En un informe publicado por el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA, más conocido como ONUSIDA, el 13 de julio de 2023, la agencia sostiene que puede ser posible acabar con el sida para 2030. Es un objetivo audaz. En los últimos 40 años, unos 40 millones de personas han muerto a causa de enfermedades relacionadas con el sida. Otros 39 millones de personas en todo el mundo viven actualmente con el VIH. Más de 1 millón de personas se infectaron en 2022. Acabar con esta lacra sería poco menos que un milagro de salud pública. ¿Es posible?

Empecemos por plantearnos una pregunta más fundamental. ¿Qué significa acabar con el sida? La frase es un poco equívoca. Nadie está sugiriendo que el VIH/SIDA vaya a ser erradicado, como lo fue la viruela en la década de 1970. Por innumerables razones, lo más probable es que ese resultado nunca se alcance. Más bien, los estrategas esperan que el número de nuevas infecciones pueda reducirse drásticamente para 2030. En Estados Unidos, por ejemplo, aproximadamente 35.000 personas se infectan cada año. Las autoridades quieren reducir ese número a 3.000 o menos. A ese nivel, esperan los investigadores de salud pública, podremos superar la etapa de crisis de las últimas cuatro décadas.

Hace sólo dos décadas, las muertes y las nuevas infecciones aumentaban a ritmos alarmantes. Pero la marea ha ido cambiando. El Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA en USA, anunciado por el presidente George W. Bush en 2003, ha proporcionado unos 100.000 millones de dólares para luchar contra el VIH/SIDA, principalmente en el África subsahariana. 

¿Los resultados? Más personas seropositivas están recibiendo terapia antirretrovírica, menos personas mueren por enfermedades relacionadas con el sida y las nuevas infecciones han descendido. De hecho, el informe de ONUSIDA estima que el número de nuevas infecciones por el VIH descendió un 57% en África oriental y meridional y un 49% en África occidental y central entre 2010 y 2022. 

A nivel mundial, el número de nuevas infecciones ha descendido un 38%. Pero el éxito no se ha producido en todas partes. En Europa oriental y Asia central, el número de nuevas infecciones aumentó casi un 50% durante ese mismo periodo.

En gran medida, los descensos observados en el sur de África pueden vincularse a la mayor disponibilidad de la terapia antirretrovírica. Entre 2010 y 2022, el número de personas seropositivas que recibían tratamiento antirretrovírico aumentó considerablemente, de 7,7 millones a casi 30 millones. Con los fármacos antirretrovirales disponibles actualmente, una persona que vive con el VIH puede reducir su carga vírica hasta niveles indetectables. Esta supresión vírica permite al individuo llevar una vida más sana. 

Además, reduce enormemente el riesgo de transmitir el virus a otra persona. Y para las personas que no están infectadas, la profilaxis preexposición, o PrEP, reduce drásticamente el riesgo de infectarse. Para capitalizar estas estrategias de prevención, ONUSIDA propuso los objetivos 95-95-95 en 2014. Estos objetivos desafían a los líderes mundiales a garantizar que el 95% de las personas infectadas por el VIH conozcan su estado serológico, que el 95% de las personas que conocen su estado reciban terapia antirretrovírica y que el 95% de las personas que reciben terapia antirretrovírica tengan cargas virales suprimidas. 

Aunque estos objetivos son ambiciosos, son alcanzables. Varios países, entre los que destacan Eswatini, Botsuana, Zimbabue, Ruanda y la República Unida de Tanzania, han alcanzado los objetivos 95-95-95 de ONUSIDA. El VIH/SIDA sigue siendo un problema importante en cada uno de estos países, pero la situación está mejorando.

Sin embargo, siguen existiendo obstáculos

Es necesario aumentar las pruebas. Es necesario aumentar la financiación. Y lo que es más importante, las poblaciones vulnerables siguen estando en situación de riesgo. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, las trabajadoras del sexo tienen 30 veces más probabilidades de ser seropositivas que el resto de las mujeres. 

En Estados Unidos, el 70% de las nuevas infecciones por el VIH se producen en hombres homosexuales y bisexuales. Varios estudios han documentado la altísima prevalencia del VIH/SIDA entre las personas que se inyectan drogas, especialmente en los países de Europa oriental y Asia central. Diversos factores, desde las leyes anti-LGBTQ hasta la falta de programas de intercambio de agujas, pasando por el estigma general al que se enfrentan muchos grupos históricamente marginados, impulsan estas cifras. 

De hecho, los objetivos de ONUSIDA tienen otro componente crítico: la cero discriminación. Desgraciadamente, éste puede ser el objetivo más difícil de alcanzar. Pero para acabar realmente con el sida, las estrategias utilizadas eficazmente por algunas personas en algunas zonas deben ser accesibles a todas las personas en todas las zonas.

Entonces, ¿es posible el fin del sida para 2030? Probablemente sea un objetivo ambicioso. Pero disponemos de las herramientas para hacerlo realidad. Como señala el informe de ONUSIDA, "...los países que dan prioridad a las personas y a las comunidades en sus políticas y programas ya están liderando el camino hacia el fin del sida para 2030. Necesitamos que todos los líderes sigan ese camino".

Nota publicada en Forbes US.