Mientras las fortunas de Virgin Orbit de Richard Branson se estrellaban contra la Tierra el mes pasado, un inversionista poco conocido, llamado Matthew Brown, apareció ofreciendo un rescate de US$ 200 millones.
A los dos días de ser contactado por Brown, el presidente ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, había obtenido el respaldo de la junta para un acuerdo preliminar con el inversionista de 33 años con sede en Texas, según documentos relacionados e intercambios de correos electrónicos revisados por Reuters y tres personas con conocimiento de las discusiones
"Tuvimos nuestra reunión de directorio esta mañana con el acuerdo de seguir adelante, así que ahora tengo la participación que necesito", dijo Hart a Brown en un correo electrónico del 21 de marzo visto por Reuters.
En un correo electrónico separado al personal ese día, Hart ofreció una nota esperanzadora para los 750 trabajadores de Virgin Orbit, la mayoría de los cuales habían sido suspendidos para ahorrar efectivo cuando la compañía detuvo su negocio a principios de marzo. En el correo electrónico, Hart dijo que la compañía con sede en Long Beach, California, comenzaría una "reanudación incremental" de las operaciones.
Por qué no hubo acuerdo
El acuerdo potencial con Brown se deshizo en menos de una semana con Virgin Orbit cortando el contacto y amenazando con emprender acciones legales contra él si revelaba detalles confidenciales sobre la posible inversión, según la carta de cese y desistimiento revisada por Reuters, y los tres personas, que se negaron a ser nombradas debido a la delicadeza del asunto.
Los detalles no informados anteriormente de un trato que nunca se hizo brindan una ventana a la lucha fallida de Virgin Orbit para evitar la bancarrota. La compañía, que tenía un valor de US$ 3.8 mil millones a fines de 2022 y contaba con el ejército de los EE.UU. entre sus principales clientes, solicitó el Capítulo 11 esta semana.
Hart, un exveterano de Boeing, no respondió a una solicitud de comentarios sobre las conversaciones con Brown. Virgin Group, que posee el 75% de Virgin Orbit, también se negó a comentar para este artículo. El grupo está proporcionando financiamiento a Virgin Orbit ya que la compañía de lanzamiento de satélites busca un comprador en bancarrota.
El aviso legal fue en respuesta a una entrevista que Brown dio en CNBC el 23 de marzo cuando dijo que estaba en "discusiones finales" para cerrar una inversión de US$ 200 millones en Virgin Orbit dentro de las 24 horas. La carta de un abogado de la empresa decía que Brown había exagerado la naturaleza de las conversaciones y había violado un acuerdo de confidencialidad.
El precio de las acciones de Virgin Orbit rebotó más del 60% el día después de la aparición de Brown en CNBC.
La entrevista televisiva siguió a un informe de Reuters que decía que Brown estaba cerca de llegar a un acuerdo para una inversión propuesta en la compañía, citando la hoja de condiciones firmada por Hart and Brown y la fecha de cierre prevista para el 24 de marzo.
Cuando la compañía cortó el contacto con Brown, el 25 de marzo, descubrió problemas con la credibilidad de Brown, dijeron las tres personas. Uno dijo que los ejecutivos encontraron evidencia que contradecía los detalles que Brown había proporcionado sobre sus antecedentes.
En entrevistas con Reuters durante la semana pasada, Brown desestimó las acusaciones de que se había tergiversado. Dijo que Virgin Orbit no había proporcionado la información que quería antes de sentirse cómodo transfiriendo los US$ 200 millones a una cuenta de depósito en garantía según lo acordado en la hoja de términos. Brown no especificó la información que buscaba y Reuters no pudo verificar de forma independiente su afirmación.
"Absolutamente, al 100%, tenía el dinero", agregó Brown.
Detalles que incomodaron a Virgin Orbit
Reuters encontró aparentes discrepancias en varios elementos clave de las afirmaciones hechas por Brown en CNBC o en LinkedIn sobre las empresas en las que dice haber trabajado, sus inversiones y asociados.
