En una cálida mañana de septiembre del año pasado, Calvin Lo recibió a un editor de Forbes en la oficina de Hong Kong de la firma de seguros de vida de su familia, RE Lee International. Vestido inmaculadamente con un traje de tres piezas con corbata y pañuelo de bolsillo a juego, Lo se sentó con el editor en su sala de conferencias, ricamente decorada con paneles de madera ornamentados, libros encuadernados en cuero y jarrones decorados con buen gusto.
Había convocado al editor para discutir la lista de Forbes de los multimillonarios del mundo. Lo, quien es director ejecutivo de RE Lee International, dijo que tenía "curiosidad" por saber cómo otros multimillonarios en Asia veían las clasificaciones. Explicó que estaba atrapado en un “dilema” sobre si debía proporcionar a Forbes documentación adicional de su riqueza para que pudiera ser incluido en la lista. Los magnates mayores y más tradicionales quieren mantener su privacidad, explicó, mientras que los ricos de segunda y tercera generación son más abiertos, y algunos que conocía lo habían estado animando a entrar en la lista. “'Has tenido mucha suerte, te ha ido muy bien'”, dijo que le dijeron. También indicó que pensó que la inclusión podría ser buena para su negocio principal: vender pólizas de seguros a personas con un patrimonio neto muy alto. “Ese es exactamente nuestro mercado objetivo de todos modos”, agregó.
En realidad, el “dilema” de Lo era un acto. En el momento de esta reunión, había pasado más de dos años tratando de entrar en la lista de los multimillonarios. Desde 2020, al menos siete personas se han comunicado con 11 reporteros diferentes de Forbes en más de 20 ocasiones. Lo presentaron como el "filántropo multimillonario más oculto" y como el "inversionista multimillonario más privado y escurridizo del mundo". Enviaron más de una decena de documentos, algunos con sello de PRIVADO Y CONFIDENCIAL, que supuestamente avalaban su reputación y riqueza.
Al principio, Forbes no se tomó nada de esto demasiado en serio. Cada año, un número sorprendente de personas intentan ingresar en nuestra lista de multimillonarios y, a primera vista, Lo no parecía lo suficientemente rico. RE Lee International no era muy conocida en Hong Kong, donde Forbes mantiene una oficina editorial de seis personas, y ganar miles de millones con la reventa de pólizas de seguros parecía descabellado.
Pero el lanzamiento fue persistente y, a medida que pasaba el tiempo, una gran cantidad de medios de comunicación, incluidos la BBC, la CNBC, el Daily Express, el Daily Mirror, el Financial Times, The Independent, Nikkei Asia, Reuters y el South China Morning Post publicaron historias llamando a Lo multimillonario, mostrando sus puntos de vista sobre todo, desde champán hasta criptomonedas. Muchas de estas historias citaron a Forbes como fuente, y uno de los publicistas de Lo envió correos electrónicos afirmando que estaba en la Lista de multimillonarios de Forbes. Incluso se había publicado un artículo en el sitio web de Forbes Middle East, una de nuestras ediciones autorizadas independientes, que lo llamaba multimillonario; tras la investigación, ese "artículo" resultó ser un "publirreportaje" pagado por el equipo de Lo, y desde entonces ha sido eliminado. Nunca ha estado en la lista de Forbes y ya es hora de dejar las cosas claras.
Esa primera reunión en Hong Kong se convirtió en una investigación de casi un año durante la cual Forbes habló con al menos 40 personas en seis países y revisó cientos de páginas de documentos que separaban diligentemente los hechos de Lo (pocos y distantes entre sí) de la ficción de Lo.
Lo nos fue presentado como director ejecutivo y propietario de RE Lee International, "el corredor de seguros de vida más grande del mundo" con alrededor de mil millones de dólares en primas, y fundador de RE Lee Capital, un administrador de activos con entre US$ 8 mil millones y US$10 mil millones en activos, dependiendo del comunicado de prensa. Fue descrito como un inversionista educado en Harvard que pagó US$ 1.200 millones en 2018, a través de su vehículo de inversión personal, RE Lee Octagon, para comprar el hotel de cinco estrellas Mandarin Oriental en Taipei, Taiwán; un filántropo que creó una fundación benéfica de 250 millones de dólares; y propietario de media docena de casas en todo el mundo. También "se dice que es el mayor inversor y coleccionista de champán de Asia y uno de los primeros propietarios de un jet privado Gulfstream G650 en Asia".
