La inflación no solo perjudica a Joe Biden en el plano político, sino que también lo afecta personalmente. El presidente gana una suma fija de 400.000 dólares anuales, que vale menos cada año que suben los precios. Dado el reciente repunte de la inflación, el poder adquisitivo del salario es ahora un 18% inferior al que tenía cuando asumió el cargo. Y lo peor puede estar aún por llegar: Si la inflación sigue al ritmo actual, quien ocupe el cargo en 2028 será, según las estimaciones de Forbes, el presidente peor pagado de la historia de Estados Unidos.
Para entender bien cómo sucedió esto, es útil empezar a finales del siglo XVIII, cuando Estados Unidos no tenía Jefe del Ejecutivo. Recién liberados del Rey Jorge III, los padres fundadores elaboraron una Constitución que no colocaría al presidente en un trono permanente, pero que lo dejaría muy cómodo. "El tercer ingrediente para constituir el vigor de la autoridad ejecutiva", escribió Alexander Hamilton en el Federalista nº 73, "es una disposición adecuada para su apoyo".
Así, George Washington tomó posesión de su cargo en 1789 con un salario anual de 25.000 dólares, equivalente a unos 600.000 dólares actuales. Se mantuvo en ese nivel durante casi 100 años, un periodo en el que la deflación era casi tan común como la inflación, dejando al presidente generosamente compensado durante la mayor parte de ese periodo. Una excepción se produjo durante la Guerra de 1812, cuando los gastos de guerra y el bloqueo británico de los puertos estadounidenses hicieron que los precios se dispararan, reduciendo el valor actual del salario de 25.000 dólares de James Madison a unos 365.000 dólares, apenas suficiente para alguien que también tuvo que hacer frente a los casacas rojas que arrasaban la Casa Blanca.
Abraham Lincoln vivió algo similar. Durante la Guerra Civil, su administración imprimió billetes verdes en grandes cantidades, devaluando el dólar y reduciendo el valor ajustado a la inflación de su salario de 25.000 dólares de 850.000 a 500.000 dólares en 1865. Ocho años después del fin de la guerra, el ex general de la Unión, Ulysses S. Grant, firmó una ley que aumentaba los salarios de los congresistas y duplicaba el suyo a 50.000 dólares, equivalente a 1,3 millones de dólares actuales. La medida, conocida como la "Ley del Agarre Salarial", fue tan impopular que el Congreso anuló la subida salarial, aunque mantuvo la del presidente.
Volvió a subir en 1909, hasta los 75.000 dólares, con la toma de posesión de William Howard Taft, el presidente mejor pagado de la historia de Estados Unidos. Ese año, Taft ganó más de 2,5 millones de dólares en términos actuales. Su sucesor, Woodrow Wilson, no tuvo tanta suerte, y vio cómo el valor de su salario caía hasta aproximadamente 1,1 millones de dólares en 1920, gracias a una sacudida inflacionista causada -una vez más- por el gasto militar, esta vez en la Primera Guerra Mundial.
Esta es la clasificación de los presidentes según su salario medio ajustado a la inflación durante su mandato:
La Gran Depresión provocó una caída de los precios en todo el país, arruinando el legado de Herbert Hoover pero aumentando su salario, sobre una base ajustada a la inflación. Los 75.000 dólares de Franklin Delano Roosevelt también aumentaron bastante, alrededor de 1,3 millones de dólares en términos actuales cuando murió en 1945. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la economía despegó y también lo hizo la inflación, haciendo caer el salario presidencial ajustado a la inflación por debajo del millón de dólares por primera vez en décadas.
Sin embargo, a Harry Truman le fue bien gracias a un aumento de 25.000 dólares del Congreso, que elevó el salario presidencial a 100.000 dólares anuales en 1949 (equivalente a más de 1 millón de dólares en la actualidad) y añadió una asignación para gastos de 50.000 dólares. Truman, un granjero de Missouri, escribió más tarde a la legislatura para agradecer el aumento y abogar por aumentos similares en todo el poder ejecutivo. "La mejor de las leyes", escribió, "puede verse arruinada por una mala administración", agregó.
El Congreso volvió a subir el sueldo del presidente a 200.000 dólares en 1969, cuando Richard Nixon accedió a la Casa Blanca. Su vicepresidente Gerald Ford -que asumió el cargo tras la dimisión en desgracia de Nixon- y el sucesor de Ford, Jimmy Carter, fueron los últimos en ganar más de un millón de dólares en términos actuales. La estanflación de finales de los setenta recortó enormemente el salario real del presidente, y desde entonces la inflación constante y relativamente baja siguió mermándolo. En 2001, Bill Clinton dejó el cargo repleto de deudas legales, en parte debido a un proceso de destitución. Para su sucesor, sin embargo, el salario presidencial se duplicó hasta los 400.000 dólares, pasando de un mínimo histórico ajustado a la inflación de 355.000 dólares a 700.000 dólares actuales.
Nadie tocó el salario presidencial desde entonces. Con la inflación por encima del objetivo en los últimos años, la compensación del próximo presidente parece que seguirá perdiendo valor, posiblemente cayendo por debajo del mínimo histórico de Clinton en 2028. Si Trump gana este año, es improbable que sea él quien lo aumente; después de todo, tiene miles de millones y suele jactarse de haber donado su sueldo la primera vez que fue presidente. Biden podría estar más dispuesto a considerar un aumento. El Presidente, con un patrimonio neto estimado en 10 millones de dólares, la mayor parte invertidos en bienes inmuebles, recurrió el año pasado a una línea de crédito hipotecario para disponer de algo más de efectivo.