De pronto, como no sucedía hace mucho tiempo, los argentinos se sentaron en el sillón, prendieron la televisión y esperaron apaciblemente que comenzara la Fórmula 1. Claro, no era una carrera más. Luego de 23 años, un argentino competiría en lo más alto del mundo automovilístico. Por eso, Franco Colapinto, el joven simpático de 21 años que parece absorto de la realidad que vive -y todo lo que genera-, hará que el 2024 sea un año especial para todos los fanáticos del automovilismo que hay en la Argentina.

Sin embargo, no es lo único que hará que esta temporada sea diferente. Con ocho carreras restantes en la primera temporada de 24 de Fórmula 1, esta es la temporada de F1 del siglo. Tiene todo lo que se puede desear del deporte y el espectáculo que representa la F1: drama, conflicto e incertidumbre, elementos que convirtieron al rey de los deportes de motor en un fenómeno tan popular en los últimos años gracias a la franquicia de Netflix "Drive to Survive". Esta es precisamente la razón por la que este formato funciona tan bien para la F1. Hay 10 equipos y 20 pilotos. Eso es todo. Así, contamos con un deporte global que organiza eventos del tamaño del Super Bowl cada vez que se reúne, pero con solo 20 jugadores que compiten entre sí en cada evento.

Una de las razones por las que esta temporada es tan excepcional es su marcado contraste con los últimos dos años, donde la dominación de Red Bull y Max Verstappen generó una competencia bastante aburrida, salvo por algunos momentos destacados. Estoy pensando en las actuaciones de Max en 2023 en Miami y Bélgica, y su desempeño en 2022 en Japón. También está el debut de Las Vegas en el calendario de F1. Aparte de estos momentos, había muy poco motivo para sintonizar.

La temporada 2024 ya superó a la de 2021, en mi opinión, cuando vimos la épica batalla entre Hamilton y Verstappen, un choque entre las viejas y nuevas generaciones de la F1, que se resolvió en la última y muy controvertida carrera en Abu Dabi. Esa temporada trató sobre dos equipos y dos pilotos. Este año se centra en cuatro equipos y siete pilotos. Sí, eso no suma. Porque si bien Sergio Pérez juega un papel central, no es motivo de celebración. Así que empecemos por ahí: esta es mi primera de tres razones por las que esta es la temporada de F1 del siglo.

1. La implosión de Red Bull

El equipo Red Bull comenzó esta temporada con el mismo nivel de dominio con el que terminó 2023. En otras palabras, logró dos primeros lugares consecutivos en Bahréin y Arabia Saudita, con Verstappen en el escalón más alto. En ese momento, muchos creían que estábamos destinados a repetir lo sucedido en 2023. Sin embargo, Red Bull también inició la temporada envuelto en una controvertida polémica. 

El director del equipo, Christian Horner, fue acusado formalmente de comportamiento inapropiado por un empleado de Red Bull. No es necesario entrar en detalles en este momento, pero esto desató una reacción en cadena que llevó a Jos Verstappen a pedir la renuncia de Horner, seguida por la salida del diseñador Adrian Newey del equipo. Según informes recientes, Newey se unirá a Aston Martin en 2025, lo que podría anunciarse antes de Baku. Por lo tanto, es justo decir que el equipo atraviesa una crisis. Pero, ¿qué tiene esto que ver con Verstappen y el dominante RB20?

Es importante entender que la Fórmula 1 es un deporte de equipo. Aunque el debate típico gira en torno a si es el auto o el piloto lo que marca la diferencia, esto no reconoce a las cientos de personas que forman parte del equipo, así como el papel del líder del equipo.

La F1 está lejos de ser estática. A diferencia de los equipos de tenis o fútbol, donde el equipamiento no cambia de un partido a otro, los autos de F1 están en un constante desarrollo a lo largo de la temporada, buscando milésimas de segundo por vuelta, y los pilotos tienen un papel relativamente pequeño en este proceso. Al igual que en cualquier empresa u organización, un equipo depende de un gran liderazgo para tener éxito. Cuando los miembros de un equipo pierden la fe en su líder, la situación se vuelve devastadora. Los mejores productos y el mejor talento no pueden superar un mal liderazgo. Basta con mirar a Apple en sus primeros días, con y sin Steve Jobs.

Lamentablemente, Ferrari y Carlos Sainz se llevaron la delantera en el Gran Premio de Australia, beneficiándose de un abandono de Verstappen por falla mecánica, algo que nunca ocurrió en 2023. Verstappen respondió con victorias en Japón y China, pero los márgenes comenzaban a reducirse. McLaren estaba en ascenso. Oscar Piastri logró su primera pole position, y Lando Norris consiguió su primera victoria en F1 en Miami, con Verstappen terminando en segundo lugar. Sin embargo, esto fue en gran medida gracias a un afortunado safety car para Norris. Aun así, Verstappen no mostró el ritmo necesario para alcanzar a Norris o cerrar la brecha. Para la undécima carrera de la temporada en Austria, Verstappen había ganado siete de esas carreras. Se encaminaba hacia su octava victoria en Austria antes de chocar con Norris en una feroz batalla (y contacto) que le cedió la victoria a George Russell como resultado.