Brown dijo a Reuters que no tenía acciones en Virgin Orbit y que no se había beneficiado de hacer pública su oferta y el breve salto del precio de las acciones que siguió. La declaración de quiebra de la compañía el martes mostró que "Matthew Brown" tenía 238 acciones en el momento de la presentación. Esas acciones valían US$ 48 el jueves. Brown dijo que el inversor cotizado era un Matthew Brown diferente.
Reuters no pudo encontrar registros corporativos de dos empresas en las que Brown dijo en LinkedIn que había sido asesor o socio: Hogshead Spouter, con sede en Hong Kong, y Kona Private Capital, con sede en Hawái.
Brown dijo a Reuters que trabajó a través de entidades extraterritoriales, sin dar detalles. Dijo que no sabía dónde estaban registrados Kona y Hogshead. En su entrevista con CNBC, Brown dijo que había trabajado con OpenAI. Un portavoz de OpenAI dijo que nunca había trabajado con él.
Cuando se le preguntó sobre esto, Brown dijo a Reuters que estructuró acuerdos para proteger la confidencialidad de los inversores con una preferencia por "permanecer bajo el radar".
En el momento de su acercamiento a Virgin Orbit, la página de LinkedIn de Brown incluía un respaldo de Dan McDermott, identificado como excolega en Hogshead Spouter y exfuncionario de la Autoridad Monetaria de Hong Kong. El banco central dijo que no tenía constancia de haber empleado a McDermott.
Contactado por LinkedIn, McDermott se negó a responder preguntas sobre sus antecedentes.
Brown dijo que había trabajado para Woods Family Office, una firma de patrimonio privado con sede en Houston, de 2008 a 2021, comenzando a los 18 años en el cargo de director ejecutivo que administraba US$ 6 mil millones luego como asesor principal. La oficina familiar, cuyo sitio web identifica a Eric Woods como el director, no respondió a una solicitud de comentarios.
Cuando se le preguntó acerca de su empresa a través de LinkedIn, Eric Woods dijo: "No tengo nada que decir y mi oficina familiar tampoco". Agregó: "Si bien Matt es un asesor, no estamos afiliados con la compra de Virgin por parte de Matt, de lo que supongo que se trata".
Luego de una consulta de Reuters a LinkedIn sobre si las cuentas de Woods y McDermott eran genuinas, ambas cuentas fueron eliminadas. LinkedIn se negó a discutir los casos específicos, pero dijo que su política era eliminar las cuentas que consideraba fraudulentas.
Brown dijo que no podía hablar por los dos hombres ni explicar por qué se suspendieron sus cuentas de LinkedIn. Agregó que Woods era "un gran hombre y un hombre muy exitoso" y "por lo que recuerdo de Dan, un ser humano increíble".
Brown dijo a Reuters que fue productor de un documental de 2009, "Loose Change", que sugería que los ataques del 11 de septiembre fueron una conspiración del gobierno de Estados Unidos.
Korey Rowe y Dylan Avery, socios en el proyecto, dijeron que le dieron a Brown un crédito de producción cuando se estrenó la película. Brown le había dado una cámara a Avery, dijo Avery a Reuters. Tanto Rowe como Avery dijeron que Brown no pagó miles de dólares en costos de estudio de grabación que había prometido verbalmente, y le cortaron el crédito en versiones posteriores de la película.
Brown dijo que proporcionó una cantidad "razonable" de fondos y que su ruptura con los dos "se redujo a una diferencia de personalidades".
Virgin Orbit se declaró en bancarrota el martes. Nunca se recuperó de una misión fallida en enero que envió una carga útil de satélites al océano.
Fue una caída espectacular para una empresa que el multimillonario británico Branson separó de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic en 2017 con la esperanza de desafiar a SpaceX de Elon Musk.
Virgin Group había proporcionado préstamos garantizados a la empresa, pero no capital nuevo a medida que disminuía el efectivo de la unidad.
*Con información de Joey Roulette en Washington y Kevin Krolicki en Singapur. Con información adicional de Ben Klayman en Detroit y editado por Pravin Char.