Yang Huiyan vio cómo su patrimonio se desplomaba en la friolera de 24.800 millones de dólares en los dos últimos años, al tiempo que las acciones de Country Garden caían a mínimos históricos.
La presidenta, de 41 años, sigue teniendo un patrimonio neto de 4.800 millones de dólares, pero se trata de un cambio drástico en la fortuna de Yang, que había sido coronada como la mujer multimillonaria más joven del mundo cuando debutó en las clasificaciones de riqueza en 2007, a la edad de 26 años.
La riqueza de Yang, que alcanzó un máximo de 29.600 millones de dólares en 2021, procede principalmente de su participación del 57% en la empresa, cuyas acciones cayeron un 23% en Hong Kong esta semana al conocerse que la promotora inmobiliaria no había pagado los intereses de dos bonos en dólares estadounidenses.
Country Garden dejó de pagar 22,5 millones de dólares que vencían el 6 de agosto, pero aún tiene un periodo de gracia de 30 días antes de que se desencadene un impago.
"La capacidad de pago de Country Garden sigue siendo muy incierta en este momento", afirma Nicholas Chen, analista con sede en Singapur de la firma de investigación CreditSights. "Se puede ser un promotor de 'alta calidad' y aun así tener problemas, como les había ocurrido a algunos de sus homólogos anteriormente".
Considerada durante mucho tiempo un actor de primer nivel en el mercado inmobiliario chino, la empresa se había distinguido hasta ahora por ser uno de los pocos promotores inmobiliarios capaces de hacer frente a sus obligaciones de deuda.
Pero ahora la presión recae sobre Yang para ver si puede reunir suficiente efectivo para pagar la deuda, que incluye unos 4.300 millones de dólares en bonos onshore y offshore que vencen en 2024. Esta cifra incluye bonos que los inversores pueden reclamar, lo que significa que tienen derecho a exigir el pago a Country Garden.
Según los precios recopilados por la plataforma de información financiera Dealing Matrix, con sede en Shanghái, uno de los bonos extraterritoriales de la empresa con vencimiento en enero de 2024 ya se desplomó hasta los 12 céntimos por dólar, lo que sugiere que los inversores están valorando un impago inminente.
El jueves, Moody's Investors Services rebajó la calificación de Country Garden a la categoría de "basura" en tres escalones, citando razones como el deterioro de la liquidez y el aumento de los riesgos de refinanciación.
Un portavoz de Country Garden dijo que la liquidez utilizable había disminuido debido a la caída de las ventas, los cambios en el entorno de refinanciación y el impacto de varias regulaciones de fondos. La semana pasada, la empresa canceló una venta de acciones prevista de 300 millones de dólares por razones no especificadas.
Jeff Zhang, analista con sede en Hong Kong de la firma de análisis Morningstar, afirma que Country Garden puede haberlo hecho por la preocupación que suscita el precio de sus acciones, que se redujo a más de la mitad este año y fue rebajado por los analistas de JP Morgan Chase & Co. debido a los crecientes problemas de liquidez.
El año pasado, cuando recaudó fondos por la misma vía, las acciones tuvieron que venderse con un fuerte descuento respecto a su precio de mercado.
Y, según los analistas, cuando Country Garden publique los resultados provisionales a finales de este mes, es probable que su solidez financiera haya empeorado aún más.
En medio de la caída del sector, la constructora registró unas pérdidas de 885 millones de dólares en 2022, la primera vez que entraba en números rojos desde su salida a bolsa en 2007. Country Garden, de hecho, advirtió que espera seguir perdiendo dinero.
La empresa declaró a finales de julio que registraría pérdidas no especificadas en los seis primeros meses de 2023, frente al beneficio de 86 millones de dólares obtenido en el mismo periodo del año anterior.
El promotor se vio especialmente afectado porque aproximadamente dos tercios del valor de sus proyectos se sitúan en ciudades de nivel inferior, donde los precios inmobiliarios no resisten la debilidad de la economía china en general, así como los crecientes signos de deflación.
Según Moody's, las ventas contratadas se redujeron en un tercio, hasta 18.000 millones de dólares, en el primer semestre de este año, a lo que siguió una caída del 60%, hasta 1.700 millones de dólares, en julio.
