No hace mucho, en una excursión al templo de Kunjapuri, en las estribaciones del Himalaya indio, los participantes en el retiro se toparon con una vista de Rishikesh. Su guía les preguntó por qué era famosa la ciudad. "Los Beatles", contesté, sabiendo que Rishikesh es donde los músicos fueron a meditar con el Maharishi en los años 60.

No estaba equivocado, pero el guía buscaba una respuesta más pertinente: se dice que Rishikesh es la cuna del yoga, donde Patanjali escribió sus Sutras hace más de 2.000 años.

Ahora es la ciudad de referencia para otro tipo de buscadores espirituales -quizá no estrellas del rock pero desde luego con frecuencia de alto perfil y éxito- que viajan en busca de un cambio de vida. Su destino es Ananda, en el Himalaya, un complejo de bienestar de lujo que recibe premios con regularidad.

Al igual que otros retiros a orillas del río Ganges, Ananda toma el yoga, la medicina ayurvédica y el vedanta (filosofía hindú) como pilares fundamentales. A diferencia de esos otros lugares, lo hace en un entorno natural trascendente, con unas instalaciones de lujo a la altura. La joya de la corona de la finca de 40 hectáreas es el palacio construido para el Maharajá Narenda Shah en 1895.

Ahora el palacio es donde se da la bienvenida a los huéspedes a la finca -con guirnaldas de caléndula y bendiciones ceremoniales- y marca el tono de la experiencia que viene a continuación. Ésta se desarrolla sobre todo en un conjunto de edificios situados debajo del palacio, que se construyeron alrededor del año 2000.

Incluyen un restaurante con un gran comedor interior y una encantadora terraza a la sombra, un spa de 7620 metros cuadrados con 24 salas de tratamiento y un gimnasio de última generación, y un edificio con la mayoría de las 70 habitaciones de huéspedes (la excepción es una histórica encantadora en el antiguo palacio). Aunque éstas están listas para su planeada renovación, tienen una grandiosidad de espacio y confort, además de balcones privados con vistas al palacio o a los valles de abajo. Esa gloriosa naturaleza, que casi siempre está a la vista, sigue siendo el centro de la experiencia.

"Hace más de dos décadas que empezamos, con sólo un palacio al borde del tiempo, rodeado de hectáreas de lantana salvaje y belleza natural. Por aquel entonces, todo lo que tenía era un sueño, una imagen de lo que quería conseguir y dónde quería estar", dice una declaración del fundador y director gerente de Ananda, Ashok Khanna.

"A medida que el mundo cambiaba, nosotros también lo hacíamos; pero en lo más profundo de nuestro ser siempre mantuvimos esas creencias y principios", prosigue. "Esa fue la filosofía [que] hizo nacer Ananda en el Himalaya. Mi idea era reunir los antiguos remedios, prácticas y la arraigada sabiduría de la cultura india y mezclarlos todos con lo mejor de las prácticas internacionales..... Este lugar me sirvió de inspiración para dar vida al destino de bienestar que tenía en mente".

Aunque la atención sigue centrada en el yoga y el ayurveda -que consideran ciencias- se convirtió en algo más parecido a un láser. Cada huésped tiene una consulta a distancia para determinar un programa cuando reserva, y otra sesión en persona con un médico ayurvédico a su llegada. Entre otros objetivos, esto identifica el dosha del huésped -el tipo de cuerpo, en ayurveda, que informa de todo, desde los alimentos que se sirven hasta los aceites utilizados en los tratamientos del spa- y ajusta su programa.

El enfoque ahora es el "bienestar clínico", dice Ankur Verma, el director de operaciones y formación de bienestar, que subraya que todo el personal pasa mucho por esto último. "Tenemos formas objetivas de medir las cosas".

Desde la perspectiva de los huéspedes, Ananda era un balneario de destino corriente en la línea de, por ejemplo, un Six Senses con sus modernas comodidades. En la última década, se convirtió en un auténtico retiro de bienestar, que a veces requiere ciertos sacrificios.

Lo visité por primera vez hace unos 12 años, cuando se encontraba al principio de esta transición. El director general de entonces me señaló los vinos de menor graduación alcohólica de la carta (8% o 9% -todavía potentes), las comidas eran abundantes y los postres subían a las habitaciones a la hora de acostarse.

