Desde 1993, la pequeña nación insular caribeña de Dominica ha permitido a los extranjeros comprar la ciudadanía en un intento por atraer más inversiones a la economía local. El precio de un pasaporte es de 100.000 dólares invertidos en un fondo gubernamental o 200.000 dólares en un desarrollo inmobiliario aprobado por el gobierno, una propuesta barata para multimillonarios e inversores ricos que buscan un mejor documento de viaje o una salida de sus países de origen.

Las autoridades llaman al programa el plan de ciudadanía por inversión “más rápido, más duradero y más asequible” del mundo. También afirman que realizan “controles de diligencia debida” a todos los inversores. Pero una nueva investigación transfronteriza, denominada Dominicana: Pasaportes del Caribe, descubrió que el país ha otorgado pasaportes a al menos tres oligarcas rusos que desde entonces han sido sancionados y un controvertido criptoinversor ahora buscado en Singapur.

La investigación conjunta es un esfuerzo transfronterizo de colaboración entre el Organised Crime and Corruption Reporting Project, la organización sin fines de lucro con sede en Washington D.C., Government Accountability Project, y más de una docena de socios de medios, incluido Forbes. Comenzó después de que el Proyecto de Responsabilidad Gubernamental obtuviera los nombres de aproximadamente 7.700 personas que compraron pasaportes de Dominica en los últimos años. Estos nombres fueron compilados a partir de documentos oficiales publicados por el gobierno de Dominica y complementados con ciertos documentos filtrados y archivos corporativos. Luego fueron examinados por periodistas de más de 20 países.

Los funcionarios dominicanos no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. Pero en una conferencia de prensa celebrada el 18 de septiembre, el primer ministro del país, Roosevelt Skerrit, denunció lo que llamó "un intento de algunos en [Dominica] de destruir el [programa de ciudadanía por inversión]" al "en connivencia con periodistas internacionales y algunos periodistas regionales" para propagar muchas travesuras y desinformación sobre [el programa], todo en un esfuerzo por destruirlo”.

Dominica no es la única que ofrece ciudadanía mediante inversión. Al menos otras cuatro islas del Caribe ofrecen programas similares, al igual que varios países de Europa y Medio Oriente, incluida Turquía. Pero lo que distingue a Dominica es que durante mucho tiempo ha enfrentado críticas de los gobiernos occidentales por su actitud laxa a la hora de garantizar que los presuntos delincuentes y las personas políticamente expuestas no obtengan pasaportes del país.

En un informe de 2019, el Departamento de Estado de EE.UU. calificó la diligencia debida de Dominica de "laxa" y afirmó que el país "no siempre niega la ciudadanía a quienes están señalados con señales de alerta". Un informe de seguimiento publicado en 2022 decía que “Dominica a veces expide pasaportes a pesar de que se descubre información adversa durante la investigación de antecedentes”. El Reino Unido, que anteriormente permitía el acceso sin visa a los ciudadanos dominicanos, introdujo un requisito de visa el 19 de julio. En una declaración, la ministra del Interior del Reino Unido, Suella Braverman, dijo que el programa de inversión en ciudadanía de Dominica había "mostrado un abuso claro y evidente del esquema", incluida la concesión de ciudadanía a personas que se sabe que representan un riesgo para el Reino Unido".

"[Dominica no] tiene otros recursos además del turismo. Por eso hacen esto", dice Reaz Jafri, cliente privado y abogado fiscal del bufete de abogados Withersworldwide que se centra en la inmigración. "Son relativamente económicos. La gente lo hace principalmente para tener un buen documento de viaje. La diligencia debida, con 10, es muy rigurosa... Creo que estos países del Caribe tienen quizás alrededor de 5 o 6".

A pesar de la controversia, el programa ha sido un enorme generador de ingresos para el gobierno dominicano desde que se estableció por primera vez en 1993. Skerrit, quien se ha desempeñado como primer ministro desde 2004, anunció en 2020 que el país había recaudado US$ 1.2 mil millones del programa en sólo los tres años anteriores. En el año financiero 2021-22, el año más reciente en el que hay registros completos disponibles, Dominica recibió 459 millones de dólares del Caribe Oriental (170 millones de dólares) del programa de ciudadanía por inversión: el 54% de los ingresos totales. Y el interés en el programa está aumentando: según el bufete de abogados Henley & Partners, con sede en Londres, que ayuda a los clientes a obtener la residencia y la ciudadanía mediante inversión, las consultas sobre la ciudadanía dominica mediante inversión aumentaron un 729% en 2020, un 131% en 2021 y un 13% en 2022.

Incluso sin acceso al Reino Unido, la ciudadanía dominicana proporciona un beneficio clave para personas nefastas que enfrentan sanciones o buscan huir de sus países de origen: un documento de viaje “limpio”. Los pasaportes dominicanos permiten el acceso sin visa, visa a la llegada o visa electrónica a 132 países, incluidos China, la Unión Europea y Singapur.

