AndBeyond (&Beyond) es una galardonada empresa de viajes experienciales que lleva tres décadas ofreciendo algunos de los mejores safaris, lodges y viajes de aventura de África. Es conocida por su compromiso con la sostenibilidad y la participación de los huéspedes, así como por sus altos niveles de lujo, servicio y confort.
Aunque &Beyond ofrece itinerarios por todo el mundo, algunos en propiedades que no son suyas, también tiene casi 30 hoteles propios, casi todos en África, incluidos algunos de los más codiciados (Ngorongoro Crater Lodge, Grumeti River Lodge, Sossusvlei Desert Lodge, etc.).
¿Dónde están ubicados?
Hace un par de años también se instalaron en Chile y, más recientemente, se expandieron a Asia con su primer lodge, en Bután. Este pequeño país budista del Himalaya se convirtió en un nuevo destino turístico de lujo por una serie de buenas razones (lea más sobre "Por qué está de moda Bután" aquí), y el nuevo &Beyond Punakha River Lodge es uno de los mejores lugares donde alojarse.
Acabo de regresar y fui uno de los primeros huéspedes del hotel, que abrió sus puertas hace dos semanas (a principios de septiembre de 2023). Normalmente, ver un hotel tan nuevo perjudica a la propiedad, ya que siempre hay problemas de crecimiento (por eso se llaman aperturas suaves, y el spa aún no estaba listo para abrir cuando estuve allí), pero en este caso el alojamiento ya es excelente y solo mejorará.
Aunque muchas otras marcas de lujo respetadas gestionan pequeños lodges en Bután, me pareció que los que visité se centraban en mantener a los huéspedes contentos en el lugar, pero Bután es un viaje muy largo para hacer sólo para sentarse alrededor de una pileta todo el día, por muy lujoso que sea el alojamiento.
Bután es un lugar al que hay que ir para disfrutar de una cultura, una naturaleza, una fauna y unas actividades al aire libre únicas, y en eso se parece mucho a África, donde el modelo &Beyond demostró su excelencia.
De hecho, muchos visitantes se sorprenden al descubrir que la nación del Himalaya es rica en vida salvaje, hogar de tigres de Bengala, leopardos, leopardos de las nieves, osos perezosos, osos negros, civetas, elefantes, innumerables especies de aves, incluidas rarezas, yaks y el animal nacional, el raro takin, una especie de híbrido de oveja/cabra/antílope.
Hay un lugar a orillas del río a unos 40 minutos del lodge donde se puede ver el takin, y &Beyond está trabajando con el gobierno en planes para ofrecer avistamientos tipo safari de algunos de los otros animales salvajes codiciados, una actividad en gran medida ausente ahora mismo en Bután.
La propiedad se construyó pensando en salir del recinto y realizar actividades, tanto física como filosóficamente. Como pequeño ejemplo, las duchas exteriores -siempre un lujo agradable- se diseñaron intencionadamente con puertas tanto desde la suite como desde el exterior, de modo que si volvés de hacer ciclismo de montaña y estás sucio, puedes entrar directamente.
Bután, famoso por el senderismo
Esto habla de la ética del lugar, y una de las mejores caminatas que hice en Bután -un país famoso por su gran senderismo- fue desde la propiedad de &Beyond. La caminata de Khamsum Yuelley, una actividad matutina imprescindible, resume la esencia de Bután en un par de horas, empezando y terminando en puentes metálicos (diferentes) sobre un río, subiendo a las montañas hasta un hermoso monasterio budista inaccesible por carretera, y haciendo un bucle antes de volver directamente al complejo a través de arrozales.
Es un recorrido que reúne muchas cosas del entorno en poco tiempo, y comienza con un trayecto de sólo cinco minutos hasta el inicio del sendero, mientras que muchos de los complejos turísticos de Bután están en largas carreteras de tierra que hacen que ir y venir sea una tarea pesada.
Pero lo más destacable es que &Beyond toma prestada una página de su manual de safaris y añade un montón de "sorpresas" especiales sobre el terreno.
Si estuviste de safari en África, sabrás que los mejores operadores suelen aparecer inesperadamente con picnics gourmet, botellas de champán, bares de gin-tonic, aperitivos o montajes similares en lugares hermosos cuando menos se lo esperan.
No quiero arruinarle la sorpresa a nadie, pero este concepto es muy extendido en el complejo, y la maravillosa excursión mejora aún más con un desayuno o almuerzo sorpresa en un lugar absolutamente perfecto a lo largo del camino, un cambio agradable respecto a comer una y otra vez en los restaurantes del complejo.
Si querés probar la actividad más novedosa de Bután, la pesca con mosca de categoría mundial, &Beyond te lo prepara, y esperá "sorpresas" a orillas del río. Como me explicó el director general: “Nos centramos en los picnics para que se pueda pasar más tiempo al aire libre. Hay una excursión que va desde aquí hasta un precioso lago azul de montaña, y puedes relajarte y almorzar en la orilla”.
Desde el complejo se ofrecen siete rutas, de 30 minutos a 4 horas, además de ciclismo de montaña para todos los niveles e incluso rafting, que termina en la misma propiedad.
El lodge consta de seis lujosas suites en tiendas y dos villas, de una y dos habitaciones respectivamente, cada una con su propia pileta. Las suites de las tiendas son también de estilo africano, salvo que tienen aire acondicionado, bañeras, duchas de gran tamaño y duchas al aire libre, y el modelo de todo incluido incluye bebidas para adultos, lo que no ocurre en muchos competidores.
Esto incluye el bar de la habitación, con botellas de whisky, ron y otras bebidas, así como cervezas butanesas. La comida es fantástica, con un gran énfasis en los sabores e ingredientes locales, incorporando ingredientes butaneses en platos globales junto con giros gourmet en clásicos locales. Incluso tienen una cocina de leña al aire libre al estilo tradicional butanés que ofrece demostraciones y clases de cocina.
Por el contrario, mis dos últimas noches en Bután las pasé en un lujoso complejo turístico donde, en dos días y medio de desayunos, comidas y cenas, no me ofrecieron nada ni remotamente local.
Al igual que en África, aquí se puede cenar en el comedor principal, en el precioso patio exterior, alrededor de una hoguera, en numerosos lugares al aire libre, junto al río o incluso en la suite, o en la gran terraza que la rodea.
Además de la letanía de excursiones a pie, en bicicleta, pesca y otras actividades fuera del recinto, tienen un campo de tiro con arco. Es el deporte nacional de Bután, y se puede practicar con instrucción utilizando arcos y flechas tradicionales de bambú.
Es divertido y muy diferente a cualquier tiro con arco que haya practicado antes (casi todos los resorts de lujo de Bután ofrecen esta actividad). Hay un pabellón de yoga y meditación con clases diarias gratuitas y sesiones privadas, un spa completo y un hermoso complejo de piscinas.
A Bután no le faltan hoteles de lujo, tanto de marcas locales destacadas como Pemako como de cadenas globales emblemáticas como Aman, COMO y Six Senses, pero incluso en este competitivo terreno destaca el nuevo &Beyond Punakha River Lodge, con un enfoque muy diferente, y fue uno de los puntos culminantes de mi viaje a Bután. También ofrecen itinerarios más largos por Bután que combinan estancias con otras marcas hoteleras e incluyen traslados, guías y conductores.
*Con información de Forbes US