La agencia señaló en su nota de investigación del jueves que el impago de los cupones afectaría aún más a la confianza del mercado y limitaría su acceso a la financiación. Desde que Yang asumió la presidencia, Country Garden sólo tuvo acceso a fuentes de financiación limitadas.
La promotora recibió 115 millones de dólares en abril de Flow Capital y otros 35 millones en julio de Chong Hing Bank. También pudo vender bonos en el país, donde una unidad emitió en mayo bonos a medio plazo por valor de 236,8 millones de dólares.
Aun así, la liquidez estuvo sometida a "mucha presión" y "no podemos descartar el impago", afirma Warut Promboon, socio director de la firma de investigación Bondcritic, con sede en Hong Kong. En última instancia, la supervivencia "depende del próximo apoyo del Gobierno y de los bancos con influencia estatal", afirma.
Ahora le toca a la multimillonaria, licenciada en Marketing y Logística por la Universidad Estatal de Ohio y preparada desde hace tiempo para la sucesión después de que su padre le transfiriera el 57% de las acciones en 2007. Su hermana de 35 años, Yang Ziying, también forma parte del consejo, mientras que el marido de la multimillonaria, Chen Chong, es director no ejecutivo.
Juntos son responsables de dirigir un negocio que Yeung fundó en 1992 y que hizo crecer ofreciendo residencias fuera de los grandes centros urbanos. La estrategia de Country Garden permitió su rápido crecimiento con costes relativamente más bajos en la adquisición de terrenos.
Tras hacerse cargo de la empresa, su hija donó 826 millones de dólares en acciones de Country Garden Services Holding, una división de gestión inmobiliaria, a una organización benéfica familiar. La unidad, que cotiza en Hong Kong, cayó casi dos tercios en lo que va de año.
Ahora, la principal operación inmobiliaria afirma que "buscará activamente la orientación y el apoyo del gobierno y de las autoridades reguladoras", según la citada presentación de finales de julio. También considerará la adopción de medidas como el recorte de los gastos operativos y la aceleración del cobro de préstamos para proteger el flujo de caja, según la presentación.
Sin embargo, Country Garden no parece estar incluida en la lista de promotores que se reunieron recientemente con el recién nombrado gobernador del banco central, Pan Gongsheng, quien afirmó que las autoridades aumentarían el apoyo financiero al sector privado. Tampoco parece estar invitada a una reunión que los reguladores de acciones mantendrán con empresas inmobiliarias el lunes, según Bloomberg.
Los optimistas sostienen que el promotor sigue considerándose sistemáticamente importante debido a su tamaño, y Pekín podría tener ahora más incentivos para estabilizar el sector inmobiliario en medio de una recuperación económica tambaleante.
Pero otros grandes promotores, en particular el endeudado Grupo Evergrande de China, incumplieron sus obligaciones de deuda. Es más, incluso las empresas inmobiliarias vinculadas al Estado, por ejemplo Sino-Ocean Group Holding, incumplieron pagos recientemente y están trabajando en un plan de prórroga.
"Es muy difícil de decir", afirma un inversor de bonos de Country Garden que pidió el anonimato para hablar del asunto, y añade que la empresa se comunicó poco con los tenedores de bonos extranjeros, incluso sobre el apoyo que puede recibir.
En medio de todas las incertidumbres, Yang apuntó a otra estrategia. Al publicar sus resultados anuales de 2022, la empresa se comprometió a aumentar su banco de terrenos en ciudades de nivel 1 y 2 hasta aproximadamente la mitad del total en valor en los próximos tres a cinco años.
Los analistas afirman que es más fácil decirlo que hacerlo, ya que la expansión en ciudades como Pekín y Shanghai enfrentaría a la ahora debilitada Country Garden con rivales estatales aún poderosos en un mercado ferozmente competitivo.
He Ruiying, analista de la empresa de investigación Lucror Analytics, con sede en Singapur, afirma que "la supervivencia de Country Garden en su forma actual" dependería de una mejora importante de las ventas y del acceso a los mercados de capitales.
"Las ayudas en el acceso a la financiación parecen más cruciales por ahora", afirma. "Es difícil creer que Country Garden pueda cambiar su modelo de negocio o la estructura de su banco de tierras de la noche a la mañana".
*Con información de Forbes US