Ahora se aconseja a los huéspedes que se apuntan a programas de bienestar -como hace la mayoría- que se desintoxiquen de sus vicios con antelación. No hay azúcar, alcohol ni cafeína, y la comida es casi totalmente vegetariana. No se trata sólo de optimizar los resultados durante la estadía del huésped, sino de demostrar que comer sano puede ser agradable.

"El tiempo pasado en Ananda debería ser una inversión para cambiar su estilo de vida", dice el director general Aniket Sarkar. Subraya que en su visión, "la hospitalidad es enriquecer la vida de una persona que lo necesita", y suma que casi todos los que vienen saben que algo se puede mejorar. "Cada tratamiento y cada comida son un paso en esa dirección Este es un entorno curado para romper viejos hábitos antes de crear otros nuevos. Queremos que nuestros huéspedes sientan que el bienestar es sostenible".

Los huéspedes que acuden para someterse a rigurosos programas de desintoxicación, panchakarma (un rejuvenecimiento ayurvédico integral) y pérdida de peso se someten a dietas líquidas o muy restringidas, pero en general, la comida es ligera sin ser excesivamente espartana. Hay mucha variedad, de toda la India y más allá, con un satisfactorio cociente de especias. Nunca me sentí llena, pero tampoco hambrienta.

Se anima a todo el mundo a tomar una clase de cocina en grupo o privada, que incluye algunos principios ayurvédicos -qué elegir para cada dosha, las maravillas del ghee- así como algo de sabiduría general sobre alimentación limpia, como elegir verduras de verdad en lugar de falsa carne altamente procesada, y consejos para hacer que la comida sepa bien.

El chef Diwaker Balodi, director de cocina, subió por los fastuosos resorts Oberoi de la India, donde cocinaba con carne y sal y otras herramientas obvias para hacer que la comida supiera bien. Pero no fue difícil pasar de aquello a esto, dice. "Son las mismas técnicas de cocina. Sólo tenemos que aplicar los nuevos conocimientos que tenemos acá".

En cualquier caso, las comidas son una puntuación bienvenida en unos días que combinan lentitud y rigor, guía experta y autodescubrimiento. Hay yoga a primera hora de la mañana y charlas de meditación y filosofía al final de la tarde. Los huéspedes reciben cuadernos llenos de apuntes para escribir en un diario, y sus horarios se entretejen en torno a consultas privadas de todo tipo, desde fisioterapia hasta curación emocional, aprendiendo a quererse, a confiar y a creer en uno mismo.

Los detalles varían mucho, ya que hay más de 15 programas de bienestar, que van desde las esperadas piedras angulares de la gestión del estrés y la desintoxicación hasta ofertas para abordar preocupaciones puntuales como la falta de sueño, la infertilidad, la menopausia y lo que se llama delicadamente el equilibrio hormonal masculino, todo lo cual, dicen, se convirtió en crisis porque "nos separamos de nuestra forma natural de vivir." También está en fase de I+D un programa para la diabetes, con estudios de casos que ya demuestran que la gestión holística puede conseguir que la gente deje la insulina.

Todo esto lleva su tiempo, por supuesto, y la estadía mínima de facto es de una semana completa. Muchos programas requieren 14 o 21 días o más. Con frecuencia, los huéspedes trabajan a distancia durante estadías más largas, y Sarkar afirma que informan de que el marco de Ananda aumenta su productividad. Realizan el trabajo de un día en unas pocas horas.

Por supuesto, ayuda que unas 300 personas los apoyen, no sólo dando consultas y administrando tratamientos, sino simplemente cocinando y limpiando e incluso lavando los vaporosos pijamas blancos que todos llevan durante su estadía. "Acá los ayudamos a prepararse para crear un estilo de vida que dé prioridad a la salud", afirma Malati Mehrish, responsable de yoga y meditación. Y aunque siempre hay un enfoque individual, "estamos recogiendo datos de todos e intentando documentar nuestros resultados".

Y continúa: "Los cambios que hicimos en los últimos años están creando una hermosa mezcla que es lo adecuado para estos tiempos. Es lo mejor de las terapias que la gente quiere y necesita. Estamos creando una contranarrativa: que hay un lugar para la sabiduría antigua en la vida moderna." Más aún en la década de 2020.

*Con información de Forbes US