Fernando Trujillo, biólogo marino colombiano y especialista en delfines de río de renombre mundial, ha sido nombrado Explorador del Año de Rolex National Geographic 2024. Elegido por su vida dedicada a la protección de los delfines del Amazonas, combina la investigación científica con la acción para salvar a una especie emblemática y proteger a las comunidades ribereñas del Amazonas.

El título de Explorador del Año reconoce a un miembro de la comunidad de exploradores de National Geographic que arroja luz crítica sobre cuestiones, descubrimientos y desafíos importantes a los que se enfrenta el planeta y que inspira al mundo a actuar en pos de un futuro más sostenible. Los logros de estas personas ejemplifican los objetivos conjuntos de Rolex y la National Geographic Society de utilizar la exploración, la ciencia de vanguardia y las ideas audaces para cuidar a perpetuidad del medio ambiente y las personas. Rolex respalda este reconocimiento como parte de su iniciativa Perpetual Planet, que brinda su apoyo a personas pioneras en la búsqueda de soluciones para los desafíos medioambientales del mundo.

Trujillo encarna estas misiones con sus numerosos años de lucha por la protección de los delfines del río Amazonas. A lo largo de más de tres décadas, asumió un compromiso con esta espectacular especie y garantizar medios de vida sostenibles a las comunidades locales que dependen de los recursos del río.

Trujillo siempre sintió una fuerte conexión con los animales y el agua. De niño, su abuelo lo llevaba al río Orinoco, que en su recorrido serpenteante desde Venezuela y Colombia hasta el océano Atlántico ofrece hábitats y fauna increíblemente diversos. Pero fue en un viaje al Amazonas donde conoció por primera vez al amor que sería para toda la vida: el delfín de río. Estas criaturas tan curiosas habitan todo el Amazonas y son una parte fundamental de su ecosistema. Su importancia es reconocida por las comunidades indígenas, que los consideran animales sagrados. A pesar de su reverenciado estatus, están en peligro, amenazados por el aumento de la temperatura del agua, la deforestación, la contaminación y los conflictos con los pescadores.

El destino de Trujillo quedó sellado durante un seminario universitario con el prestigioso oceanógrafo Jacques Cousteau, en el que le preguntó qué era importante estudiar y recibió una respuesta sencilla: los delfines. Cuando Trujillo empezó a trabajar en el Amazonas, con tan solo 19 años, unos pescadores atraparon accidentalmente a un delfín de río y a su cría, y este incidente lo llevó a establecer una base permanente en la zona. En las décadas posteriores, además de sus esfuerzos científicos, Trujillo colaboró estrechamente con los gobiernos regionales y las comunidades locales para encontrar soluciones beneficiosas para todos. Esta relación estrecha y duradera fue honrada por el pueblo indígena tikuna, que lo bautizó con el nombre de “Omacha”, que significa “delfín que se convirtió en humano”.

Como destacado especialista en vertebrados acuáticos con un doctorado en zoología, Trujillo cofundó la Fundación Omacha, una organización que promueve el desarrollo sostenible y busca conservar los ecosistemas acuáticos de Colombia. La fundación lleva a cabo diversas actividades, desde la celebración de acuerdos de pesca hasta la plantación de árboles. Trujillo, que se desempeña como director científico, trabaja con un equipo de conservacionistas para llevar a cabo estudios científicos para reforzar y mejorar las prácticas de gestión y protección del río. También forma a otros investigadores y a la población local en temas vinculados con la conservación.

Trujillo participa actualmente en la Expedición Perpetual Planet de Rolex y National Geographic al Amazonas, que estudia las funciones de los ecosistemas que mantienen viva a la mayor cuenca fluvial del mundo. Su equipo sigue los afluentes del Amazonas a lo largo de siete ríos y cuatro países, y evalúa la salud de los delfines de río como barómetro de la salud fluvial con el fin de ayudar a identificar las zonas críticas en las que deben centrarse los esfuerzos de conservación. En 2023, Trujillo dirigió una reunión sobre la declaración global para la protección de los delfines de río y sus ríos, que llevó a 11 países a firmar una declaración pionera mediante la que se comprometen a desarrollar soluciones transfronterizas basadas en la investigación para proteger a los delfines de río en todo el mundo.

Durante casi un siglo, Rolex ha apoyado a exploradores pioneros que han desafiado los límites de la actividad humana. La compañía ha pasado de abogar por la exploración en aras del descubrimiento a proteger el planeta, asumiendo el compromiso a largo plazo de apoyar a personas y organizaciones que utilizan la ciencia para comprender los actuales desafíos medioambientales y diseñar soluciones. Este compromiso se reforzó en 2019 con el lanzamiento de la Iniciativa Perpetual Planet, que inicialmente se centró en respaldar —a través de los Premios Rolex a la Iniciativa— a personas que contribuyen a crear un mundo mejor; en salvaguardar los océanos, mediante su colaboración con Mission Blue; y en comprender el cambio climático, a través de su consolidada alianza con la National Geographic Society.

La cartera de iniciativas continúa en expansión y en la actualidad incluye más de 20 socios, entre ellos Cristina Mittermeier y Paul Nicklen, con su trabajo en el ámbito de la fotografía conservacionista; Rewilding Argentina y Rewilding Chile, organizaciones que surgieron a partir de Tompkins Conservation y que protegen los paisajes de América del Sur; Coral Gardeners, que se dedica a trasplantar corales resistentes en arrecifes; las expediciones Under The Pole, que traspasan las fronteras de la exploración submarina, y Steve Boyes y Great Spine of Africa, una serie de expediciones que exploran las principales cuencas fluviales de ese continente. Rolex también brinda su apoyo a organizaciones e iniciativas que respaldan a nuevas generaciones de exploradores, científicos y conservacionistas mediante becas y subvenciones, como Our World-Underwater Scholarship Society y The Rolex Explorers Club Grants.