Mientras tanto, Pérez fue un desastre total para el equipo Red Bull. Al principio, esto parecía ser un problema de rendimiento personal. Se atribuía a su lucha por brillar a la sombra de su compañero de equipo, que es enormemente dominante. Se consideraba un problema psicológico, y así fue retratado como el principal obstáculo para el equipo en el Campeonato Mundial de Constructores (WCC). Muchos pensaron que debería haber sido reemplazado durante el receso de verano. Sin embargo, ahora podemos ver que los problemas de Pérez, que ahora son los problemas de Verstappen, no eran personales, sino sistémicos.

Hasta el momento de escribir esto, se culpa al diseño y las actualizaciones del auto, pero eso es solo un síntoma. La verdadera enfermedad, como lo veo, es una crisis de liderazgo y las repercusiones en cadena que esto conlleva. Desde afuera, solo vemos alrededor del uno por ciento de esto. Pero la prueba se encuentra en precedentes históricos. Hubo muchos equipos dominantes en la F1 a lo largo de los años, y ninguno fue más dominante que Red Bull en 2023.

Lo que nunca hemos presenciado, sin embargo, es a un equipo dominante revertir su curso de manera tan drástica durante el transcurso de una temporada. Esto solo ocurre entre temporadas. Así que esto es sin precedentes. En el transcurso de 16 carreras, el equipo Red Bull pasó de una dominación completa a apenas poder sumar puntos. Verstappen terminó en sexto lugar en Monza, detrás de Ferrari, McLaren y Mercedes. Y ahora tanto el Campeonato de Pilotos como el de Constructores se están disputando de manera realista.

Todo esto son malas noticias para Red Bull y sus aficionados. Pero son excelentes noticias para los aficionados generales de la F1, ya que es el factor principal que nos brinda la temporada de F1 del siglo.

2. El regreso de McLaren

McLaren es la historia inspiradora de esta histórica temporada 2024, pero no está exenta de su propia dosis de drama y controversia.

Comencemos con Bahréin. Lando Norris terminó en el sexto lugar, a 48 segundos del ritmo ganador de Verstappen, mientras que Oscar Piastri finalizó en octavo, a casi un minuto de distancia. Los dos pilotos intercambiaron posiciones en Arabia Saudita, donde Red Bull volvió a conseguir un primer y segundo lugar. La marea comenzó a cambiar en Australia, donde Verstappen abandonó por una falla de frenos, y Norris logró su primer podio de la temporada (tercero) con Piastri en un distante cuarto lugar.

Desde entonces, hubo un progreso constante hacia el estatus actual de McLaren como el equipo con el auto más rápido de la parrilla, con victorias en Miami (Norris), Hungría (Piastri) y los Países Bajos (Norris). Fui un anfitrión invitado en el podcast Dirty Side of the Track después del Gran Premio de Austria, donde predije que McLaren ganaría el Campeonato de Constructores, a pesar del abandono de Norris en esa carrera, y ahora esto parece casi inevitable. Pero exploremos el drama de McLaren que contribuye a la temporada del siglo.

Según el CEO de McLaren, Zak Brown, el equipo tiene dos pilotos número uno. A diferencia de Red Bull, Aston Martin y algunos otros que tienen una jerarquía clara de primero y segundo, se cree ampliamente que el contrato de Piastri prohíbe al equipo favorecer a alguno de los pilotos. Esto se describió en la radio del equipo durante el Gran Premio de Italia como las "reglas de la papaya", es decir, los pilotos pueden competir de manera intensa y respetuosa mientras no se toquen. El problema es que esta estructura está diseñada para ganar primero el Campeonato Mundial de Constructores (WCC) y luego, si es posible, el Campeonato Mundial de Pilotos (WDC). Esta es la orientación por defecto para equipos como Ferrari, Mercedes y McLaren, que realmente fabrican automóviles. Ganar el WCC se traduce en ventas, mientras que Red Bull prioriza el WDC porque se considera más prestigioso y probablemente también es mejor para una marca de bebidas.

Como resultado, vimos decisiones estratégicas cuestionables, como en Hungría, donde el equipo hizo entrar a Norris primero en boxes, lo que le permitió superar al líder de la carrera, Piastri. Aparentemente, esto se hizo para cubrirse ante otros equipos, pero puso a McLaren en la incómoda posición de tener que cambiar de piloto en las últimas vueltas para darle a Piastri una merecida victoria en su debut en F1 (a pesar de que Norris salió desde la pole). Esto ocurrió nuevamente en Monza, donde Piastri realizó el adelantamiento de la carrera en la curva cuatro para arrebatarle el liderazgo a Norris en la vuelta uno. Sin embargo, terminaron en P2 (Piastri) y P3 (Norris) detrás de Leclerc, quien tuvo una mejor estrategia y/o mejor gestión de neumáticos. Este resultado dejó a McLaren a solo ocho puntos de Red Bull en el WCC, mientras que Norris sigue a 62 puntos de Verstappen en el WDC, con ocho carreras restantes.

