El día del estreno del nuevo Instituto Ragon, un resplandeciente edificio de cristal y acero de 323.000 pies cuadrados en la calle Main de Cambridge, Massachusetts, diferentes personalidades estuvieron presentes, entre ellas la gobernadora Maura Healey, el propietario de los New England Patriots Robert Kraft, presidentes pasados y presentes del MIT, Harvard y Mass General Brigham; así como científicos y empleados.
Todos acudieron para brindar por Phillip "Terry" Ragon, el multimillonario fundador de la empresa de software InterSystems, y su esposa, Susan, ejecutiva de la firma. Los Ragon donaron 400 millones de dólares a la investigación para aprovechar el sistema inmunológico para luchar contra las enfermedades.
Pronto, los científicos presentes estarán realizando experimentos en relucientes mesas de laboratorio blancas y plateadas en un intento de curar uno de los virus más escurridizos del mundo: el VIH.
"Empezamos a desarrollar esta idea de un Proyecto Manhattan sobre el VIH", dice Ragon, de 74 años, en una rara entrevista, refiriéndose al programa masivo de investigación y desarrollo de Estados Unidos para construir la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. "Si se intentaba hacer el Proyecto Manhattan durante la Primera Guerra Mundial, se hubiera fracasado porque no conocíamos la mecánica cuántica. Si se esperaba hasta la Tercera Guerra Mundial, era demasiado tarde".
Ragon, que es el único propietario de InterSystems y tiene una fortuna estimada en 3.100 millones de dólares, cree (a pesar de todas las pruebas que demuestran lo contrario) que estamos en la cúspide de un avance científico similar cuando se trata de curar a los 39 millones de personas que se estima que viven con el VIH, el virus que causa el sida.
Es un poco descabellado. Al fin y al cabo, enormes organizaciones con muchos más recursos que el Instituto Ragon llevan décadas intentando desarrollar una vacuna contra el VIH. Tras años de ensayos y una promesa de 500 millones de dólares, Johnson & Johnson desconectó su último ensayo a gran escala en 2023, una vacuna basada en parte en la investigación del Instituto Ragon.
En total, los gobiernos, las organizaciones sin ánimo de lucro y las empresas llevan gastados unos 17.000 millones de dólares en el desarrollo de vacunas contra el VIH en las últimas dos décadas, según AVAC, una organización sin ánimo de lucro dedicada al virus. Ni una sola llegó más allá de los ensayos clínicos de fase 3.
Sin embargo, Ragon no se desanima. Dice que los financiadores gubernamentales suelen evaluar las propuestas de investigación no sólo por su importancia, sino también por la probabilidad de que el experimento funcione. Eso nunca tuvo sentido para él. "Es de esperar que la mayoría de los experimentos fracasen", afirmó, y por eso cree que sus esfuerzos, centrados en financiar investigaciones más arriesgadas y en fases más tempranas, tendrán éxito allí donde los grandes actores se quedaron cortos.
La necesidad es apremiante. En los países ricos, el VIH y el sida se contuvieron en gran medida gracias a medicamentos caros, pero la enfermedad mató a unas 630.000 personas en 2022, la mayoría en el África subsahariana y el sudeste asiático. Investigaciones de las Naciones Unidas estiman que acabar con la epidemia podría generar unos beneficios económicos de 33.000 millones de dólares al año en los países de renta baja hasta 2030. Los informes afirman que alrededor de 1,2 millones de norteamericanos son seropositivos; el costo de por vida del tratamiento de cada persona es de unos 420.000 dólares, según un estudio de 2021.
La investigación de Ragon
El planteamiento de Ragon fue reunir a científicos que no suelen colaborar, incluidos médicos, ingenieros, físicos, matemáticos y virólogos. El objetivo es rediseñar el sistema inmunológico de las personas para curarlas, lo que podría tener implicaciones de gran alcance para otras enfermedades, como la tuberculosis, la malaria y el cáncer.
"Aprendí más de mis errores que de mis éxitos", afirma Ragon. "Y creo que eso también es cierto en la ciencia".
De hecho, el éxito empresarial de Ragon, que dura ya décadas, fue el resultado de un error en un ámbito diferente: la música. Tras licenciarse en física por el MIT en 1972, Ragon tomó su guitarra y se trasladó a Londres -sus ídolos del rock británico incluían a Led Zeppelin, Jeff Beck y Cream- para perseguir el estrellato del rock. No funcionó.
Al regresar a Boston desesperado por encontrar un trabajo remunerado, se dio cuenta de que los anuncios de búsqueda estaban llenos de posibilidades de “estrenos” para programadores informáticos. Tras varias entrevistas fallidas, consiguió un puesto en Meditech, una de las primeras empresas de historiales médicos electrónicos. "Realmente no sé mucho de ordenadores", dijo Ragon en ese momento al entrevistador, subiendo la vista para ver un póster de Mick Jagger. "Pero toco la guitarra".
