregar a Koffey y otra nominada de Politan, la ex ejecutiva de Johnson & Johnson Michelle Brennan, a la junta, luego de una acalorada batalla de poder en la que Koffey describió la estrategia de consumo de Masimo como "todo en todas partes al mismo tiempo” en la carta a los accionistas.

Dicho esto, los nuevos miembros de la junta y Kiani parecen estar alineados con el litigio de Apple. En una presentación para inversionistas en mayo, Politan dijo que se desconocía el valor del litigio, pero que tenía una “expectativa de que Masimo prevalecería”. Koffey se negó a comentar. Kiani reconoció que el futuro del negocio de tecnología de consumo de Masimo dependía del resultado final del litigio de Apple en una entrevista reciente con Forbes. “Tengo que evitar que [Apple] use mi tecnología para tener un asiento en la mesa hasta que pueda crecer lo suficiente, tener el tiempo suficiente para construir un motor comercial, una marca”.

Por su parte, Apple argumenta que Masimo en realidad está copiando su tecnología mientras intenta despejar el camino para sus propias ambiciones. “En Apple, nuestros equipos trabajan incansablemente para crear productos y servicios que empoderen a los usuarios con características de salud, bienestar y seguridad líderes en la industria”, dijo Fred Sainz, portavoz de Apple, en un comunicado. “Masimo está intentando aprovechar todas estas innovaciones mediante la introducción de un dispositivo que copia el Apple Watch e infringe nuestra propiedad intelectual, al mismo tiempo que intenta eliminar la competencia del mercado”.

Una guerra de múltiples frentes

La lucha por las patentes entre Apple y Masimo comenzó en enero de 2020, cuando Masimo y su empresa derivada Cercacor Laboratories presentaron una demanda por apropiación indebida de secretos comerciales e infracción de patentes contra Apple en un tribunal del distrito federal de California. Desde entonces, eso ha llevado a una batalla en expansión en múltiples tribunales y agencias federales. “Realmente creo que tenemos la oportunidad de ganar”, dice Kiani. “No creo que sea una quimera”.

Parte de su confianza proviene del éxito anterior de Masimo en los tribunales luchando contra empresas más grandes por infracción de patentes. En 2006, Masimo llegó a un acuerdo financiero con Nellcor (una división de Medtronic) que desde entonces sumó alrededor de US$ 800 millones, incluidos daños y regalías, y también retiró del mercado el producto infractor. En 2016, Masimo llegó a un acuerdo con Philips por 300 millones de dólares. 

Kiani dice que esas demandas le costaron a Masimo US$ 43 millones en honorarios legales, y le reportaron a la compañía más de US$ 1.1 mil millones de dólares. “No es como si hubiésemos desperdiciado dinero en litigios”, dice. “Tenemos un excelente historial de obtener un gran retorno de nuestros gastos en litigios”.

En su campaña contra Apple, Kiani está luchando en varios campos de batalla diferentes. Después de la presentación en el tribunal de distrito, Apple solicitó una revisión de algunas de las patentes de Masimo ante la Junta de apelación y juicio de patentes, parte de la Oficina de patentes y marcas registradas de EE.UU. que evalúa si una patente es válida. Luego, Masimo solicitó una audiencia ante la Comisión de Comercio Internacional, que tiene el poder de prohibir las importaciones de productos infractores. Apple luego lanzó una contraofensiva, presentando dos demandas en un tribunal federal de Delaware acusando a Masimo de infringir las patentes de Apple. Masimo presentó reconvenciones alegando infracción de patentes y antimonopolio.

“Hay una especie de guerra en varios frentes que tienen”, dice John Presper, abogado de Foster, Murphy, Altman & Nickel, que no está involucrado en el litigio. Él dice que esto no es del todo inusual, ya que ambas partes están utilizando diferentes lugares para tratar de aumentar su influencia. El beneficio de pasar por las agencias gubernamentales es que tienden a moverse mucho más rápido que los procedimientos de la corte de distrito. Sin embargo, no es barato. Kiani estima que Masimo ha gastado US$60 millones en el litigio de Apple hasta el momento y espera que cueste más de US$ 100 millones. Hay una razón por la cual los litigios de patentes a menudo se denominan "el deporte de los reyes", dice Presper. “Se necesita mucho tiempo y mucho dinero”.

Hasta ahora, ha habido victorias y derrotas en ambos lados. En mayo, el caso de apropiación indebida de secretos comerciales de California terminó en un juicio nulo con un resultado de 6-1 del jurado a favor de Apple. Apple dice que le pedirá al tribunal que desestime los reclamos restantes. Kiani prometió un nuevo juicio, atribuyendo la anulación del juicio a la "dinámica inusual del jurado", y la próxima vez espera que el juez acepte excluir a los clientes de Apple del estrado del jurado.

