CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong controlado por el multimillonario Li Ka-shing, acordó vender una participación mayoritaria en sus puertos del Canal de Panamá a un consorcio liderado por BlackRock, tras la preocupación expresada por el expresidente de Estados Unidos, Donald Trump, sobre la percepción de influencia china en la crítica vía fluvial comercial.
CK Hutchison informó el martes por la noche que venderá una participación del 90% en su Panama Ports Co. a BlackRock, uno de los mayores fondos de inversión del mundo conocido en la Argentina por su tenencia accionaria en varias empresas privadas pero también por su dura posición a la hora de renegociar la deuda en default en varias oportundiade. El negocio quedará bajo la unidad Global Infrastructure Partners, del fondo de inversión mientras la Terminal Investment pasará a orbitar bajo la unidad portuaria del gigante naviero MSC, propiedad del multimillonario suizo Gianluigi Aponte.
Panama Ports Co. opera los puertos de Balboa y Cristóbal en el país centroamericano -aliado de EE.UU.- que se encuentran a ambos lados del Canal de Panamá; Balboa está en el extremo del Océano Pacífico y Cristóbal en el lado del Océano Atlántico.
El acuerdo también implica la desinversión por parte de CK Hutchison de una participación del 80% en Hutchison Ports, que gestiona 43 puertos en 23 países, según informó la compañía en un comunicado. El valor del acuerdo asciende a 22.800 millones de dólares y, de concretarse, le reportaría a CK Hutchison más de 19.000 millones de dólares en efectivo, de acuerdo con el comunicado. El consorcio acordó mantener negociaciones exclusivas durante 145 días.
Las acciones de CK Hutchison en la Bolsa de Valores de Hong Kong subieron hoy casi un 22%, elevando su capitalización de mercado a 180.400 millones de dólares hongkoneses (23.200 millones de dólares).
CK Hutchison estuvo operando los puertos de Balboa (en la foto) y Cristóbal en el Canal de Panamá durante casi tres décadas. La empresa, cuyas operaciones comerciales abarcan puertos, comercio minorista, infraestructura y telecomunicaciones en unos 50 países, estuvo en la mira política en los últimos meses.
Todo comenzó en diciembre, cuando Trump amenazó con reafirmar el control estadounidense sobre el Canal de Panamá, por el cual transita alrededor del 5% del comercio mundial anual. Trump acusó a Panamá de cobrar tarifas excesivas a Estados Unidos, el mayor usuario del canal, y afirmó que el país centroamericano había cedido el control de la vía acuática a China. Tanto China como Panamá niegan las acusaciones.
Un tratado entre Estados Unidos y Panamá, firmado en 1977, establece que el Canal de Panamá debe permanecer neutral después de que Washington entregara la ruta marítima a Panamá en 1999.
En un discurso conjunto ante el Congreso en Washington DC el martes, Trump destacó el acuerdo de BlackRock para comprar los dos puertos del Canal de Panamá. "El Canal de Panamá fue construido por estadounidenses para estadounidenses, no para otros. Pero otros podrían usarlo", dijo Trump. "Ese acuerdo (el tratado de 1977) fue violado muy severamente. No se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y lo estamos recuperando", aseguró
El codirector gerente de CK Hutchison, Frank Sixt, señaló en el comunicado que la transacción "es de naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá".
CK Hutchison es el mayor operador portuario en términos de participación de mercado en el Canal de Panamá, seguido por la estadounidense SSA Marine, la taiwanesa Evergreen y la singapurense PSA. El conglomerado con sede en Hong Kong estuvo gestionando los puertos en ambas entradas del Canal de Panamá durante casi tres décadas.
En el primer semestre de 2024, CK Hutchison generó el 20% de sus ganancias de HK$28.800 millones antes de intereses e impuestos a partir de sus operaciones portuarias, convirtiéndose en el tercer negocio más grande de la compañía. Durante el mismo período, obtuvo HK$21.600 millones en ingresos por operaciones portuarias, de los cuales el 82% provinieron de puertos fuera de China continental y Hong Kong.
"El acuerdo eliminará la incertidumbre comercial para CK Hutchison", afirmó Denise Wong, analista de Bloomberg Intelligence, en una nota. "La compañía está bien posicionada para reponer su cartera con activos menos propensos a tensiones geopolíticas", agregó.
*Con información de Forbes US.
