"El alunizaje ocurrió hace 56 años y ahora estamos planificando vivir en otro planeta. ¿No es hora de pensar en disfrutar algo delicioso en el espacio?" dice Kazuhiro Sakurai, presidente de Asahi Shuzo, fabricante de Dassai, una de las marcas de sake más populares en el mercado global.
Por eso, la empresa decidió experimentar con la producción de sake en la Estación Espacial Internacional, en colaboración con Mitsubishi Heavy Industries y el Centro de Tecnología e Industria de Aichi.
El lanzamiento está programado para finales de este año y el presupuesto total del proyecto asciende a 900.000 dólares, financiados completamente por la compañía.
Al finalizar el proceso de fermentación, el mosto será traído de vuelta a la Tierra a principios de 2026, y la empresa completará el resto del proceso de producción. Solo se producirá una botella, que estará disponible por 100 millones de yenes, equivalentes a 641.475 dólares. La empresa donará la totalidad de los ingresos a organizaciones de desarrollo espacial en Japón.
Un mindset de expansión
Asahi Shuzo exporta sake premium a más de 35 países y representó el 15% del total de exportaciones de sake desde Japón en 2024. Es un número sorprendente, considerando que hay alrededor de 1.000 cervecerías de sake en el país.
Aun así, sigue siendo una cervecería familiar. ¿No es este proyecto demasiado ambicioso y prematuro?
No lo es, según Sakurai.
"Queremos dar el primer paso para validar que la producción de sake es posible en el espacio exterior. Nuestra mentalidad es intentar cosas nuevas para explorar hasta dónde podemos llegar. Si fallamos, analizamos la causa y aprendemos de ello. Este proceso en sí mismo es lo que nos impulsa a seguir adelante", señala.
De hecho, así fue como la empresa logró recuperarse de una casi desaparición no hace mucho tiempo.
Un valor clave que sostiene la mentalidad de la compañía es el "Tema".
"Tema significa el tiempo y el esfuerzo dedicados para lograr un objetivo. No escatimar en Tema es esencial en lo que hacemos. En la cultura occidental, generalmente se priorizan la eficiencia y los atajos. Pero de esa manera, nunca alcanzás el nivel más alto como las obras de los mejores artesanos", indica Sakurai.
"El proyecto espacial es Tema para nosotros. Puede parecer una pérdida de tiempo y dinero. Pero para nosotros, este proyecto nos está dando una nueva visión del futuro del sake", remarca.
Los desafíos de elaborar sake en el espacio
"El mayor desafío es la gravedad", afirma Sakurai. El objetivo final de Asahi Shuzo es producir sake en la Luna, donde la gravedad es una sexta parte de la de la Tierra.
"Cuando hacemos sake en la Tierra, la gravedad genera convección natural dentro del mosto en fermentación. Hemos desarrollado un entorno mecánico donde la fermentación ocurre con la misma gravedad que en la Luna. Examinaremos cómo la baja gravedad afecta el proceso de fermentación", dice.
La empresa también diseñó un dispositivo de fermentación, que se llenará con arroz para sake, Koji y levadura. Los astronautas iniciarán la fermentación en el espacio añadiendo agua al dispositivo, que controlará el nivel de alcohol y agitará el mosto de forma mecánica para lograr una fermentación exitosa.
Ya hubo varios proyectos para explorar la posibilidad de cultivar plantas y fermentar alimentos en el espacio, pero la fermentación con moho Koji en el espacio es algo novedoso.
El sake tiene una ventaja sobre otras bebidas como el vino en la producción en el espacio. Para hacer vino, se necesitan uvas o jugo pesado, mientras que para el sake solo se requiere arroz seco y moho Koji.
"Ni siquiera sabemos si la fermentación es posible en el espacio. Pero esa incertidumbre es parte de nuestra emoción", sonríe Sakurai.
*Con información de Forbes US.