Forbes descubrió que tres oligarcas rusos sancionados adquirieron pasaportes dominicanos, incluidos los ricos magnates inmobiliarios God Nisanov y Zarakh Iliev, quienes obtuvieron la ciudadanía en 2017, cinco años antes de que fueran sancionados por el Reino Unido en 2022. (La esposa y los hijos de Nisanov también adquirieron pasaportes dominicanos y Nisanov también fue sancionado por Estados Unidos el año pasado). El magnate del acero Alexander Abramov obtuvo un pasaporte para él, su esposa y sus hijos en 1996, más de una década antes de que fuera afectado por las sanciones del Reino Unido en 2022. Representantes de Nisanov, Iliev y Abramov no respondió a solicitudes detalladas de comentarios.

Para Nisanov, el pasaporte dominicano fue una adición más a una colección de ciudadanías que ya poseía. Según las sanciones impuestas en Estados Unidos y el Reino Unido, Nisanov también es ciudadano de Azerbaiyán, Chipre y Rusia. El año pasado, el periódico Público de Lisboa informó que Nisanov también había estado buscando la ciudadanía portuguesa, citando una fuente en el Ministerio de Justicia del país. Chipre comenzó a revocar los pasaportes de varios oligarcas rusos sancionados después de la invasión rusa de Ucrania el año pasado, pero no está claro si han eliminado el de Nisanov.

Otro oligarca, el multimillonario inmobiliario y ex presidente de la Federación Rusa de Judo, Vasily Anisimov, obtuvo la ciudadanía dominicana en 2000. Una fuente cercana a Anisimov confirmó a Forbes que posee pasaporte dominicano, pero afirmó que no lo ha utilizado desde principios de la década de 2000, cuando también se convirtió en ciudadano croata. La fuente también dijo que Anisimov renunció a su ciudadanía rusa en 2022, pero no proporcionó pruebas de su afirmación.

Mientras tanto, Giannis Vardinogiannis, hijo del multimillonario griego de petróleo y gas Vardis Vardinogiannis, obtuvo la ciudadanía dominicana junto con su esposa e hijos en 2013. Los representantes de Vardinoyannis no respondieron a una solicitud detallada de comentarios.

Varias figuras más controvertidas han utilizado el plan para obtener un segundo pasaporte. Uno de ellos es Kyle Livingston Davies, cofundador del antiguo fondo de cobertura de criptomonedas Three Arrows Capital, que se declaró en quiebra en julio de 2022. Davies recibió la ciudadanía dominicana en 2009, tres años antes de lanzar Three Arrows.

Desde entonces, Davies también ha obtenido pasaportes en otros países además de su hogar en los EE. UU. En una presentación en agosto ante el tribunal de quiebras de los EE.UU. para el Distrito Sur de Nueva York, Davies declaró que había dejado de residir en los EE.UU. en 2013 y renunció a su residencia en los EE.UU. ciudadanía en diciembre de 2020, un mes antes de convertirse en ciudadano de Singapur en enero de 2021. Una presentación posterior de sus abogados estadounidenses indicó que Davies también tenía un pasaporte italiano obtenido en 2017, pero ninguna presentación hizo mención del pasaporte dominicano de Davies.

Davies, que supuestamente reside en Bali y todavía viaja con frecuencia por todo el mundo, ha tenido problemas recientemente. El 14 de septiembre, el regulador del mercado de Singapur les prohibió a él y al cofundador de Three Arrows, Su Zhu, "realizar cualquier actividad regulada" en el país durante nueve años. Once días después, un tribunal de Singapur ordenó que Davies y Zhu cumplieran cuatro meses de prisión, y Zhu fue arrestado en el aeropuerto internacional de la ciudad-estado el 29 de septiembre. En un comunicado anunciando el arresto, Teneo, los liquidadores designados por el tribunal para Three Arrows, dijo que “Davies también ha estado en prisión durante 4 meses, pero su paradero sigue siendo desconocido en este momento”. En respuesta a preguntas detalladas, los abogados de Davies en Singapur no hicieron comentarios sobre el pasaporte dominicano.

Con una pequeña población de 75.000 personas, las filas de ciudadanos dominicanos naturalizados pronto podrían superar en número a los residentes en la isla. El gobierno no publica periódicamente el número de solicitudes de ciudadanía aprobadas, pero Skerrit, el primer ministro, reveló en 2020 que se aprobaron 5.814 solicitudes entre 2017 y 2020. Eso no parece coincidir con las tarifas que aporta el programa: El líder de la oposición de Dominica citó recientemente una cifra de 46.615 naturalizaciones entre 2016 y 2023 en un documento compartido por el medio de investigación suizo Heidi.news en la investigación, basado en datos oficiales de ingresos proporcionados por el gobierno dominicano. Ese número representaría más de la mitad de la población total de la isla.

Existen pocos límites sobre quién puede obtener la ciudadanía dominicana. Antes del año pasado, el país sólo prohibía a los solicitantes del norte de Irak. Los ciudadanos norcoreanos y sudaneses también están excluidos, con excepciones para aquellos que han vivido fuera de sus países de origen durante al menos 10 años, no tienen "activos sustanciales" allí y no han "realizado ningún negocio o actividad similar".

Después de enfrentar críticas tras la invasión rusa de Ucrania, Dominica también prohibió a los solicitantes de Rusia y Bielorrusia en marzo de 2022. Eso puede haber sido demasiado tarde, dado que los oligarcas rusos sancionados ya se habían convertido en ciudadanos dominicanos años antes.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.