Ah, sí, también fue inversor en el legendario equipo de carreras de Fórmula 1 Williams.
La mayoría de estas afirmaciones no pudieron ser confirmadas. Otros son puras mentiras. No tiene participación en el equipo de carreras de F1. No es dueño del Mandarin Oriental, Taipei. Sus casas, según las direcciones que proporcionó, pertenecen a sus padres oa otras personas. Harvard Business School no tiene constancia de que alguien llamado Calvin Lo se haya graduado. Ni su fundación benéfica ni RE Lee Octagon parecen existir, y RE Lee Capital aclaró que, si bien Lo es de hecho el hijo de un inversionista de capital no ejecutivo en la empresa, la participación de su madre Regina Lee en el negocio (ella es su presidenta) “ no debe malinterpretarse como una asociación entre el Sr. Lo y nuestra empresa”. RE Lee Capital también confirmó que no tiene ni cerca de los supuestos US$ 8 mil millones a US$ 10 mil millones en activos bajo administración.
En cuanto al negocio de seguros de Lo, RE Lee International, un exempleado de alto rango estima que no podría haber intermediado más de US$ 800 millones (valor nominal) en pólizas el año pasado. Forbes estima que la compañía vale alrededor de US$ 60 millones. Más complicado es averiguar quién es el dueño. La madre de Lo compró la empresa, que ella ayudó a construir, en 2015. Es posible que se la haya dado a su hijo. Regina Lee y Francis Lo, el padre de Calvin, son propietarios de al menos dos apartamentos en Peak, una de las zonas residenciales más exclusivas de Hong Kong, así como de la oficina de 4045 pies cuadrados de RE Lee International en el distrito central de negocios de Hong Kong y un condominio en Vancouver.
No hay duda de que su familia es rica, pero no son tan ricos como él sugiere. En total, Forbes estima que Lo y sus padres valen menos de US$ 200 millones, combinados.
Forbes envió una larga lista de preguntas a Lo y su madre, pidiendo comentarios. En respuesta, un bufete de abogados envió una carta en la que decía que “todas las insinuaciones de que nuestro cliente ha sido deshonesto, falso o poco ético por la presente son negadas categóricamente por él”.
Difícilmente es la primera persona que miente a Forbes sobre el tamaño de su fortuna.
Destacados fabulistas financieros incluyen a Donald Trump, el exsecretario de Comercio de EE.UU. Wilbur Ross y la estrella de reality shows y empresaria de cosméticos Kylie Jenner.
Otros trabajan duro para causar una impresión positiva: hace una década, el príncipe Alwaleed bin Talal de Arabia Saudita envió a los editores de Forbes carteras de cuero verde, llenas de "reimpresiones" falsas de portadas de revistas, incluida una pose de jet-set supuestamente para Vanity Fair y dos portadas falsas de Time 100. Incluso hubo un Forbes “reimpresión” en la que mira poderosamente desde la “portada”, vestido con un jersey de cuello vuelto estilo Steve Jobs, sobre las palabras EL EMPRESARIO MÁS INTELIGENTE DEL MUNDO. Ninguna de las revistas era real.
Incluso entre esta tripulación, Lo destaca por la audacia de sus afirmaciones y los extremos a los que estaba dispuesto a llegar. Eso incluye no solo la contratación de empresas de relaciones públicas y una serie de abogados para perpetuar sus falsedades, sino también la falsificación de documentos financieros y la manipulación de una fotografía. Y aunque muchas personas poderosas nos han dicho que valen más de lo que realmente valen, por lo general saben mejor que pretender poseer los activos de otras personas.