Consiguió el trabajo, que resultó ser un curso intensivo en un lenguaje de programación primitivo conocido como Sistema de Programación Múltiple Utilitario del Hospital General de Massachusetts, o MUMPS.
Al cabo de un año y medio, Ragon abandonó Meditech para cofundar una empresa de facturación médica basada en MUMPS. En 1978, puso en marcha Interpretive Data Services, que más tarde rebautizaría como InterSystems. Mientras otras empresas de gestión de bases de datos como Oracle y SAP ofrecían a las empresas una forma de estructurar las transacciones en filas y columnas ordenadas, Ragon apostó por un tipo diferente de base de datos, codificada en MUMPS y organizada como ramas de árbol que se enlazan con troncos centrales. Era rápida y fiable, y pronto fue adoptada por el Departamento de Asuntos de Veteranos para los historiales médicos.
InterSystems creció lentamente: tardó 24 años en alcanzar los 100 millones de dólares de ingresos -impulsada por sus dos mayores clientes, el VA y la empresa de historiales médicos electrónicos Epic Systems- y otros 21 años en llegar a los 1.000 millones de dólares en 2023.
Ragon sigue siendo optimista sobre la posibilidad de una cura del VIH a lo largo de su vida en parte porque adoptó un enfoque igualmente metódico y a largo plazo para construir su negocio de software. Se inspira en el filósofo Thomas Kuhn, famoso por sostener que la ciencia progresa a través de largos periodos de lenta evolución puntuados por revoluciones radicales, que Kuhn llamaba cambios de paradigma. "De vez en cuando", dice Ragon, "hay algo que simplemente pone el mundo patas arriba".
Su propio cambio de paradigma personal se produjo durante una visita a un hospital de Sudáfrica invitado por Bruce Walker, investigador de enfermedades infecciosas del Mass General y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard. Era el año 2007. InterSystems acababa de adquirir una empresa de historiales médicos electrónicos llamada TrakHealth, y Walker quería mostrar a Ragon el software en acción.
Recuerda a una joven frágil que entraba en la sala de exploración y al médico señalándole una vena palpitante en el cuello, indicio de un error cardíaco. "Estuve ahí sentado viéndola morir", dice Ragon, mientras escuchaba al médico preguntarle si creía en Jesús. "Éste sería un buen momento para encontrarse con su creador", recuerda que le dijo el médico antes de darle el alta y dejarla en la calle.
Cuatro mil mujeres de entre 15 y 24 años se convierten en seropositivas cada semana, según estimaciones de la ONU: 3.100 de ellas en el África subsahariana. Ragon sabía que tenía que hacer algo.
Cuando el VIH entra en el organismo, secuestra nuestra maquinaria celular para bombear nuevas copias del virus. A diferencia del Covid o el sarampión, el VIH inserta instrucciones directamente en el código del ADN, lo que significa que el huésped humano se verá obligado a seguir haciendo copias del virus mientras esté vivo.
El virus es "extraordinariamente variable", afirma Daniel Kuritzkes, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women's de Boston, lo que significa que "cada persona tiene un virus que es ligeramente diferente al de otra persona". La combinación de estas dos propiedades hace extremadamente difícil desarrollar una vacuna eficaz.
Para conquistar uno de los virus más difíciles de la naturaleza, los investigadores del Instituto Ragon se están inspirando en un fenómeno natural sorprendente y poco frecuente: las personas que tienen el VIH pero no presentan síntomas y, esencialmente, no pueden propagar el virus. Conocidos como "controladores de élite", sus células T son extremadamente eficaces a la hora de atacar y eliminar el virus.
Walker, que se convirtió en el director fundador del Instituto Ragon, se encontró por primera vez con un controlador de élite en la década de 1990, y desde entonces estuvo intentando desentrañar los secretos del sistema inmunitario de estos pacientes. "Si pudiéramos alcanzar ese estado en las personas infectadas", afirmó Walker, se tendría una "cura funcional".
En 2025, Walker espera iniciar los ensayos clínicos de fase 1 de una nueva vacuna basada en células T que intenta imitar un fenómeno de los controladores de élite en el que el organismo ataca aminoácidos críticos para la estructura del virus.
Entre los socios del proyecto se encuentran la Fundación Gates, International AIDS Vaccine Initiative y el desarrollador italiano de fármacos ReiThera. ¿Funcionará? "Nos hemos equivocado muchas veces, y puede que aquí también", duda Walker.
Hace quince años "aproximadamente la mitad de los científicos decían que una vacuna era imposible", afirmó Ragon. ¿Habrá una cura para el VIH durante su vida? No pierde el optimismo: "Sí".
Nota publicada en Forbes US.