El siguiente paso es la decisión de la Comisión de Comercio Internacional sobre si prohibir ciertas importaciones de Apple Watch, que se espera para el 17 de julio. La Comisión está revisando una decisión de enero de 2023 de un juez de derecho administrativo que determinó que Apple violó dos de los reclamos de patentes de Masimo y no violó otras siete reclamaciones. Es difícil predecir de qué manera fallará la Comisión, pero Presper dice que la Comisión tiende a estar de acuerdo con el juez de derecho administrativo total o parcialmente "la mayoría de las veces". Eso es un buen augurio para Masimo, aunque si la Comisión recomienda una prohibición de importación, el efecto no sería inmediato. El siguiente paso sería un período de 60 días en el que el presidente Joe Biden podría decidir intervenir.

En diciembre, la Comisión emitió una prohibición de importación de ciertos relojes Apple que se descubrió que infringían las patentes de AliveCor relacionadas con el control del ritmo cardíaco. Esa prohibición aún no se ha implementado porque Apple había impugnado las patentes ante la Junta de Apelación y Juicio de Patentes, que las declaró inválidas. AliveCor ha apelado ese fallo en el tribunal de distrito, mientras que Apple está apelando por separado el fallo de la Comisión en el tribunal de distrito.

“Si entra en vigor una prohibición de importación, hay muchos escenarios diferentes que podrían desarrollarse”, dice Presper. En última instancia, las partes podrían llegar a un acuerdo, un acuerdo de licencia o una asociación, aunque, en algunos casos, un infractor de patentes puede instituir un rediseño o desactivar la característica infractora. “Quizás encuentren la paz mundial”, dice Presper sobre la pelea entre Apple y Masimo. “Mucho depende de las personalidades involucradas”.

Batalla por la sala de juntas

La apuesta de Kiani por el mercado de tecnología de consumo, dice, se basa en su visión de unir el hospital y el hogar con tecnología. Los dispositivos de Masimo miden con precisión los signos vitales de los pacientes del hospital y quiere que las personas que viven con enfermedades crónicas obtengan mediciones igualmente precisas de un reloj inteligente. 

Masimo ha acaparado el mercado en la unidad de cuidados intensivos neonatales por poder obtener estas lecturas de los recién nacidos que se retuercen, y Kiani quiere ayudar a los padres a obtener medidas similares para los bebés en sus cunas en casa a través de una pequeña bota. Quiere usar sensores en las yemas de los dedos para monitorear a los pacientes que toman opioides para alertarlos sobre sobredosis y electrodos adheridos al oído del paciente para ayudar con los síntomas de abstinencia de los opioides. Los dispositivos opioides han sido aprobados por la FDA, y Masimo también tiene como objetivo obtener la aprobación de la FDA para el monitor y los relojes para bebés. El objetivo final, dice Kiani, es "cerrar el círculo del hospital al hogar y al hospital".

Actualmente, Masimo está tratando de llevar todos estos productos diferentes al mercado al mismo tiempo. Y aunque Kiani está entusiasmado con el impulso al consumidor de Masimo, Wall Street se mantiene cauteloso. Eso se debe en parte a que el mercado de dispositivos portátiles para el consumidor tiene un margen más bajo que el negocio actual de Masimo.

El escepticismo sobre este enfoque múltiple es probablemente lo que le permitió al inversionista activista Politan ganar dos puestos en la junta. En su carta a los accionistas, Koffey de Politan escribió que cree que hay ciertos "mercados adyacentes" en los que Masimo puede tener éxito, incluido trasladar la atención del paciente al hogar, pero lanzar tantos productos diferentes al mismo tiempo "aumentaba la probabilidad de que [Masimo ] falla en todos ellos”.

Antes del voto por poder, Kiani le había dicho a Forbes que estaba considerando dejar la empresa si ganaba Koffey. El martes por la mañana, el día después de la votación, Kiani dijo que planea quedarse. “No voy a hacer nada diferente”, dice. “Voy a seguir dirigiendo a Masimo de la forma en que lo hemos hecho”.

La nueva composición de la junta significa que Politan todavía tiene solo dos de los cinco puestos en la junta. “Realmente no pueden obligarnos a hacer ningún cambio que no queramos hacer”, dice Kiani. “Seremos de mente abierta y escucharemos sus pensamientos y consejos. Y si es bueno, lo tomaremos. Si no es así, no lo haremos”.

Durante la batalla por los poderes, Kiani acusó a Politan de estar aliado en secreto con Apple. Kiani dice que no sabía que Politan en realidad estaba prediciendo que Masimo prevalecería en su lucha contra Apple, dando a las dos partes un adversario común.

Kiani dice que no tiene miedo de perder ninguna de las peleas en las que está. “Tengo suficiente dinero, donde ya no tengo que hacer esto. Podría simplemente pasar mi tiempo con mi familia, hacer las cosas que disfruto”, dice. “Pero mientras esté aquí, haré lo que creo que es correcto”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.