En cuanto a por qué haría todo este esfuerzo para exagerar su fortuna, Lo dio una pista en septiembre pasado: "Si estuviera buscando a alguien para brindar estos servicios [financieros], querría que esa persona fuera una persona exitosa".
Las raíces de esta historia de Hong Kong se extienden a través del Océano Pacífico hasta Seattle. Ahí es donde un hombre de negocios estadounidense llamado Robert Earl Lee fundó originalmente lo que luego se convirtió en RE Lee International. Lee había comenzado a trabajar en la industria de seguros en 1954; eventualmente comenzó a abrir y adquirir agencias de seguros en todo el oeste de los EE.UU. y Asia. En algún momento, Lee contrató a Regina Lee (sin relación), la madre de Lo, quien fue la primera vendedora de la correduría en la región. Durante las próximas décadas, Regina jugaría un papel clave en la expansión de la firma, que fue una de las primeras en Asia en vender seguros de vida a los superricos.
Lo, el único hijo de Regina y Francis, nació en Vancouver pero pasó sus primeros nueve años en Hong Kong antes de regresar a Canadá, donde luego asistió a la Universidad de Queen en Kingston, Ontario. Regresó a Hong Kong en 1999 y comenzó a trabajar con su madre en RE Lee International, ascendiendo a director gerente en 2003 y eventualmente convirtiéndose en CEO.
En algún momento, Regina comenzó a financiar el lujoso estilo de vida de Lo. Según el juez que supervisó su divorcio de 2014 de su esposa, Emily, con quien Lo se casó en 2006, la pareja gastó mucho más de lo que podían y Lo tuvo que pedir dinero prestado a Regina. “Su madre lo estaba preparando para convertirlo en un corredor de inversiones de alto vuelo con un estilo de vida que claramente no podía pagar con su salario”, concluyó el juez. Según los procedimientos, Regina le dio aproximadamente US$ 308.000 que usó para comprar un Lamborghini en 2004 y un estimado de US$ 1.2 millones, que usó para decorar su departamento en Singapur en 2005. Mamá incluso pagó por su costoso guardarropa. El juez concluyó que el patrimonio neto de Lo en ese momento era de aproximadamente US$ 3.6 millones, eso es un millón con M.
Las enconadas audiencias de divorcio fueron reveladoras por otras razones. En los documentos, Emily, quien murió de cáncer en 2020 a los 40 años, atacó la credibilidad de Lo. Ella lo acusó de mentir sobre su educación, su experiencia laboral, incluso su edad (Forbes se acercó a la familia de Emily, pero se negaron a comentar). El juez la criticó por presentar "pruebas periféricas" y señaló que, con respecto a su edad, Lo había mostrado su documento de identidad y pasaporte originales, lo que confirmaba que nació en 1977. Pero no es tan simple. Un documento judicial mencionaba su cumpleaños en octubre de 1977, lo que le daría 45 años. Pero un lanzamiento de relaciones públicas reciente decía que tenía 46, y un informe anual de 2013 del Instituto Jane Goodall, en cuya junta se sentó brevemente, mencionaba su fecha de nacimiento en 1971, lo que lo haría 52.
Forbes también encontró muchas inconsistencias. Confirmamos que Lo, de hecho, se graduó de la Universidad de Queen en 1999, como dice, pero no pudimos verificar su afirmación de la Escuela de Negocios de Harvard. Las búsquedas tanto en el National Student Clearinghouse, que verifica los títulos, como en la base de datos de ex alumnos de Harvard resultaron vacías. Harvard también confirmó que no tenía registro de un titular de un título de HBS con ese nombre. El programa de Educación Ejecutiva de HBS dijo que no podía revisar su base de datos sin la autorización de Lo. Su difunta ex esposa y un ex empleado afirmaron que falsificó su diploma.
En una reunión con Forbes este febrero, Lo dijo que había trabajado en Sun Life Financial en Boston y JPMorgan en Nueva York. JPMorgan confirmó que trabajó brevemente en su división de banca de inversión en 2001-02, pero Sun Life, que vende pólizas de seguros a través de la firma de Lo, no tiene constancia de que haya trabajado allí.