El mayor desafío externo para McLaren es que, a diferencia de años anteriores, ahora hay cuatro equipos compitiendo por las victorias. Quizás solo sean tres si Red Bull no aborda sus problemas pronto. Esto prolongará el tiempo necesario para ganar estadísticamente el Campeonato Mundial de Constructores (WCC), lo que significa que podría depender todo de Abu Dabi. Y eso es lo que los aficionados a la F1 quieren.

El mayor desafío interno, a mi parecer, es que Piastri tiene un instinto asesino y Norris no. Norris puede ser un gran piloto, pero le falta el instinto competitivo necesario para ganar campeonatos. No es fácil de identificar, pero se puede notar en su forma de competir, y se puede comparar con los campeones del pasado. Verstappen, Hamilton, Schumacher y Senna son todos pilotos con ese instinto. Por mucho que me guste Valtteri Bottas, esa es su mayor debilidad como piloto. No creo que Nico Rosberg sea un competidor por naturaleza, pero se convirtió en uno durante una temporada para vencer a Hamilton en 2016. Sin embargo, no pudo mantener eso, así que se retiró. Esa es mi opinión.

El siguiente desafío interno para McLaren es perfeccionar sus estrategias. Hay tres factores que determinan una victoria en F1: el rendimiento del auto, la habilidad del piloto y la estrategia del equipo. McLaren tiene el auto más rápido y dos de los pilotos más veloces. La única razón por la que no debería estar asegurando victorias en primer y segundo lugar es la estrategia. Y quizás un poco de habilidad de piloto (instinto asesino) por parte de Norris.

Nuevamente, esto son malas noticias para los aficionados de McLaren, pero son excelentes para los aficionados generales de la F1. Cuando se trata de competir entre estos dos compañeros de equipo, Piastri saldrá victorioso más a menudo. Lo que socavará cualquier oportunidad que tenga Norris de ganar el WDC este año y en cualquier año en que Piastri sea su compañero.

3. Todo el mundo es fan de Ferrari

Para un piloto de F1, lo siguiente mejor a ganar el Campeonato Mundial de Pilotos (WDC) es ganar para Ferrari en Monza. Solo eso te eleva al estatus de dios entre los tifosi y la mayor parte del público italiano, ya que pocas cosas en Italia generan más orgullo que su querido Ferrari. Y ahora Charles Leclerc lo logró dos veces, esta vez de manera espectacular, con el segundo o tercer auto más rápido. Esto llegó después de ganar su carrera local en Mónaco tras una serie de casi victorias. De hecho, los tifosi tuvieron mucho que celebrar en 2024.

La Scuderia inició la temporada del siglo con la noticia más grande de F1 que experimenté de primera mano: la incorporación del siete veces campeón , Lewis Hamilton, al equipo para 2025 en adelante. Esto, de manera efectiva, dio inicio a lo que se conoce como la “temporada loca” de la F1 antes de que comenzara la temporada real. Normalmente, esto comienza alrededor del receso de verano, así que estuvimos jugando a las sillas musicales de la F1 durante un tiempo excepcionalmente largo gracias a Ferrari y su relativamente nuevo director de equipo, Fred Vasseur. Al mismo tiempo, Ferrari estuvo haciendo dos cosas bien: mejorando el auto y perfeccionando la estrategia.

No hace mucho, la estrategia de Ferrari fue objeto de burlas en numerosos memes de internet, acompañados por las canciones temáticas de Benny Hill y The Office. Gracias a decisiones consistentes a lo largo de la temporada y decisiones brillantes tanto en Italia como en los Países Bajos, Ferrari está legítimamente en la lucha por el título, con una diferencia de 39 puntos respecto a Red Bull y 31 puntos frente a McLaren. El único problema es que Carlos Sainz ahora tiene asegurado su asiento en Williams para 2025 y no estará tan motivado para ayudar a Leclerc o al equipo a maximizar puntos, especialmente porque Leclerc parece haber recuperado su mejor forma en 2024 en las últimas carreras. Sin embargo, tanto Ferrari como Mercedes ahora se interponen en el camino de McLaren hacia un título de WCC en las últimas ocho carreras.

La gran final

Cada una de las próximas ocho carreras es crucial, comenzando por los famosos circuitos callejeros de Bakú y Singapur. Luego, el circuito estadounidense en el Gran Premio de EE.UU. en Austin, Texas, y Brasil para el Gran Premio de São Paulo, ambos conocidos por sus grandes carreras y épicas batallas. Aunque será difícil superar lo vivido en Monza, apuesto a que el Gran Premio de Las Vegas nos ofrecerá la carrera de la temporada, donde la mejor estrategia prevalecerá tras innumerables adelantamientos y cambios de liderazgo en la carrera, hasta la última vuelta y la última recta por el Strip para determinar al ganador. Ese será el lugar donde vas a querer estar para vivir y celebrar la temporada de F1 del siglo.

*Con información de Forbes US.