Alibaba Group sorprendió a los inversores al anunciar que suspendería el plan de cotización en bolsa de su unidad de computación en nube, al tiempo que revelaba que el cofundador Jack Ma tiene intención de vender parte de sus acciones. La noticia sacudió la confianza en el gigante tecnológico y arrojó dudas sobre la reforma corporativa de la empresa presentada hace apenas unos meses.
Las acciones de la empresa, que cotiza en dos bolsas, se desplomaron hasta un 10,4% en Hong Kong el viernes, después de caer más de un 9% en Nueva York durante la noche, aniquilando más de 20.000 millones de dólares en valor de mercado. Los inversores reaccionaron a los resultados de Alibaba del trimestre de septiembre, que revelaron que la dirección detuvo sus planes de escindir su grupo Cloud Intelligence.
En otros documentos presentados ante la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU., Alibaba reveló también que dos holdings privados vinculados al fideicomiso familiar del cofundador Jack Ma planean deshacerse de acciones de Alibaba por valor de casi 900 millones de dólares. Ma es actualmente el sexto multimillonario más rico de China, con un patrimonio neto de 25.100 millones de dólares, según estimaciones de Forbes.
Un portavoz de Alibaba no respondió a una petición de comentarios. El estancamiento de la OPI supone un paso atrás respecto a la estrategia anunciada en mayo, cuando Cloud Intelligence Group dijo que se escindiría de su empresa matriz en los próximos 12 meses y acabaría convirtiéndose en una empresa cotizada independiente.
Alibaba culpó a los controles de exportación de EE.UU. de la marcha atrás, y dijo que las crecientes restricciones de la administración Biden a la venta de chips avanzados a China crearon incertidumbres para su unidad de computación en nube. Durante una presentación a los analistas el jueves, los ejecutivos dijeron que el grupo seguiría invirtiendo en su división de computación en nube, que continuará siendo gestionada por su propio director ejecutivo y consejo de administración, tal y como se previó originalmente durante una revisión corporativa anunciada por primera vez en marzo.
Pero los analistas afirman que la unidad de nube se enfrenta a problemas más apremiantes que las restricciones estadounidenses a la exportación, aunque estas últimas perjudican su capacidad para ofrecer productos relacionados con la inteligencia artificial, ya que necesitan los chips para procesar los datos. Aunque la división sigue siendo el mayor proveedor de servicios en la nube de China continental en términos de cuota de mercado, su crecimiento se ralentizó a un solo dígito.
Restaurar su trayectoria anterior de aumentos de ingresos de dos dígitos resultó ser un desafío, ya que la competencia de rivales como Huawei y Tencent, así como la ralentización del gasto corporativo en tecnología de la información en medio de la recesión económica de China, minaron el impulso.
"La unidad de computación en nube de Alibaba se encuentra en una posición incómoda", afirma Ke Yan, director de investigación de DZT Research, con sede en Singapur. "El crecimiento se ralentizó a un solo dígito bajo, y ahora no puede obtener tanto impulso de la inteligencia artificial".
Para revitalizar el negocio, los ejecutivos de Alibaba dijeron que están dando prioridad a los servicios en la nube pública, que son más fáciles de ampliar que los proyectos independientes que el Grupo de Inteligencia en la Nube estuvo persiguiendo. Según Wang Xiaoyan, analista de la firma de investigación 86Research con sede en Shanghái, estos proyectos pueden implicar la creación de servicios en la nube específicos para clientes, como las administraciones locales, y suelen tener un margen mucho menor. En su opinión, la estrategia va en la dirección correcta.
Kenny Ng, estratega de valores de Everbright Securities, con sede en Hong Kong, afirma que es probable que los inversores esperen al menos varios trimestres más para reevaluar las perspectivas de la unidad de nube. En el segundo trimestre, el negocio de la nube creció apenas un 2% interanual, hasta 3.800 millones de dólares, mientras que los ingresos de todo el grupo aumentaron un 9%, hasta 30.800 millones.
Cuándo y dónde cotizará finalmente el Cloud Intelligence Group sigue siendo una incógnita. Shen Meng, director gerente del banco de inversión Chanson & Co. con sede en Pekín, afirma que el endurecimiento de la legislación china sobre protección de datos podría impedir que la unidad realizara una oferta en Hong Kong. En septiembre, Bloomberg informó de que la división de nube podría valorarse en 55.000 millones de dólares en un posible debut en el centro financiero asiático.
"No creo que tenga grandes posibilidades de cotizar en el extranjero debido a las normas sobre seguridad de los datos", afirma Shen, quien añade que los reguladores prefieren que los proveedores de servicios en la nube coticen en los mercados de China continental, para poder vigilar de cerca los datos.
Mientras tanto, Alibaba dijo que los planes de OPI de su cadena de supermercados Freshippo también quedaron en suspenso. Sin embargo, los analistas afirman que la suspensión era más o menos esperada, ya que el mediocre gasto de los consumidores chinos hace que la valoración de Freshippo sea inesperada. Para calmar a los inversores que esperaban beneficiarse de las múltiples salidas a bolsa de las unidades más pequeñas de Alibaba, la empresa matriz anunció el primer reparto anual de dividendos de su historia, que ascenderá a unos 2.500 millones de dólares.