En 2015, Robert Lee murió y Regina compró la parte del negocio de seguros que aún no poseía de su familia. Trasladó la sede de RE Lee International de Seattle a Hong Kong, y es posible que eventualmente le haya dado todo el negocio a Lo.
Pero muchos de sus otros activos son fantasías. Un portavoz de Kai Tai Fung International, propietario de Mandarin Oriental, Taipei, le dijo a Forbes que mantuvo conversaciones con Lo en 2019, pero la venta no se concretó: “No hay adquisiciones de ninguna de las partes de Mandarin Oriental, Taipei a partir de hoy”.
En la misma reunión de febrero, Lo también reiteró que era copropietario de Williams Racing, el equipo de F1, a través de una inversión de US$ 100 millones en el propietario del equipo, Dorilton Capital. “Solo entre nosotros, quiero decir, hay cantidades masivas de NDA [acuerdos de confidencialidad], pero definitivamente tengo interés en eso”, nos dijo Lo. "Pero no puedo decir demasiado". Una fuente dentro del equipo de Williams dice que nadie sabía quién es Lo, y una persona familiarizada con Dorilton nos dice que él nunca ha sido inversor en la empresa ni en Williams.
Inicialmente, Lo le dijo a Forbes que tenía casas en seis ciudades (Hong Kong, Singapur, Tokio, Londres, Vancouver y Los Ángeles), pero cuando se le presionó, revisó el número a cinco. Eventualmente proporcionó las direcciones de cuatro propiedades en Hong Kong y una en Singapur, pero los registros inmobiliarios y los informes adicionales revelaron que dos de esas propiedades son propiedad de sus padres y las otras pertenecen a otras personas.
Curiosamente, para un ciudadano canadiense que reside en Hong Kong, Lo contrató cuatro bufetes de abogados tailandeses para garantizar su fortuna. (Cuando se le preguntó por qué había contratado bufetes de abogados tailandeses, Lo nos dijo que estos abogados ya tenían acceso a sus finanzas debido a un trato no revelado que estaba negociando en Tailandia). Dos de las firmas enviaron cartas a Forbes en marzo de 2020 y marzo de 2021 dando fe de su fortuna de mil millones de dólares. Las otras dos firmas siguieron esta primavera, afirmando que valía aún más.
Enviamos a dos reporteros a visitar estas firmas. No eran el tipo de operaciones que esperarías tener clientes multimillonarios. Uno, por ejemplo, tenía su sede en la planta baja de un bloque de apartamentos de baja altura en una zona residencial poco impresionante lejos del distrito central de negocios de Bangkok. Su escaparate anunciaba ayuda con visas, permisos de trabajo y documentos notariales. El abogado que firmó la carta a Forbes no pudo recordar ningún detalle sobre los documentos financieros de Lo.
Las cuatro empresas admitieron que se basaron por completo en los estados financieros que Lo había proporcionado. Ninguno se puso en contacto con los auditores ni tomó medidas para verificar de forma independiente las afirmaciones de sus clientes. Dos de las firmas, Pisut & Partners y Chun & Chun Law, permitieron a Forbes vislumbrar estados financieros que brindaban detalles sobre el desglose de su patrimonio neto y su fundación benéfica, CFL Initiative, Global. Tampoco nos permitiría hacer copias de los documentos. Cuando Forbes hizo un seguimiento, Pisut & Partners dijo que respaldaba sus hallazgos y priorizaba la privacidad y confidencialidad de sus clientes.
Forbes luego trató de confirmar la información con los auditores, sin éxito. Un director de Longmeade Consult, que tiene su sede en el Reino Unido y supuestamente autorizó las finanzas de la fundación de Lo, dice que su empresa no tiene conexión alguna con Lo y que nunca ha oído hablar de una organización benéfica llamada CFL Initiative, Global. Más extraño aún, cuando contactamos a la persona que figuraba como gerente general de la fundación, tampoco habían oído hablar de la fundación. La declaración que los abogados mostraron a Forbes tenía un número de organización benéfica registrado y un número de empresa registrado. El número de caridad pertenece a una organización religiosa no afiliada a Lo. El número de la empresa no es válido. PwC Hong Kong, la firma de contabilidad que supuestamente emitió un informe de auditoría independiente sobre la posición financiera general de Lo, dijo que Lo no es uno de sus clientes.
Luego está RE Lee Octagon, la supuesta firma de inversión privada de Lo, a través de la cual supuestamente posee algunas de sus participaciones de más alto perfil. Es difícil encontrar evidencia sólida de que este equipo exista. No está registrado en las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, Hong Kong o Singapur. La empresa tenía un sitio web de una página con una sola dirección de correo electrónico hasta julio, pero el sitio ahora parece inactivo.
Incluso las cosas divertidas son probablemente sospechosas. Uno de los representantes de Lo dijo que tenía una colección de champán por un valor aproximado de 250 millones de dólares, una cifra que parece absurdamente alta. “No creo que más de US$ 100 millones sean factibles. Me parece poco probable”, dice Tim Triptree, director internacional de vinos y licores de Christie's en Londres, y agrega que nunca se ha encontrado con una colección de vinos ni remotamente tan valiosa en sus 18 años en la casa de subastas.
Lo también se ha jactado de poseer un Pagani Huayra BC y otros superdeportivos raros. Forbes encontró una foto de él parado junto a un Pagani Huayra Tempesta. Según los informes, la foto fue tomada por un lector anónimo de la revista Ming Pao Weekly con sede en Hong Kong , y se publicó en 2018 en Ming Pao, Entrepreneur y Money Digest.
Pero también encontramos exactamente la misma foto sin Lo, que fue tomada por Robin Adams para una subasta de Sotheby's en 2017. El fotógrafo le dijo a Forbes que la imagen "obviamente" había sido alterada y utilizada sin permiso. (Ese auto se vendió a un postor anónimo por US$ 2.4 millones).
Podrían haber sido nuestras preguntas sobre el automóvil las que finalmente, de una vez por todas, detuvieran la búsqueda obsesiva de Lo de ser incluida en la lista de multimillonarios de Forbes . Después de que le informamos a Lo que no estaba en la Lista de multimillonarios de 2023 y enviamos consultas sobre la foto de Pagani, uno de los representantes de Lo envió un correo electrónico en abril del asesor de Lo diciendo que estaba "profundamente preocupado por el desprecio de Forbes por los logros financieros del Sr. Lo" y que nuestras preguntas sobre “la foto del auto del Sr. Lo no sirven para nada más que para satisfacer su propia curiosidad”. El correo electrónico continuó acusando a Forbes de estar en una "expedición de pesca" y dijo que nuestras "preguntas frívolas han puesto en duda la validez de [Forbes] lista y publicación.” La nota terminaba diciendo que, coincidentemente, Lo estaría cenando con “el presidente de Integrated Whale, el fondo propietario de Forbes”, y se aseguraría de que Lo mencionara los temas relacionados con la “valoración de la revista Forbes”. No hubo una cena en abril con los propietarios de Forbes, pero Lo, de hecho, habló con Integrated Whale, meses después.
Pero Lo parece tener dificultades para mantenerse fuera del centro de atención. Solo tres semanas después de ese intercambio, uno de sus publicistas se ofreció a concertar una entrevista con Forbes para hablar sobre sus ambiciones en la F1. Unas semanas después de eso, se acercó nuevamente con una oferta para discutir la "expansión de sus negocios de seguros en toda Europa".
Una vez que compartimos nuestros hallazgos con Lo, incluido el hecho de que no es multimillonario, afirmó haber perdido interés. "Señor. Lo expresa su preferencia por ser excluido de los rankings de riqueza publicados por Forbes ”, escribió su representante de relaciones públicas. “Además, le gustaría dejar en claro que no desea que se escriba sobre él en Forbes”.
Pero finalmente hemos contado su historia, incluso si no es la que él presentó.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. con información adicional de Jonathan Burgos, Shanshan Kao, Catherine Wang, Grace Chung, Devin Martin y Kyle Mullins.
